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El aumento de Bitcoin limitado por atracos y fortunas perdidas
Un hombre se presentó en un basurero en Gales el mes pasado con una solicitud inusual: necesitaba ayuda para encontrar un disco duro que había tirado semanas antes y que tenía la clave criptográfica de 7.500 bitcoins, que actualmente tiene un valor de más de $ 6 millones.
Es poco probable que James Howells se reencuentre con ese dinero digital, y está lejos de ser el único que ha perdido una fortuna en la moneda respaldada por las matemáticas. Los pioneros de Bitcoin están de buen humor debido al aumento del valor de la moneda y la acogida amistosa que ha recibido de los reguladores estadounidenses (consulte Los reguladores ven el valor en Bitcoin). Pero la facilidad con la que los bitcoins se pueden perder o robar sigue siendo una barrera para la adopción generalizada. Y no se vislumbra ningún remedio obvio.
El problema está causado por el diseño del software que sustenta Bitcoin. Utiliza criptografía para permitir que las personas intercambien fondos de forma segura sin confiar entre sí o sin necesidad de que un tercero supervise el comercio. Pero las colecciones individuales de bitcoins se protegen mediante una clave privada alfanumérica que es imposible de recuperar o restablecer si se pierde o es robada, y es casi imposible de memorizar.
Una clave privada reside en un archivo de texto simple llamado archivo de billetera y se parece a esto: E9 87 3D 79 C6 D8 7D C0 FB 6A 57 78 63 33 89 F4 45 32 13 30 3D A6 1F 20 BD 67 FC 23 3A A3 32 62. Si alguien más aprende esa clave o copia el archivo de su billetera, puede gastar sus bitcoins; Si pierde su clave o archivo de billetera, el diseño criptográfico de Bitcoin hace que sea imposible recuperar el acceso a sus bitcoins.
Los piratas informáticos se dieron cuenta de esto muy rápido. Creo que esto es algo realmente malo para el ecosistema de bitcoin, dijo el capitalista de riesgo William Quigley en el Futuro del dinero conferencia en San Francisco el lunes. Él cree que los bitcoins no pueden convertirse en más que un juguete para los especuladores a menos que aparezcan herramientas y empresas que faciliten la administración y protección de una billetera de bitcoins.
Es una preocupación de la que se hacen eco otros inversores y emprendedores de bitcoins, incluidos Steve Kirsch , un emprendedor de software convertido en inversor. Ha convertido más de $ 1 millón en bitcoins durante los últimos seis meses y ha luchado por mantenerlos seguros y accesibles. Creo que todos los mecanismos existentes son problemáticos.
La forma más fácil de administrar bitcoins es dejarlos en una empresa que brinde servicios de intercambio entre monedas virtuales y convencionales, donde se puede acceder iniciando sesión en un sitio web. Incluso si pierde su contraseña, debería ser posible restablecerla y recuperar su billetera. Pero Kirsch cree que esta opción es la menos segura.
Si tiene alguna cantidad en alguno de los intercambios de hoy, es un tonto, dice. Un ataque a su computadora podría robarle todos sus bitcoins. Tales ataques no son inusuales. En abril, por ejemplo, los usuarios de Mt.Gox, el intercambio de bitcoins más antiguo y uno de los más grandes, fueron atacados por malware que les robó sus credenciales de inicio de sesión. Los propios intercambios han sido atacados directamente por ladrones que han comprometido sus sistemas y se han apoderado de bitcoins.
Las personas que eligen almacenar su billetera bitcoin en su propia computadora también pueden ser blanco de malware u otros ataques. Uno de los primeros atracos de alto perfil en el mundo de las criptomonedas ocurrió en 2011, cuando una persona que se identificó en línea como allinvain se quejó de que su computadora había sido comprometida y se eliminaron 25,000 bitcoins. Ese botín valía $ 500,000 en ese momento y estaría valorado en muchos millones de dólares hoy (consulte Seguridad de criptomonedas bajo escrutinio).
Tales peligros han llevado a muchas personas a guardar sus bitcoins en una billetera en una computadora o dispositivo de memoria que no está conectado a Internet, un enfoque denominado almacenamiento en frío. A veces, agregan protección adicional mediante el uso de software de cifrado para asegurar la billetera con contraseñas. Mantengo la mayor parte de mis bitcoins fuera de línea en un software llamado Armería de Bitcoin , pero es muy inconveniente acceder, dice Kirsch, quien compró una computadora portátil adicional para almacenar bitcoins.
El almacenamiento en frío tiene sus propios problemas, como quedó muy claro para Howell cuando descubrió que había tirado sus bitcoins a la basura. Jered Kenna, cofundador del intercambio de bitcoins Tradehill , dice que el almacenamiento en frío es el mejor enfoque hoy en día, pero reconoce que es muy fácil equivocarse. No me gustaría que mi madre intentara hacer una copia de seguridad encriptada de sus bitcoins, dice. Tengo amigos que son expertos en criptografía que accidentalmente han perdido monedas tratando de protegerlas. Un programador que Kenna sabe perdió 7,000 bitcoins de esa manera, una suma que hoy vale casi $ 7 millones.
Las personas que dirigen empresas de bitcoins también están luchando con la forma de asegurar la riqueza digital. La compañía de Kenna, como muchas otras, mantiene la mayoría de los fondos en almacenamiento en frío con estrictos protocolos de acceso, mientras mantiene una billetera caliente más pequeña en línea para los negocios del día a día. En presentaciones reglamentarias ante la SEC este verano, Cameron y Tyler Winklevoss dijeron que tenían un sistema de cajas de seguridad en los bancos de todo el país para salvaguardar los bitcoins en poder de su fideicomiso de inversión.
Sin embargo, mantener los bitcoins fuera de línea ralentiza la rapidez con la que pueden operar los servicios de intercambio. Una vez, Kirsch intentó transferir fondos del popular intercambio Coinbase solo para tener que esperar dos horas mientras la compañía reorganizaba los fondos entre el almacenamiento en línea y fuera de línea. No tiene por qué ser así, dice Kirsch. Está trabajando con una empresa para crear un software que facilite el control de una billetera bitcoin con un riesgo mínimo de pérdida y robo, pero no dice qué tan cerca de completar el proyecto está.
Kenna dice que la falta de herramientas para facilitar la seguridad y la administración de bitcoins está obstaculizando la adopción de la moneda para pagos y otros comercios, y que no parece haber una solución clara en el horizonte. Aun así, confía en que el potencial de ganar dinero vendiendo dichos servicios o software significa que pronto aparecerán. El valor total de todos los bitcoins en circulación asciende hoy a más de $ 11 mil millones. Esta es una gran oportunidad de negocio, dice Kenna.