El argumento sobre el envejecimiento

Sirtris Pharmaceuticals era, hasta hace poco, el hijo de oro de la investigación antienvejecimiento. Fundada por el bioquímico de Harvard David Sinclair y el capitalista de riesgo Christoph Westphal, produjo una investigación que sugiere algo casi demasiado bueno para ser verdad: que un químico en el vino tinto podría ayudarlo a vivir una vida más larga y saludable. Con sus fundadores jóvenes y fotogénicos, la startup fue un favorito de los medios, el tema de docenas de artículos de revistas y periódicos sin aliento. El gigante farmacéutico GlaxoSmithKline quedó tan impresionado que gastó 720 millones de dólares para comprar Sirtris en 2008.

Laboratorio de longevidad: David Sinclair de Harvard está probando compuestos en ratones que podrían usarse para ralentizar el proceso de envejecimiento en humanos.

Nuevo libro de David Stipp La píldora de la juventud rastrea este meteórico ascenso y otros eventos en la historia de la investigación antienvejecimiento, detallando cómo la ciencia y las personalidades se unieron en el momento justo para crear la empresa exitosa. A mediados y finales de la década de 1990, explica Stipp, lo que se había considerado un campo marginal comenzó a evolucionar hacia un intento enfocado de descubrir la bioquímica del envejecimiento. Científicos como Cynthia Kenyon de la Universidad de California en San Francisco y Leonard Guarente del MIT comenzaron a encontrar genes relacionados con la longevidad en organismos inferiores como la levadura y los gusanos, lo que provocó un cambio conceptual en nuestra comprensión del envejecimiento. En lugar de una decadencia inevitable, sugería su trabajo, el envejecimiento era un proceso controlado genéticamente y, por lo tanto, podía manipularse.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2010

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Sirtris fue una de las empresas que surgieron a medida que esta visión del envejecimiento ganaba terreno. En el corazón de su programa de desarrollo de fármacos hay una clase de enzimas llamadas sirtuinas: las señales moleculares que envían parecen silenciar los genes relacionados con el envejecimiento durante los momentos de inanición. El papel de las sirtuinas en el envejecimiento fue identificado por primera vez en 1993 por Guarente y sus colegas. (Sinclair se uniría más tarde al laboratorio como postdoctorado). Como explica Stipp, el papel de estas enzimas en el envejecimiento tenía sentido para los científicos que habían sabido durante años que la restricción calórica, o las dietas nutricionalmente adecuadas, aproximadamente un 30 por ciento más bajas en calorías que el promedio, podían extender la vida de levaduras, gusanos y ratones (el efecto también se demostró más tarde en monos rhesus). Sin embargo, siendo realistas, pocas personas pueden seguir este tipo de dieta. Entonces, durante más de una década, el objetivo principal de los investigadores antienvejecimiento ha sido imitar la restricción calórica con una píldora, una perspectiva que Stipp describe como el gran almuerzo gratis. Tal fármaco, escribe, pospondría teóricamente el envejecimiento de las personas, alargando sus años de buena salud y limitando sus años de declive.

En 2003, Sinclair fue noticia en todo el mundo cuando anunció que el resveratrol, componente del vino tinto, que anteriormente se había relacionado con una reducción de las enfermedades cardíacas, prolongaba la vida útil de la levadura. Argumentó que el compuesto activaba una de las sirtuinas y propuso que imitaba los efectos de la restricción calórica. Sinclair y Westphal lanzaron Sirtris en 2004 con el objetivo de desarrollar moléculas que pudieran estimular la enzima de manera mucho más potente. La compañía no está desarrollando tratamientos para el envejecimiento en sí, que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. No considera una enfermedad, sino para las enfermedades del envejecimiento, como la diabetes, el Alzheimer y el cáncer.

Cosas revisadas

• La píldora de la juventud

  Por David Stipp
  Actual, 2010

  
  
  

Como relata Stipp, las esperanzas de medicamentos antienvejecimiento capturaron la atención de los medios y la imaginación de los inversores. Pero una conversación diferente se ha desarrollado en la comunidad académica. Algunos científicos dudaban de que el resveratrol se dirigiera realmente a las sirtuinas. Los investigadores del fabricante de medicamentos Pfizer también publicaron un estudio en enero en el que cuestionaban si uno de los compuestos más nuevos de Sirtris ataca la enzima. El estudio no pudo confirmar los beneficios para la salud observados en ensayos anteriores. Para empeorar las cosas, han surgido problemas de seguridad con respecto a uno de los compuestos de resveratrol de Sirtris. En mayo, Glaxo anunció que no ampliaría un ensayo clínico para pacientes con mieloma múltiple hasta que comprendiera mejor por qué algunos participantes desarrollaron una peligrosa enfermedad renal.

El campo de la investigación antienvejecimiento está plagado de fracasos, y la controversia sobre los compuestos de Sirtris destaca lo difícil que ha sido transformar los emocionantes descubrimientos científicos sobre el proceso de envejecimiento en fármacos útiles. Como ilustra Stipp, muchos candidatos con beneficios antienvejecimiento prometedores más tarde no funcionaron en mamíferos o mostraron resultados contradictorios.

Elixir Pharmaceuticals, que fue cofundada por Kenyon y Guarente en 1999 para traducir sus hallazgos sobre la genética del envejecimiento en una píldora, fue una vez el principal esfuerzo comercial para convertir la investigación sobre el envejecimiento en medicamentos antienvejecimiento, dice Stipp. Pero la empresa ha tenido mucho menos éxito que Sirtris en generar financiación y entusiasmo; hoy en día emplea solo a un puñado de personas, que todavía están buscando sirtuinas pero también han pasado al desarrollo de otros tipos de medicamentos. (Tanto Kenyon como Guarente dejaron Elixir. Guarente se unió a la junta asesora científica de Sirtris en 2007). Peter S. DiStefano, director científico de Elixir, no es fanático de la empresa rival, acusándola de ciencia débil y afirmaciones exageradas. Si bien Sirtris tuvo mucho más éxito que Elixir desde una perspectiva comercial, al menos tengo mi integridad científica y puedo mirarme a mí mismo y decir que hice lo correcto de la manera correcta, dice.

Incluso si los compuestos de Sirtris no resultan ser medicamentos seguros y efectivos, las enzimas detrás de ellos tienen un gran potencial médico, dice Matt Kaeberlein, profesor asistente en el departamento de patología de la Universidad de Washington, quien es otro ex alumno de Guarente y un crítico constante de algunos de los trabajos de Sinclair. Estas enzimas se han conservado en gran medida a lo largo de la evolución, apareciendo en gusanos, moscas, ratones y primates, y desempeñan un papel central en la bioquímica de la célula. Guarente dice: Si el mundo entero se rindiera con las sirtuinas, aún así iniciaría otra compañía para la próxima generación de medicamentos sirtuinas según lo que sé.

Pero algunos científicos dudan de que las sirtuinas sean la clave para la extensión de la vida; Por un lado, no se ha demostrado que la activación de la sirtuina prolongue la vida en animales sanos. Varios otros mecanismos moleculares también están bajo escrutinio de cerca por sus efectos sobre el envejecimiento. Kenyon, director del Centro Hillblom para la Biología del Envejecimiento de la UCSF, señala un fármaco diferente, llamado rapamicina; como explica Stipp, una forma en que parece alargar la vida es ralentizando la producción de las proteínas necesarias para la división celular. A medida que se producen más proteínas, también se producen más proteínas defectuosas, que pueden acumularse en las células y contribuir a los síntomas que vemos como envejecimiento.

Aunque la rapamicina no ha recibido la atención ni el dinero que tienen las sirtuinas, algunos ponen mucha más fe en sus efectos retardadores de la edad. He estado en esta área durante unos 35 años y, sinceramente, nunca pensé que en mi vida habría algo como una pastilla que podría tomar que tendría este impacto en el envejecimiento, Arlan Richardson, director del Barshop Institute for Estudios de longevidad y envejecimiento en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, dice sobre la droga. Puede que el envejecimiento no sea un problema tan intratable como pensaba, dice. La rapamicina incluso funcionó en ratones adultos con una edad equivalente a la de personas de 60 años.

Entonces, ¿por qué no se habla más de la rapamicina? Los científicos involucrados en los estudios de rapamicina se han mostrado mucho menos inclinados a hacer afirmaciones audaces, dice Kaeberlein. Eso puede deberse en parte al hecho de que los estudios de rapamicina en ratones se realizaron como parte de un programa de pruebas [del gobierno], por lo que no hay ningún interés comercial involucrado en vender una historia. Pero si las sirtuinas y la rapamicina no funcionan, dicen los investigadores, hay muchas otras posibilidades para explorar, desde la señalización de la insulina hasta la función mitocondrial.

Stipp y otros confían en que una píldora juvenil está en el horizonte, ya sea que provenga de Sirtris o no. Pero algunos investigadores son mucho menos optimistas. Thomas Perls, por su parte, cree que es imprudente sugerir que la ciencia está cerca de una droga de este tipo. Creo que la gente simplemente no se da cuenta de lo increíblemente complejo que es el envejecimiento, dice Perls, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, quien durante los últimos 16 años ha realizado un estudio sobre personas centenarias. Transmitir el mensaje de que el antienvejecimiento funciona y que ahora estamos en el mejor momento para producir sustancias que funcionan es increíblemente irresponsable.

Karen Weintraub es una escritora independiente que vive en Cambridge, MA. Ella es la ex editora adjunta de salud / ciencia en la Boston Globe .

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