El boom de las empresas emergentes en Kenia

Erick Njenga, un estudiante de último año universitario de 21 años que está terminando su licenciatura en informática empresarial en la Universidad Strathmore de Nairobi, tiene una sonrisa entre dientes y una barba de chivo descuidada. Un hijo de auditores de modales apacibles, no dijo mucho mientras disfrutamos de un almuerzo de bistec a la parrilla, arroz y jugo de frutas en un café al aire libre en medio del estruendo del espantoso tráfico de la ciudad. Pero su código había hablado. El año pasado, Njenga y tres compañeros de clase desarrollaron un programa que permitirá a miles de trabajadores de la salud de Kenia usar teléfonos móviles para informar y rastrear la propagación de enfermedades en tiempo real, y lo habían hecho por una pequeña fracción de lo que el gobierno había estado en el a punto de pagar por dicha aplicación. Su éxito, y el de otros en la escena de startups de rápido crecimiento de la nación, demuestra el surgimiento de una generación experta en tecnología capaz de abordar los problemas de salud pública de Kenia de una manera que los donantes, las organizaciones no gubernamentales y las empresas multinacionales por sí solas no pueden.

Njenga fue humilde sobre el proyecto, pero el problema que había abordado era crítico en una nación donde uno de cada 25 es VIH positivo (10 veces la tasa de EE. UU.) Y el SIDA, la tuberculosis y la malaria se encuentran entre las principales causas de muerte. En 2010, el gobierno de Kenia se dio cuenta de que tenía que hacer algo con su sistema caótico para rastrear enfermedades infecciosas con el fin de mejorar la respuesta a los brotes y reportar casos a la Organización Mundial de la Salud. Los informes escritos a mano y los mensajes de texto que describen las muertes y los nuevos casos de enfermedades llegarían desde más de 5.000 clínicas de todo el país y pasarían por más de 100 oficinas de distrito antes de ser ingresados ​​manualmente en una base de datos en Nairobi. El Ministerio de Salud quería permitir que los trabajadores de salud comunitarios ingresaran información en la base de datos directamente desde teléfonos móviles, que son omnipresentes en Kenia. Inicialmente, el ministerio buscó una solución de la manera habitual: exploró la contratación de un contratista multinacional. Redactó un contrato con la oficina holandesa de Bharti Airtel, el gigante indio de las telecomunicaciones que también opera una red móvil en Kenia. La compañía propuso gastar decenas de miles de dólares en teléfonos móviles y tarjetas SIM para la tarea de recopilación de datos, y dijo que necesitaría otros 300.000 dólares para desarrollar la aplicación de datos en los teléfonos. El paquete total ascendió a 1,9 millones de dólares.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2012

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El contrato nunca se firmó; El fiscal general de Kenia detuvo el trato debido a preguntas sobre su dependencia de un operador de telefonía móvil. No hace muchos años, no habría habido opciones dentro del país. Pero el director de salud pública de Kenia hizo un llamado urgente a Gerald Macharia, director de la Clinton Health Access Initiative (CHAI) en África Oriental, un ala de la fundación iniciada por el ex presidente Bill Clinton. Macharia luego llamó a un instructor en Strathmore, quien rápidamente reunió a los cuatro estudiantes. Pasaron la primavera de 2011 en las oficinas de CHAI, recibiendo un salario de pasantía de alrededor de $ 150 al mes. Se sentaron durante días con el personal del ministerio de salud para comprender la forma tradicional de recopilar información. Luego, ejecutaron la aplicación y pulieron el software de la base de datos para permitir la notificación de enfermedades desde cualquier interfaz web móvil. Para el verano pasado, su sistema integrado de vigilancia y respuesta a las enfermedades estaba en funcionamiento en el ministerio, obviando gran parte de los costos propuestos por Bharti Airtel. El proceso fue duro, pero no tan malo, dice Njenga. Hubo algunas noches en las que trabajamos hasta las 2 a.m. Él y sus colegas ahora están terminando una versión de SMS para que los trabajadores de la salud sin acceso a la web puedan realizar informes a través de mensajes de texto desde teléfonos móviles de cualquier marca o modelo. Los estudiantes también están trabajando en otro problema clave: idear formas para que el ministerio de salud rastree los productos farmacéuticos que envía a los hospitales y clínicas del gobierno, para evitar escasez o desperdicio.

Los teléfonos móviles son un salvavidas para los kenianos. Unos 26 millones de los 41 millones de habitantes del país tienen teléfonos y 18 millones los utilizan para realizar sus operaciones bancarias diarias y realizar otros negocios; la mayoría utiliza un servicio llamado M-Pesa, que ofrece el principal proveedor de servicios inalámbricos del país, Safaricom. Si los teléfonos móviles pudieran desempeñar un papel tan importante en la atención médica de Kenia como lo hacen en las transacciones financieras de Kenia, los efectos podrían ser profundos. Un creciente cuerpo de investigación en todo el mundo muestra que más allá de la vigilancia de enfermedades, los teléfonos móviles pueden mejorar la salud pública al conectar a las personas con los médicos por primera vez, recordarles a las personas que deben tomar medicamentos o llevar a los niños para que los vacunen e incluso permitir que los médicos en áreas remotas puedan ver , actualizar y administrar registros clínicos cruciales.

Aún así, existen grandes brechas entre la promesa de las tecnologías de salud móvil, o m-health, y su implementación real. Según mHealth Alliance, un grupo con sede en Washington, 45 proyectos de salud móvil están activos o ya se han completado solo en Kenia, más que en cualquier otro país. La mayoría han sido ideados y financiados por organizaciones filantrópicas, agencias de ayuda y ONG. Los proyectos varían ampliamente: uno entrega dinero a través de M-Pesa para pagar la reparación de fístulas, una complicación dañina del parto; otro verifica la autenticidad de las drogas cuando los trabajadores envían mensajes de texto con sus números de serie. Algunos han tenido un impacto sustancial. Pero la mayoría son de alcance y tiempo limitados. Y, a menudo, no existe un modelo de negocio para mantenerlos cuando se agotan los fondos, lo que deja al campo con un caso grave de pilotitis, dice Patricia Mechael, directora ejecutiva de mHealth Alliance. El espacio está increíblemente fragmentado, lamentablemente, dice. Tienes muchas partes y piezas que vienen de diferentes ángulos y muchos pilotos en marcha.

Mientras tanto, los contratos de TI para sitios web gubernamentales, registros electrónicos y otros grandes proyectos suelen ser concebidos por ONG o donantes y ejecutados por contratistas que pueden estar alejados de las necesidades específicas de los trabajadores en la primera línea. Hay personas que piensan a 30.000 pies: 'Hagamos sitios web para todos los ministerios del gobierno', me dijo Jackson Hungu, director de país de CHAI, durante una cena en Nairobi. Eso es bueno, dice, pero puede que no satisfaga las necesidades sobre el terreno: ¿hemos ido a ese farmacéutico y le hemos preguntado: 'Mira, ¿qué haces?'. Usted es quien se encuentra con el paciente y siente el dolor ”. ¿Lo hemos entendido a fondo desde el punto de vista de ese tipo? ¿O estamos construyendo algo para que los donantes puedan decir: 'Oh, estamos en línea'? Las estrategias tecnológicas nacionales exitosas, argumenta, requieren que personas como los estudiantes de Strathmore, que tienen la habilidad de escribir códigos, puedan trabajar fácilmente con las personas que necesitan usar la tecnología y es probable que permanezcan en Kenia para sostener el esfuerzo.

Rostro del SIDA: Hussein ayuda a un residente de Kibera de 48 años que necesita medicamentos diarios para el VIH y la tuberculosis. En otros lugares, se ha demostrado que los recordatorios en mensajes de texto para tomar medicamentos antirretrovirales ayudan a prevenir la aparición del SIDA y reducen la transmisión del VIH de madre a hijo.

LA BRECHA M-SALUD

El centro comercial Prestige Plaza de Nairobi le resultaría familiar a cualquiera de un país rico: tiene una megatienda ancla, llamada Nakumatt, y un patio de comidas (la concesión Swahili Plate, que sirve guisos de carne y curry, es una pista en la que no estás Kansas). Pero a una cuadra de distancia, un camino de tierra lleno de baches perpendicular al complejo conduce a las fauces de uno de los barrios marginales urbanos más grandes de África, Kibera, con 170.000 residentes. Las afueras están llenas de puestos que venden col rizada, maní, caña de azúcar, hierbas y tarjetas SIM para teléfonos móviles. El suelo es de barro duro lleno de piedras y basura. Chozas de un solo piso flanquean los callejones. Los techos oxidados de metal corrugado eliminan las lluvias. En las cabañas más bonitas, las cortinas se abren por las aberturas. Pero los olores a humo y heces persisten, y los niños juegan cerca de riachuelos fétidos cubiertos de basura plástica. El río en el extremo más bajo del barrio pobre se vuelve como una alcantarilla cuando llueve. Como era de esperar, Kibera es un semillero de enfermedades infecciosas, como el VIH y la tuberculosis.

Zuhura Hussein nació en Kibera hace 38 años y nunca se fue. (Sus raíces en Kenia son profundas: desciende de los nubios reclutados en Sudán por las fuerzas coloniales británicas hace un siglo y se le permitió establecerse en lo que entonces era un bosque frondoso). Madre de tres y abuela de uno, Hussein es uno. de 140 trabajadores de salud comunitarios adscritos a una de las clínicas que atienden el barrio. Ella anima a la gente de Kibera a aventurarse a hacerse chequeos médicos y vacunas; también insta a los pacientes con VIH o tuberculosis a que tomen sus medicamentos todos los días. Ella y miles de trabajadores kenianos como ella son cruciales para el éxito de muchas iniciativas de salud global, como el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR), que gasta $ 500 millones por año solo en Kenia.

El día de mi visita, Hussein y yo serpenteamos por un callejón de cuatro pies de ancho y pasamos por delante de dos chicas que miraban un fragmento de espejo roto mientras se trenzaban el pelo junto a una olla de carne hirviendo. Nos metimos en una de las oscuras y estrechas habitaciones de Kibera. Cuando nuestros ojos se adaptaron, una cama se enfocó. Una figura envuelta en mantas se agitó. La mujer (que no estaba lo suficientemente bien como para dar permiso para usar su nombre) tenía 48 años, pero parecía 75. Era seropositiva y estaba luchando contra un caso grave de tuberculosis. La tuberculosis ha vuelto, tantas veces que no sé por qué, dijo Hussein. Cuando se le preguntó qué necesitaba, la mujer susurró en suajili: solo quiero comida, solo comida. En medio de esta escena de desesperación, sonó un teléfono; Hussein metió la mano en su vestido y sacó un Nokia modelo 6070. Más tarde, revisé su lista de contactos y encontré más de 300 nombres, desde Abdala hasta Zubeda. Muchos, dijo, eran pacientes con los que había trabajado.

Los teléfonos como el de Hussein tienen un gran potencial para mejorar la forma en que se prestan los servicios de salud. Richard Lester, un especialista canadiense en enfermedades infecciosas, inició un importante estudio que lo demuestra hace cinco años. Después de llegar a Kenia para una beca de investigación, notando la ubicuidad de los teléfonos móviles y reconociendo que el país tiene solo un médico por cada 6.000 ciudadanos, Lester y su equipo desarrollaron un vínculo de comunicación con pacientes VIH positivos en tres centros de salud, y les preguntó: semanalmente por mensaje de texto si necesitaban ayuda con sus medicamentos antirretrovirales (ARV). Una vez que participaron 500 personas, Lester realizó un ensayo clínico. Los resultados, publicados en 2010, mostraron no solo que un porcentaje más alto de los que recibieron los recordatorios dijeron que tomaban sus medicamentos con regularidad, sino también que las cargas virales se suprimieron en el 57 por ciento de ellos, en comparación con solo el 48 por ciento del grupo de control. Hoy en día, estima que expandir ese sistema a los 410.000 kenianos que toman ARV suprimiría el VIH en 36.000 personas, lo que ahorraría $ 17,4 millones en costos de atención médica al evitar la aparición del SIDA o hacer innecesarios los medicamentos más costosos.

Más evidencia está llegando. En el oeste de Kenia, un proyecto de investigación llamado Modelo académico para proporcionar acceso a la atención médica (AMPATH), dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana y la Universidad Moi local, recientemente comenzó a realizar un seguimiento de 130.000 pacientes VIH positivos utilizando registros médicos electrónicos y recordatorios automáticos en teléfonos Android. Ahora los trabajadores de 55 clínicas pueden ver rápida y fácilmente qué pruebas o medicamentos necesitan los pacientes. La investigación publicada sugiere que la proporción de madres seropositivas que transmiten la infección a sus bebés ha caído por debajo del 3 por ciento, en comparación con casi el 15 por ciento en otras áreas, probablemente porque más mujeres embarazadas reciben medicamentos antirretrovirales de manera constante. Estos sistemas de recordatorios son una forma extremadamente importante de asegurarse de que todos los t Los correos electrónicos se cruzan y se brinda una mejor calidad de atención, dice Paul Biondich, científico investigador del Instituto Regenstrief de Indiana, quien co-desarrolló la plataforma subyacente del sistema de registros de código abierto, llamada OpenMRS.

Me arranque: Jackie Cheruiyot (izquierda), líder del proyecto para una startup de Nairobi, le cuenta a un residente de Kibera sobre MedAfrica, una aplicación que proporciona enlaces a médicos, dentistas y consejos de primeros auxilios. Después de una inversión de menos de $ 100,000, la aplicación está en 43,000 teléfonos. Los médicos son escasos en Kenia, pero algunas personas reciben atención en clínicas comerciales como esta en Narok (derecha).

Pero todo este trabajo pionero todavía llega solo a una fracción de las personas que necesitan ayuda. África subsahariana alberga a más de dos tercios de los 33 millones de personas que se estima que tienen el VIH en todo el mundo. Los proyectos de tecnologías de la información para la salud establecidos de la forma habitual —financiados por donantes u ONG y gestionados por contratistas internacionales— benefician a relativamente pocos de ellos y son vulnerables a los recortes financieros. De hecho, cuando los fondos para la investigación de Lester — $ 719,000 de PEPFAR — se agotaron en 2009, dos de los tres sitios que estaba atendiendo dejaron de proporcionar mensajes SMS. Lester está ahora de regreso en su escritorio en la Universidad de Columbia Británica, haciendo lo que la mayoría de la gente hace cuando intenta arreglar la atención médica en África: buscar más subvenciones. Ese es el destino lamentable del estudio, dice. Ha sido muy frustrante pasar de los resultados de una investigación a la financiación programática. Creo que existe una obligación ética, cuando se tiene un ensayo clínico con resultados positivos, de hacer todo lo que esté a nuestro alcance para brindarlo como un servicio.

Esperaba que Hussein, una trabajadora de salud comunitaria en Nairobi, en el corazón de un barrio pobre muy estudiado, tuviera alguna tecnología de salud móvil en su teléfono. Estaba equivocado. Puede llamar a los pacientes para mantenerse en contacto con ellos, pero Hussein no tenía un sistema automático de SMS para recordarles que deben tomar sus medicamentos. Ella no estaba usando su Nokia para reportar ningún caso de enfermedad recién descubierto. No recibió instrucciones formales ni actualizaciones de él. Si el teléfono se desliza en una de las zanjas de Kibera, o si Hussein acepta la oferta de una ONG de un período remunerado de trabajo comunitario (estas oportunidades a veces surgen solo para evaporarse después de uno o dos años), la conexión humana crucial con docenas de personas como el El paciente al que llamamos puede estar perdido.

EL SURGIMIENTO DE UNA CULTURA INICIAL

Si regresa por un camino de tierra lleno de baches desde Kibera y gira a la derecha en Ngong Road, pasando el hipermercado Uchumi, verá un edificio de oficinas de cinco pisos terminado en 2009. Desde el patio que rodea el piso superior, una neblina de Los vapores de diesel y los fuegos para cocinar de las chozas de Kibera son visibles más allá de la cima de una colina. Pero entre, y se sentirá como si lo hubieran transportado a una startup de Silicon Valley. Decenas de veinteañeros se afanan en sus portátiles; algunos se desahogan en una mesa de futbolín; La barra de café de Pete (que no debe confundirse con la de Peet de los Estados Unidos) reparte capuchinos, batidos de leche y rebanadas de pan de plátano. Se trata de una incubadora de empresas llamada iHub, fruto de una cultura de tecnología de la información local que tuvo su momento de mayoría de edad en diciembre de 2007. Ese mes, estalló la violencia étnica tras una disputada elección presidencial; al menos 1.100 personas murieron y 300.000 fueron desplazadas. Ory Okolloh, un activista de derechos humanos, hizo un llamado a la débil comunidad de blogs y tecnología de Kenia para ayudar a informar sobre los combates ( ver Innovación frustrada ) . Varias personas respondieron, incluidos Erik Hersman, Juliana Rotich y David Kobia. En 48 horas, Kobia había escrito el primer borrador de una plataforma de notificación de incidentes llamada Ushahidi, la palabra swahili para testimonio. Ahora, cualquier keniano podría enviar un informe de un testigo ocular por mensaje de texto, que sería revisado y luego publicado en un mapa en línea. Desde entonces, Ushahidi se ha utilizado ampliamente en países como Haití, Sudáfrica, Rusia y los Estados Unidos (donde ayudó a mapear los problemas relacionados con las inundaciones en el río Missouri).

Un incidente en los días de formación de Ushahidi plantó la semilla de iHub. Inicialmente, los desarrolladores de Ushahidi habían ofrecido la tecnología de forma gratuita a la Cruz Roja de Kenia y otras ONG que monitoreaban la violencia. Pero las ONG no lo querían; no formaba parte de sus planes y modelos de financiación existentes. Tuvimos mucha resistencia, recuerda Hersman. Seguimos tratando de decir: 'Es gratis, lo tomaremos de la mano, lo ayudaremos a comunicarse con el público para decir cómo está brindando un servicio'. No estaban dispuestos a hacer nada al respecto. La experiencia le enseñó a Hersman, de 36 años, que se podría hacer más si los piratas informáticos locales se unieran, escribieran más código y comenzaran algunas empresas que tuvieran modelos comerciales sostenibles. Presentó la idea de un espacio financiado por una empresa para la comunidad tecnológica a empresas como Google y Nokia. Nadie quería establecer un espacio de centro / laboratorio en África, dice. Eso sonó loco en 2008. Finalmente, Omidyar Network, la filantropía fundada por el fundador de eBay, Pierre Omidyar, donó $ 200,000 para financiar iHub durante dos años. Otros donantes, incluidos Nokia, Google y el ISP africano Wananchi, se intensificaron con equipos y servicio de Internet de alta velocidad.

La incubadora se inauguró en 2010 y ahora cuenta con más de 6.000 miembros, con un promedio de 1.000 nuevas solicitudes al año. La mayoría de los miembros son simplemente parte de la comunidad en línea de iHub, pero más de 250 de ellos usan el espacio. Unas 40 empresas se han lanzado desde iHub y 10 han recibido financiación inicial de capitalistas de riesgo. El más exitoso hasta ahora es Kopo Kopo, que ayuda a los comerciantes a administrar los pagos de M-Pesa y servicios similares. Una clave para el crecimiento de iHub es que la infraestructura de TI de Kenia ha mejorado significativamente. La primera conexión de fibra a Internet aterrizó en la costa de Kenia en 2009 (el servicio anterior había llegado a través de antenas parabólicas en el Valle del Rift), y el primer teléfono inteligente Android verdaderamente para el mercado masivo del país salió a la venta en 2010 por 80 dólares. Safaricom cuenta ahora con 600.000 teléfonos inteligentes de todo tipo en su red y espera que representen el 80 por ciento del mercado en 2014.

Aplicación para eso: Mark Ekisa, un estudiante de la Universidad de Strathmore, muestra una interfaz para el nuevo sistema de notificación de enfermedades móvil y basado en la Web que ayudó a crear.

Inevitablemente, esta placa de Petri produjo una startup de salud móvil. Shimba Technologies, dirigida por un par de graduados de la Universidad de Nairobi llamados Steve Mutinda Kyalo y Keziah Mumo, creó una plataforma llamada MedAfrica con el simple objetivo de brindar información básica de salud a los kenianos frente a la escasez nacional de médicos. Hasta ahora, MedAfrica ofrece listas de médicos y dentistas extraídas de registros gubernamentales, además de menús para encontrar información básica de primeros auxilios y diagnóstico. Lo que queremos es que el hombre común tenga la información correcta en la mano, dice Kyalo, director ejecutivo de la empresa. No podemos reemplazar a los médicos, no podemos reemplazar a los hospitales, pero podemos mejorar el acceso a la información relevante.

MedAfrica ilustra el poder del espíritu empresarial local. Aunque tiene pocas conexiones con la comunidad médica o el ministerio de salud, su aplicación para el cuidado de la salud se ha descargado en 43,000 teléfonos, y la compañía todavía está a la mitad de los $ 100,000 en fondos iniciales. El servicio se puede brindar a través de una aplicación o una interfaz web móvil (casi todos los kenianos que acceden a Internet lo hacen a través de dispositivos móviles). Pronto estará disponible a través de SMS, una función esencial, porque el 85 por ciento de los propietarios de teléfonos móviles de Kenia aún no tienen acceso a la Web. Kyalo espera agregar otras aplicaciones médicas en la plataforma y, en última instancia, vender mensajes patrocinados de compañías farmacéuticas, proveedores de atención médica y otros.

Me uní a Kyalo y a uno de sus colegas, Jackie Cheruiyot, un sobreviviente de leucemia que tiene experiencia de primera mano con la escasez de servicios de salud de Kenia, mientras se lanzaban a lanzar la aplicación a los usuarios potenciales. Se enfrentaron al escepticismo mientras realizaban llamadas en frío en Narok, dos horas al oeste de Nairobi. En el bullicioso centro de Narok, con una mezquita en el centro, las mujeres recogían verduras y patatas mientras los hombres transportaban sacos de grano en carros o vendían pequeñas salchichas rojas; un equipo de tres hombres cavó una alcantarilla para limpiar el agua verde de una zanja al lado de la carretera. En el Hospital del Distrito de Narok, un centro administrado por el gobierno adornado con carteles y calcomanías de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, los Centros para el Control de Enfermedades y otros grupos de donantes, Cheruiyot llamó a la puerta del administrador jefe de enfermería, cantando desarmadoramente Bienvenido ! Pero el administrador nos ahuyentó con este reproche: Debes obtener la autorización del Ministerio de Salud. La idea de una nueva empresa que intente participar en el cuidado de la salud es todavía demasiado extraña. El gobierno es el hueso más difícil de romper, dijo Kyalo mientras avanzábamos en retirada.

Han surgido otras nuevas empresas sin la ayuda de iHub. Changamka Microhealth vende tarjetas de pago de salud que se pueden cargar a través de M-Pesa. Usted compra una tarjeta, precargada con 450 chelines, por 500 chelines (Changamka gana 50 chelines, o alrededor de 60 centavos, con cada uno) y luego realiza pagos M-Pesa para agregar dinero hasta que tenga suficiente para un procedimiento determinado. (Incluso hay una tarjeta especial para mujeres embarazadas; un parto en un hospital cuesta alrededor de 4.000 chelines, o 50 dólares, una suma que muchos no pueden ahorrar fácilmente o de forma segura en casa). E Intellisoft Consulting crea plataformas de registros médicos electrónicos, que muchas clínicas emplean en Kenia. Proporciona esta infraestructura utilizando OpenMRS, la plataforma de código abierto desarrollada inicialmente por investigadores de la Universidad de Indiana y la ONG Partners in Health, que continúa evolucionando con la ayuda de docenas de desarrolladores, muchos de ellos kenianos. Estas empresas están desarrollando una capacidad local crucial para mejorar la atención médica, dice Paul Biondich, investigador de la Universidad de Indiana. Tenemos que hacer cosas como iHub, ayudar a la gente local a organizarse y establecer una forma en que el efectivo que ingresa para apoyar la salud esté cada vez más disponible para este tipo de entidades emergentes, dice.

DE M-PESA A M-HEALTH

Las empresas más grandes de Kenia están empezando a descubrir cómo hacerlo, utilizando las ideas prometedoras y desarrollando modelos comerciales a partir de ellas. El mismo día que Kyalo lanzó MedAfrica en noviembre pasado, con los números de teléfono de los médicos como un punto de venta importante, Safaricom anunció que estaba lanzando su propio servicio de llamadas a médicos. En una nación con pocos médicos y sin servicio gratuito de 911 para emergencias médicas, los residentes ahora pueden hablar con un médico por alrededor de 25 centavos por minuto. El servicio ya atiende 500 llamadas por día, pero si bien ayuda, también ilustra de manera dolorosa los desafíos que enfrentan sus usuarios potenciales. Nzioka Waita, directora de responsabilidad corporativa de Safaricom, describió una llamada que recibió en enero de una mujer desesperada por ayuda porque su esposo no se despertaba. Durante el transcurso de la llamada, se agotaron los créditos de su teléfono móvil, aunque el médico pudo devolverle la llamada. Safaricom dice que está en conversaciones con un socio dispuesto a subsidiar futuras llamadas de emergencia para que no puedan ser interrumpidas.

Centro tecnológico de Kenia: Los graduados conocedores de la tecnología llenan las oficinas de iHub (izquierda), una incubadora de empresas emergentes fundada por Erik Hersman (derecha), uno de los creadores de la plataforma de informes de incidentes Ushahidi que ahora se usa en todo el mundo.

Safaricom también está trabajando con empresas asociadas para hacer por el cuidado de la salud lo que hizo por la banca con M-Pesa. Un sistema que se está diseñando ahora, inicialmente para mujeres embarazadas en varios distritos rurales, permitiría a los trabajadores de salud comunitarios crear un registro médico electrónico para cada paciente, actualizar los registros y enviar información de salud y recordatorios a los teléfonos de los pacientes. En muchos sentidos, el proyecto adaptaría tecnologías impulsadas por grupos como AMPATH y permitiría ampliarlas rápidamente.

Se espera que el proyecto de $ 2.3 millones se implemente esta primavera. La idea es que los trabajadores comunitarios, armados con un teléfono y hojas de tarjetas de identificación con códigos de barras, emitan una tarjeta a una mujer y escaneen el código con la cámara del teléfono, registrando la identidad de la mujer. La mujer, si tiene un teléfono, recibirá mensajes de texto con consejos de salud y recordatorios de las próximas citas. En cada visita de regreso, la nueva información, vinculada al identificador del código de barras, se cargaría por SMS a una base de datos central. Fundamentalmente, el sistema se basaría en las plataformas bancarias y de facturación móvil existentes. Cada transacción utiliza minutos telefónicos, que en su mayoría son prepagos en Kenia y podrían ser subsidiados por donantes.

Y en una nación donde el 75 por ciento de la población no está cubierta por ningún seguro médico, Safaricom prevé inscribir a las personas en programas de seguros y permitirles realizar pagos a través de M-Pesa. Aproximadamente 50.000 trabajadores han comenzado a hacer precisamente eso recientemente. Manejar el aspecto financiero de la atención médica con teléfonos móviles, dicen Biondich y otros, permitiría atraer a más personas al sistema y así mejorar la salud de la nación. El pago móvil también proporciona una forma potencialmente eficiente para que los donantes financien la atención médica.

El Hospital Nacional Kenyatta de Nairobi, uno de los hospitales más grandes del África subsahariana, tiene un aire distintivo de los años 30, con puertas de madera pintadas y carteles pintados a mano. Un día, Ambrose Kwale, el director de TI del hospital, me mostró los alrededores. Había una nueva unidad de aislamiento de 25 camas para la tuberculosis resistente a múltiples fármacos y un lugar con césped al aire libre donde varias personas que parecían tener entre 50 y 60 años estaban tumbadas, algunas acurrucadas en posición fetal. Estos eran pacientes con cáncer. Muchos habían viajado durante la noche, derivaciones en mano, para citas con algunos de los pocos oncólogos de África Oriental. (Una iniciativa de TI de un hospital es instalar un centro de telemedicina para ayudar a los pacientes de los centros médicos regionales a evitar el viaje a Nairobi para ver a especialistas). pilar de hormigón, dificultad para respirar. Cuando Kwale se acercó, ella le entregó débilmente un trozo de papel marcado con bolígrafo azul. Había viajado 50 kilómetros para ver a un especialista en cáncer de mama y ahora estaba sola, exhausta y en el lugar equivocado del campus. Una catarata azul pálido le arruinó el ojo izquierdo, y una mirada de miedo y dolor ensombreció su rostro mientras descansaba la cabeza contra el pilar. Kwale solo pudo llamar a un ordenanza para que la ayudara a encontrar el camino.

Las tecnologías móviles ofrecen un gran potencial para ayudar a pacientes como ella a realizar un seguimiento de su atención, proporcionarles recordatorios y brindarles un acceso más amplio a la experiencia. Y la experiencia demuestra que el talento local puede crear la tecnología.

El desafío radica en organizar este talento emergente para que pueda abordar proyectos de gran envergadura. El año pasado, USAID, uno de los principales financiadores de proyectos de salud en Kenia y otros países en desarrollo, solicitó propuestas para ayudar a crear un sistema de información de salud nacional unificado basado en la Web que sería propiedad del país anfitrión. El contrato de cinco años y $ 32 millones fue para Abt Associates, una consultora con sede en Cambridge, Massachusetts, que ha realizado un trabajo extenso en proyectos de desarrollo global. Pero aunque tiene experiencia, también la tiene la nueva clase tecnológica en el país anfitrión, que también tiene un interés a largo plazo en la solución y no tiene gastos generales de EE. UU. Si hablaras de una RFP por $ 32 millones en iHub, ¡la gente se volvería loca! Para eso, financiarías 500 nuevas empresas, dice Jackson Hungu de CHAI. Y la prestación de servicios de salud pública de este país cambiaría para siempre. No tengo duda al respecto.

David Talbot es Revisión de tecnología Corresponsal en jefe.

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