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¿El cambio climático alimentó los devastadores incendios de California? Probablemente.
justin sullivan | Getty
Por poco dos docenas de incendios forestales han quemado casi 170,000 acres en California esta semana, destruyendo miles de estructuras y matando a 23 personas hasta el momento, en lo que ya equivale a una de las peores temporadas de incendios forestales en la historia del estado.
Los incendios se concentran en la región vinícola del norte de California, donde más de una docena de incendios se encendieron el domingo por la noche cuando los vientos secos y poderosos del otoño azotaron la región. Miles de residentes se han visto obligados a abandonar sus hogares y cientos están desaparecidos (ver Combatir incendios desde el cielo, No se necesita piloto).
La causa de los incendios sigue bajo investigación, pero algunos informes de los medios locales planteó la posibilidad de que las líneas eléctricas caídas hayan jugado un papel. Sin embargo, independientemente de lo que produjo las chispas iniciales, existe una buena posibilidad de que el cambio climático inducido por el hombre haya facilitado la propagación de esos incendios.
La forma más clara en la que el calentamiento global aumenta el riesgo de incendios forestales, respaldada por un creciente cuerpo de literatura revisada por pares, son las temperaturas más altas. El aire más cálido atrae la humedad de las plantas, los árboles y el suelo, lo que aumenta lo que se conoce como aridez del combustible. Esto proporciona el combustible seco y las condiciones que alimentan los incendios forestales. Otros factores climáticos también pueden contribuir, incluida la disminución de las precipitaciones y la reducción o el derretimiento temprano de la capa de nieve de las montañas.
Los factores humanos también pueden aumentar los peligros, incluido un mayor desarrollo a lo largo de los límites de la naturaleza y los esfuerzos de extinción de incendios que pueden acumular combustible, lo que hace que los incendios sean más mortales cuando se encienden.
Noah Diffenbaugh, profesor de ciencias del sistema terrestre en Stanford, estudia los vínculos entre eventos extremos individuales y el cambio climático. Cabe destacar, en varios más temprano documentos , él y sus coautores concluyeron que el calentamiento global influenciado por los humanos muy probablemente contribuyó a la reciente sequía de cinco años en California.
Los incendios del norte de California son un evento continuo que no ha analizado y de los que no puede sacar conclusiones firmes todavía, enfatiza. Pero señala que la sequía mató a millones de árboles (de hecho, más de 100 millones ), acumulando enormes cantidades de combustible. Por otra parte, si bien el invierno 2016-2017 fue una temporada extremadamente húmeda, le siguió un verano seco y abrasador que provocó registros de temperatura alrededor del estado.
Entonces, sin haber analizado este evento específico, sabemos que las vías por las cuales la temperatura ha influido históricamente en los riesgos de incendios forestales son relevantes para las condiciones en las que ocurre este incendio forestal, dice.
Los vientos que avivaron las llamas del norte de California esta semana son lo suficientemente comunes como para tener un nombre, los vientos del Diablo. Soplan a través del interior hacia la costa, calentándose, acelerándose y secándose a medida que descienden desde elevaciones más altas. Los mismos vientos fueron un factor importante en la devastadora tormenta de fuego de Oakland Hills en 1991 que mató a 25 residentes y destruyó casi 3,500 hogares.
Las condiciones cambiantes del clima atmosférico ciertamente pueden afectar los patrones del viento, pero el los datos son mixtos sobre si el cambio climático está potenciando este tipo de fenómenos naturales del viento.
Si el cambio climático es un factor que contribuye a un solo incendio en California, casi no viene al caso. A estas alturas sabemos que contribuye a los incendios y exacerbará muchos más eventos extremos, como los científicos del clima han predicho durante mucho tiempo, aumentando constantemente los costos, los daños y las muertes.
De hecho, el cambio climático antropogénico ha duplicado el área arrasada por los incendios forestales durante las últimas tres décadas en todo el oeste de Estados Unidos, quemando 16,000 millas cuadradas adicionales, según un estudio el año pasado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Y solo empeorará a medida que las temperaturas continúen subiendo.
No importa cuánto lo intentemos, los incendios seguirán creciendo y la razón es muy clara, dijo el coautor Park Williams, bioclimatólogo de la Universidad de Columbia, en un comunicado. Deberíamos estar preparándonos para años de incendios más grandes que los familiares para las generaciones anteriores.