El cambio climático significa que EE. UU. debe comenzar a construir grandes cosas nuevamente

Línea ferroviaria de alta velocidad de California. Imágenes AP / Rich Pedroncelli

Hace dieciséis años, escribí sobre los primeros desafíos que rodearon el desarrollo del Centro de Tránsito Transbay , programado para convertirse en el término norte de una línea ferroviaria de alta velocidad buscada desde hace mucho tiempo que conecta San Francisco con Los Ángeles.

El tren bala prometía facilitar los viajes diarios, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y unir los centros económicos remotos del estado. California estableció una agencia estatal para comenzar a planificar el ferrocarril de más de 500 millas (800 kilómetros) en 1996. Los votantes aprobaron los bonos en 2008, y la construcción ha avanzado en varias etapas del desarrollo.

Pero en el camino, se retrasó una década mientras el presupuesto aumentaba en decenas de miles de millones de dólares. En febrero pasado, la administración Trump retiró una pieza clave de los fondos federales , impidiendo que el nuevo trabajo avance. El destino del proyecto de aproximadamente $ 80 mil millones, después de más de dos décadas de planificación, ahora está en duda.

Lo sorprendente, sin embargo, es lo poco excepcional que es este holgazanear. Casi todos los proyectos de infraestructura gigantes sufren retrasos masivos y sobrecostos, cuando no se cierran por completo. Estados Unidos se ha vuelto terrible en la construcción de grandes cosas, y negligente incluso en el mantenimiento nuestra infraestructura existente.

La mayor parte de las carreteras, puentes, tuberías de agua, puertos, vías férreas y líneas de transmisión eléctrica del país se construyeron hace más de medio siglo y, en muchos casos, se están desmoronando. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles ha estimado una brecha de $1,4 billones entre los fondos disponibles y la cantidad necesaria para mantener, reconstruir o desarrollar la infraestructura de EE. UU. entre 2016 y 2025. Esa cifra aumenta a $5 billones hasta 2040.

Todo eso es un augurio terrible para nuestra capacidad de lidiar con los peligros venideros del cambio climático, porque es fundamentalmente un problema de infraestructura. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. en consonancia con los esfuerzos mundiales para evitar un calentamiento de 2 ˚C requerirá inversiones anuales en tecnologías limpias como las energías renovables y una red moderna que se multiplique por diez para 2030, de 100.000 millones de dólares a 1 billón de dólares, según un estudio de 2015 realizado por el Proyecto Vías de Descarbonización Profunda .

Para prepararnos para los peligros climáticos que ahora no podemos evitar, también necesitaremos reforzar las protecciones costeras, rediseñar los sistemas de agua y desechos, reforzar nuestra infraestructura de transporte y reubicar hogares y negocios lejos de las zonas de inundación e incendios en expansión. Dependiendo de qué tan rápido o lento el mundo reduzca las emisiones, los costos de adaptación climática podrían ascender a decenas o cientos de miles de millones de dólares por año para mediados de siglo, según el último Evaluación Nacional del Clima .

Dados esos costos asombrosos y los plazos ajustados, no podemos darnos el lujo de tardar décadas en construir, y mucho menos no construir: un solo proyecto.

Tal como están las cosas hoy, vamos a utilizar el presupuesto de carbono restante del mundo en el tiempo que le toma a California realizar la 'revisión ambiental' de una nueva línea de tren, dice Gabriel Metcalf, autor de Demócrata por diseño y exjefe de la Asociación de Investigación Urbana y Planificación del Área de la Bahía de San Francisco.

'Es todo'

Nuestra infraestructura obsoleta ya no nos protege de los eventos extremos que el cambio climático muy probablemente amplificado . En 2012, la supertormenta Sandy desató marejadas ciclónicas que atravesaron las costas de la ciudad de Nueva York, inundaron los subterráneos, cortaron la electricidad y matando a decenas de personas . La tragedia desencadenó un debate en curso sobre la necesidad de barreras contra tormentas, malecones u otras medidas de protección.

Breezy Point, Nueva York, después de la supertormenta Sandy. DOD / Suboficial de primera clase de la Marina de los EE. UU. Chad J McNeeley

En California, donde los feroces vientos otoñales ahora llegan cada vez más antes que las lluvias estacionales, los cables de transmisión de electricidad caídos han provocado algunos de los incendios más mortíferos y destructivos en la historia del estado.

Un reciente informe estatal descubrió que las cuadrillas de la empresa de servicios públicos PG&E no habían subido a una torre de transmisión cerca de Pulga, California, para inspeccionarla desde 2001, a pesar de que tenía 97 años y décadas pasada su vida útil . En una ventosa mañana de noviembre de 2018, un gancho en C falló y se soltó un cable. Minutos después, un trabajador de PG&E informó los primeros signos del incendio forestal que casi destruiría la ciudad de Paradise y mataría a 85 personas.

Cuando le pregunté a Costa Samaras, director del Centro de Ingeniería y Resiliencia para la Adaptación Climática de Carnegie Mellon, qué partes de nuestra infraestructura necesitamos renovar o reconstruir para los peligros climáticos venideros, recitó una lista: Sistemas de agua, sistemas de energía, sistemas de aguas pluviales, embalses , presas, oleoductos, aeropuertos, vías de tren. Es todo.

Y no estamos hablando de pequeñas reparaciones. Actualizar los sistemas de agua potable, tratamiento de aguas residuales y aguas pluviales de la nación costará más de $ 600 mil millones en las próximas décadas.

Por ejemplo, una gran parte de los desagües pluviales del país fueron diseñados sobre la base de datos de lluvia anteriores a la década de 1960. En 2018, la estudiante de doctorado de CMU, Tania López-Cantú, revisó los manuales de diseño del Departamento de Transporte para docenas de estados, junto con los datos meteorológicos de la NOAA, y fundar que los niveles de lluvia han aumentado significativamente en las últimas décadas en alrededor del 70% de las áreas donde se disponía de información. Eso significa que en muchas regiones, particularmente en el Alto Medio Oeste, la Costa Este y la Costa del Golfo, las tuberías suelen ser demasiado estrechas para los patrones de precipitación actuales, por no hablar de las tormentas que se esperan en las próximas décadas.

Tal como está, alrededor de $ 1 billón en bienes raíces costeros está expuesto al aumento del nivel del mar y tormentas, inundaciones y erosión cada vez más severas, la Evaluación Nacional del Clima fundar . Unas 60.000 millas (97.000 kilómetros) de carreteras y puentes ya atraviesan las vulnerables llanuras aluviales costeras.

Los vehículos cruzan puentes clasificado como estructuralmente deficiente dos millones de veces cada día en los EE. UU., donde la estructura promedio tiene más de 40 años. Miles de personas se volverán vulnerables al cambio climático a mediados de siglo, a medida que los ríos más altos y rápidos se lleven los cimientos de arena y grava, lo que requerirá más de mil millones de dólares en esfuerzos de mantenimiento anuales.

Algunas áreas simplemente costarán demasiado para ahorrar. Un análisis reciente de los Cayos de Florida fundar que elevar un tramo de carretera de tres millas lo suficiente como para evitar los niveles probables de inundación en 2060 costaría más de $180 millones, un precio imposible para proteger las aproximadamente dos docenas de casas que la bordean.

A nivel mundial, el mundo deberá gastar alrededor de $ 90 billones dentro de 15 años para reemplazar la infraestructura obsoleta en las naciones ricas y construir nuevos sistemas en las economías emergentes, según un estudio de 2016 por el Comisión Global sobre la Economía y el Clima .

Diseñado para ser lento

Las naciones ciertamente pueden construirse rápidamente cuando así lo decidan.

china tiene instaló 15,500 millas (25,000 kilómetros) de líneas ferroviarias de alta velocidad desde 2008, más que todo el resto del mundo. Al mismo tiempo, ha estado atravesando el país con docenas de líneas de transmisión de ultra alto voltaje, que se extenderán casi 23 000 millas (37 000 kilómetros).

Varias propuestas para construir tales líneas de próxima generación en los EE. UU., lo que haría mucho más fácil equilibrar las fuentes eólicas y solares fluctuantes entre zonas horarias, se han empantanado en batallas políticas y legales multijurisdiccionales durante años.

Obtuve un vistazo de cerca de las fuerzas que impiden el desarrollo cuando solía cubrir los bienes raíces y la planificación en el Área de la Bahía de San Francisco. Cada edificio de apartamentos, proyecto de condominio o torre de oficinas tardó años en ser aprobado, si es que pudo, ya que largas filas de ciudadanos preocupados y partes interesadas hacían cola para hablar en reuniones públicas.

Los NIMBY rechazaron cualquier edificio que amenazara con oscurecer la vista, proyectar una sombra en su calle o dificultar la búsqueda de un lugar para estacionar. Usaron reglas ambientales bien intencionadas como armas para retrasar o matar las propuestas. Los asesores políticos, los sindicatos y los grupos comunitarios sabían cómo retrasar o acelerar el proceso, dependiendo de si se satisfacían sus preocupaciones o los términos del contrato.

Pero también hay desafíos más amplios. Los ciudadanos rechazan los aumentos de impuestos o las medidas de bonos necesarias para construir infraestructura o mantenerla adecuadamente. Las leyes de zonificación, los precios de la vivienda, las pólizas de seguros federales y la necesidad de aumentar las bases impositivas distorsionan aún más las decisiones de planificación, empujando la construcción a áreas peligrosas y fomentando patrones de desarrollo insostenibles.

Nuestro sistema legal fue diseñado para ser lento porque queremos que el gobierno tome medidas medidas y consideradas, dice A.R. Siders, profesor asistente centrado en la política de adaptación climática en la Universidad de Delaware. El problema ahora es, ¿cómo combinar un proceso lento con un cambio rápido?

Ignorar las advertencias

Lejos de prepararnos para los peligros que se avecinan, con demasiada frecuencia estamos reconstruyendo en gran medida de la misma manera, incluso después de inundaciones, incendios y otros desastres, ignorando advertencias que no podrían haberse anunciado con mayor claridad.

Entre 2010 y 2017, los desarrolladores construyeron 4500 viviendas por un valor de casi $5 mil millones en áreas costeras de Nueva Jersey que estarán en riesgo de inundación una vez por década para 2050, según un Estudio Clima Central . Y gran parte fue reconstrucción siguiendo a Sandy.

La Guardia Nacional de Texas se desplegó en áreas inundadas alrededor de Houston después del huracán Harvey. Guardia Nacional / Teniente Zachary West

El verano pasado, conduje hasta Paradise, California, para hablar con los residentes y funcionarios sobre los esfuerzos para reconstruir la ciudad después del incendio.

Los funcionarios de la ciudad habían pasado meses trabajando con una empresa de recuperación de desastres que recomendó una serie de medidas de seguridad que excedían los estándares estatales, incluida la prohibición de las cercas de madera que llegan hasta la casa, la eliminación de la mayoría de las canaletas que permiten que la vegetación se acumule y el requisito de rociadores para todo tipo de casas

Pero durante una reunión del concejo municipal esa noche, varios residentes se pusieron de pie para argumentar en contra de las medidas, diciendo que harían demasiado costosa la reconstrucción o disminuirían el encanto de la ciudad.

Nos gusta el aspecto de la ciudad, dijo un hombre, como señalé en una historia anterior. Está boscoso, está sombreado, es verde, es hermoso. Estamos dispuestos a aceptar algunos riesgos.

Los funcionarios municipales rechazaron 11, debilitaron cinco y aprobaron solo cuatro de los estándares propuestos.

Un auge de la obra pública sostenible

Los tiempos en el pasado en los que hemos construido mucha infraestructura rápidamente han sido cuando el gobierno federal intervino, invirtiendo grandes sumas de dinero en grandes proyectos con un objetivo común. En el caso del New Deal de FDR y el proyecto de ley de estímulo de Obama de 2009, el objetivo era volver a encarrilar la economía, creando un sentido de urgencia detrás de la financiación y la construcción de proyectos ambiciosos.

Billy Fleming, director de investigación del Centro Ian McHarg de la Universidad de Pensilvania, ha argumentado que la mejor oportunidad en esta era puede estar en el Green New Deal, la propuesta radical para reducir las emisiones y fortalecer las ciudades contra el cambio climático. Él escribe que podría continuar donde lo dejó el New Deal original, revitalizando una burocracia de diseño federal activista y reuniendo una gran cantidad de fondos federales para proyectos centrados en el clima.

La amalgama de agencias federales establecidas en la década de 1930 puso a trabajar a millones de estadounidenses en la construcción de cientos de miles de kilómetros de carreteras y decenas de miles de represas, parques, bibliotecas, escuelas y otros proyectos. Solo la Autoridad del Valle de Tennessee construyó más de una docena de centrales hidroeléctricas e instaló miles de millas de líneas de transmisión, lo que ayudó a aumentar drásticamente la proporción de hogares rurales con electricidad.

Imagen histórica de generadores en la central eléctrica de la represa Pickwick en Tennessee, desarrollada por Tennessee Valley Authority. Autoridad del Valle de Tennessee

Si asignáramos fondos y agilizáramos las aprobaciones para proyectos de energía limpia y adaptación climática, a través del Green New Deal o alguna otra legislación, tal vez podríamos desencadenar un auge de obras públicas modernas y sostenibles. Podríamos poner a la gente a trabajar en la construcción de redes inteligentes, parques eólicos, plantas solares, estaciones de carga de vehículos eléctricos, líneas de transporte público, trenes de alta velocidad y más.

Desafortunadamente, no es probable que avancemos en las principales iniciativas de infraestructura sin cambios más amplios en el poder político y una percepción pública de que abordar los peligros climáticos es una necesidad urgente. Una vez que eso suceda, tendremos que esforzarnos por proteger la equidad social, limitar el daño ambiental y buscar aportes de las comunidades vulnerables, áreas donde los proyectos de obras públicas anteriores a menudo se quedaron cortos.

Una nueva noción de opinión pública

Pero lo que no podemos hacer es permitir que el proceso de opinión pública siga siendo utilizado como una forma de retraso depredador eso simplemente protege la riqueza existente y el statu quo, dice Metcalf, ahora director ejecutivo del Comité para Sydney, un grupo de expertos en políticas urbanas.

Necesitamos más aportes públicos en las primeras etapas, a medida que determinamos cómo delegar autoridad a las agencias federales, pero menos a nivel de proyecto individual, dice: Si queremos entregar la infraestructura de adaptación climática más rápidamente, creo que debemos admitir que requerirá una noción diferente de aporte público y plazos radicalmente más cortos.

En otras palabras, es imposible construir una gran cantidad de infraestructura nueva que logre un conjunto cohesivo de objetivos nacionales si simplemente permitimos que las ciudades y los ciudadanos prioricen sus preocupaciones individuales.

Las mareas más altas en medio siglo inundaron Venecia, Italia, a fines del año pasado. Imágenes AP

Tendremos que construir diques que salven muchas casas y edificios, incluso si reducen el valor de las propiedades. Tendremos que construir enormes parques eólicos costeros, incluso si estropean algunas vistas al mar.

Tendremos que tender líneas de transmisión en terrenos públicos y privados. Tendremos que desenterrar las calles y aceras de la ciudad para arreglar el metro y las líneas de alcantarillado. Tendremos que reubicar algunos vecindarios y pueblos por completo.

Y sí, tendremos que aumentar los impuestos para financiar la enorme cantidad de trabajo por venir.

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