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El audífono invisible
Los audífonos ayudan a millones de personas, pero muchos se resisten a ellos porque piensan que usar uno conlleva un estigma social. Los audífonos también tienen serias limitaciones en el estilo de vida: las personas con discapacidad auditiva no pueden usarlos mientras se bañan o nadan, y la mayoría de los modelos son difíciles de usar mientras duermen. Ahora, un nuevo tipo de audífono que tiene como objetivo superar estos problemas se encuentra en ensayos clínicos. Es invisible e impermeable porque todos sus circuitos, incluidos la batería y el micrófono, están en la cabeza del usuario.
Escucha en: El audífono totalmente implantable de Otologics se inserta en el cráneo para que quede al ras a lo largo de la superficie debajo de la piel y el músculo.
Desarrollado por Otológicos , de Boulder, CO, el dispositivo capta el sonido con un micrófono implantado debajo de la piel detrás de la oreja del usuario. La señal es procesada por componentes electrónicos y enviada a un diminuto pistón vibratorio implantado contra los huesos pequeños del oído medio. Los huesos transmiten las vibraciones al oído interno, que las codifica como impulsos nerviosos y envía la información al cerebro.
Puedes tener una vida más normal, dice el director general de Otologics, José Bedoya. Puede estar expuesto a entornos en los que los audífonos tengan dificultades para funcionar correctamente. También sugiere que la implantación crea un vínculo psicológico con el dispositivo que mejora la vida. Las personas a las que se les ha implantado el sistema han dicho que se convierte en parte de usted: hay una mayor sensación de seguridad.
El dispositivo funciona con una batería que se recarga cuando el usuario coloca un pequeño transmisor de radio contra su cabeza durante 60 a 90 minutos. El transmisor se sujeta a la piel mediante un imán en el implante. Una bobina inductiva en el implante convierte la energía de la radio en electricidad y recarga la batería con ella. La batería puede permanecer dentro del cuerpo durante al menos cinco años, según la compañía, antes de que sea necesario reemplazarla. Los componentes implantados están sellados herméticamente entre sí para protegerlos contra fugas, por lo que también se reemplazan los componentes electrónicos, el micrófono y la bobina inductiva. Sin embargo, el pistón del oído medio permanece en su lugar.
Los resultados de un ensayo clínico de fase I del audífono se informaron en la edición de agosto de 2007 de Otorrinolaringología: cirugía de cabeza y cuello . Se implantaron en un oído veinte sujetos con pérdida auditiva de moderada a severa. (Diecisiete de los sujetos habían usado audífonos convencionales antes del estudio). A los sujetos les fue algo peor que con el audífono que habían usado anteriormente: su capacidad para escuchar un rango de tonos de frecuencia única se redujo entre 5 y 12 decibeles, y los puntajes medios de reconocimiento de palabras cayeron del rango bajo del 80 por ciento al rango alto del 60 por ciento.
Por otro lado, una encuesta de satisfacción encontró que los sujetos sintieron que el dispositivo no solo mejoraba su audición, sino que también sonaba más natural que su antiguo audífono. Los autores del estudio especularon que los nuevos algoritmos de procesamiento mejorarían los resultados de la prueba. Otologics ha indicado que ya está trabajando en esto.
Un desafío clave en el desarrollo de un audífono totalmente implantable es diseñar un micrófono que funcione eficazmente debajo de la piel. Bedoya señala que las propiedades de la piel humana cambian a lo largo del día con los niveles de hidratación del usuario y otros factores, e insinuó que la empresa está desarrollando tecnología para detectar esos cambios y adaptarse a ellos. También señala que la ubicación del micrófono detrás de la oreja es un factor importante que puede ajustarse con precisión.
Los expertos externos ven un progreso significativo en el diseño de micrófonos implantables. Joseph Roberson, cirujano de oído y director ejecutivo del California Ear Institute, en Palo Alto, CA, dice: Escuché una señal musical de buena fidelidad recibida por un micrófono implantable colocado debajo de media pulgada de bistec crudo. El resultado funcional del dispositivo Otologics, dice, es aproximadamente equivalente a la tecnología externa visible existente.
Pero los críticos cuestionan si Otologics puede igualar el rendimiento de los audífonos convencionales, y preguntan si el nuevo dispositivo vale el riesgo quirúrgico y el costo ($ 19,000 en Europa, excluyendo el costo de la cirugía, versus $ 6,000 por un audífono convencional de alta gama). ; el dispositivo está disponible en Europa pero aún se encuentra en ensayos clínicos en los Estados Unidos). Gerald Loeb, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad del Sur de California, sostiene que los audífonos implantados deberían superar a los convencionales antes de que se pueda considerar que valen el costo y el riesgo adicionales. También cuestiona el énfasis en la fabricación de un dispositivo invisible: ¿Cuán grande es el problema de tener un pequeño aparato en la oreja cuando todo el mundo está caminando con auriculares para teléfonos móviles y auriculares para iPod?
No obstante, el estudio de fase I concluyó que el dispositivo Otologics sirve como una alternativa de tratamiento viable para la pérdida auditiva neurosensorial de moderada a grave. Bedoya dice que la compañía está abordando los problemas encontrados por el estudio y preparándose para los ensayos de fase II, en los que 90 sujetos serán evaluados con un dispositivo revisado.
Roberson sugiere que el dispositivo puede ser más adecuado para los adoptantes alfa ... que están motivados para mantener el uso de un dispositivo auditivo como un asunto privado, o para aquellos que no toleran la tecnología estándar de audífonos. Los ejecutivos de Silicon Valley, piensa, pueden ser los primeros en la fila.
Michael Chorost es el autor de Reconstruido: cómo convertirme en parte de la computadora me hizo más humano .