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El año en que el cambio climático comenzó a salirse de control
Los incendios asolaron el oeste, los huracanes azotaron el este y, aun así, las emisiones continuaron aumentando. 4 de enero de 2018
Durante décadas, los científicos han advertido que el cambio climático haría que los eventos extremos como sequías, inundaciones, huracanes e incendios forestales fueran más frecuentes, más devastadores o ambos. En 2017, obtuvimos una mirada de cerca a la cruda ferocidad de un mundo tan alterado como los huracanes de alta categoría que azotaron las costas del este y el golfo, y los incendios azotados por el viento abrasaron el oeste (ver ¿El cambio climático alimentó los incendios devastadores de California? Probablemente ).
También estamos viendo con mayor claridad cómo estos peligros están interrelacionados, construyéndose unos sobre otros hacia peligrosos puntos de inflexión climática. Y, sin embargo, a pesar de todos los riesgos crecientes y las décadas que hemos tenido que enfrentarlos, todavía tenemos que abordar el problema de manera significativa (ver Los cinco errores de energía más grandes de Trump en 2017).
De hecho, a pesar de todas nuestras políticas climáticas, acuerdos globales, avances solares, parques eólicos, autos híbridos y Teslas, las emisiones de gases de efecto invernadero todavía se mueven en la dirección equivocada. Y mientras emitamos algo, solo empeoraremos el problema.
Estos son los cinco acontecimientos climáticos más preocupantes que vimos en 2017.
Las emisiones vuelven a subir
maderas caleb | Flickr
Después de tres años relativamente planos, las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles y la industria aumentaron nuevamente en 2017, aumentando aproximadamente un 2 por ciento, según Global Carbon Project. El cambio fue impulsado por el aumento de la contaminación por carbono en China e India, que compensó con creces una ligera disminución en los Estados Unidos.
La noticia rompió las esperanzas tentativas de que el reciente aplanamiento se estaba solidificando en una tendencia. Entre otras cosas, significa que nuestros esfuerzos climáticos colectivos ni siquiera han impedido que aumenten los niveles de gases de efecto invernadero, en un punto en el que debemos reducirlos radicalmente. Evitar que las temperaturas suban más allá de los peligrosos 2 °C requerirá reducir las emisiones hasta en un 70 por ciento para mediados de siglo, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU.
Con más de 400 partes por millón, ya hemos superado con creces los niveles peligrosos de concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, como lo han dejado claro el aumento de las temperaturas, el derretimiento de los casquetes polares y los fenómenos meteorológicos extremos.
A principios de noviembre, la Organización Meteorológica Mundial declarado que era probable que 2017 terminara como uno de los tres años más cálidos registrados, y el más cálido en total que no fue influenciado por un evento de El Niño. Eso también hace que la temperatura promedio global durante 2013-2017 sea el promedio de cinco años más alto registrado.
El dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante miles de años y toma alrededor una década para alcanzar su máximo efecto de calentamiento. En otras palabras, incluso con todos los cambios que ya hemos visto, todavía tenemos que experimentar el impacto total del carbono que arrojamos en 2008 y todos los años desde entonces. Cada tonelada adicional que emitimos en el futuro solo aumenta los peligros del cambio climático, multiplicando el costo económico, ambiental y humano.
Los peores escenarios parecen cada vez más probables
Las proyecciones más alarmantes sobre el calentamiento global de este siglo también parecen ser las más confiables, según un estudio de diciembre en Naturaleza que comparó los modelos climáticos con lo que ya está sucediendo en la atmósfera (ver Las proyecciones del peor de los casos del calentamiento global parecen cada vez más probables).
El papel concluyó que las temperaturas en todo el mundo podrían aumentar casi 5 °C para fines de siglo, un 15 por ciento más que la estimación central anterior en el escenario de emisiones habitual descrito por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas.
Los autores recopilaron más de una década de observaciones satelitales de la 'parte superior de la atmósfera', midiendo factores como la cantidad de radiación infrarroja que se escapa de la Tierra y la cantidad de luz solar que las nubes y la nieve reflejan. A su vez, compararon esos datos con los resultados de modelos climáticos anteriores para determinar cuáles pronosticaron más de cerca lo que los satélites realmente vieron. Resultó ser los que predijeron el mayor calentamiento.
Eso sugiere que los riesgos del cambio climático son mayores de lo que se temía y que tendremos que reducir aún más las emisiones para evitar niveles peligrosos de calentamiento.
huracanes hiperactivos
La vista del huracán Harvey desde la Estación Espacial Internacional. CENTRO DE VUELO ESPACIAL GODDARD DE LA NASA | FLICKR
El huracán Harvey cruzó las costas del sur de Texas el 25 de agosto, marcando el primer gran huracán en tocar tierra en los Estados Unidos en una docena de años. La tormenta se cernió sobre la costa durante días, arrojando más de 60 pulgadas de lluvia en algunas áreas, matando a más de 80 personas y desplazando a miles (ver Nuestros modelos de riesgo de huracanes están peligrosamente desactualizados).
Irma y María se sumaron al número de víctimas de la destrucción, convirtiendo la hiperactiva temporada de huracanes en el Atlántico de 2017 en la más caro de la historia , acumulando más de $ 200 mil millones en daños.
Varios estudios recientes concluyeron que las condiciones climáticas cambiantes aumentaron significativamente las probabilidades de un evento extremo como Harvey. Entre otros factores climáticos, el aire más cálido contiene más humedad y los niveles más altos del mar elevan la altura de las marejadas ciclónicas, los cuales pueden aumentar el poder destructivo de las tormentas.
A estudio publicado en Cartas de investigación ambiental en diciembre concluyó que el calentamiento global hacía que un evento como Harvey fuera tres veces más probable. Mientras tanto, un reporte en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias por Kerry Emanuel, un destacado investigador de huracanes y profesor de ciencias atmosféricas en el MIT, descubrió que los eventos de magnitud similar serán mucho más probables a medida que el clima se caliente más.
Vemos probabilidades de que las precipitaciones tipo Harvey aumenten en factores de 10 a fines del siglo XX y principios del XXI bajo una trayectoria habitual de emisiones de efecto invernadero, dice.
El Ártico que se derrite
En diciembre, la NOAA publicó un inquietante Boleta de calificaciones del Ártico declarando que el Polo Norte había alcanzado una nueva normalidad, sin señales de regresar a una región confiablemente congelada. El aumento de las temperaturas ha bloqueado una tendencia a largo plazo de reducción de los glaciares, retroceso del hielo marino y calentamiento del permafrost.
Entre octubre de 2016 y septiembre de 2017, el área sobre el paralelo 60 norte experimentó la segunda anomalía de temperatura del aire más cálida desde 1900. En marzo, los satélites registraron el máximo invernal de hielo marino más bajo registrado.
El derretimiento de los glaciares y el hielo marino son tendencias particularmente preocupantes porque desencadenan efectos secundarios críticos, entre los que se incluyen el aumento de las tasas de aumento del nivel del mar.
Este desarrollo también establece bucles de retroalimentación climáticos peligrosos a medida que la nieve y el hielo blancos reflectantes se convierten en agua azul oscuro que absorbe el calor. Significa que el Ártico enviará menos calor al espacio, lo que conduce a más calentamiento, más derretimiento y aún más aumento del nivel del mar.
Vemos un gran aumento de las temperaturas en las latitudes altas, en el área y las costas alrededor del Océano Ártico, por lo que parece que este proceso ya ha comenzado, dice Vladimir Romanovsky, profesor de geofísica en el Laboratorio de Permafrost de la Universidad de Alaska. Fairbanks.
Él dice que otra causa de preocupación es que el permafrost se está calentando, acercándose a las temperaturas de deshielo en partes del interior de Alaska. El problema es que el permafrost atrapa cantidades masivas de gases de efecto invernadero debajo de la superficie. A medida que se derrite, esos gases se liberan, formando un ciclo separado que se refuerza a sí mismo.
A principios de diciembre, los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore resaltado Otro efecto potencial más de la disminución del hielo marino del Ártico, concluyendo que puede haber jugado un papel crucial en la sequía prolongada de California esta década y podría exacerbar las futuras. Finalmente, aunque parezca contradictorio, el calentamiento del Ártico también podría amplificar los períodos de frío, al igual que la tormenta de invierno que ahora envuelve la costa este.
incendios forestales masivos
El incendio de Whittier quemó casi 20,000 acres en el condado de Santa Bárbara, California, el verano pasado. GLENN BELTZ | FLICKR
El oeste se vio envuelto en llamas este año, ya que millones de acres se quemaron en California, Montana, Oregón y otros lugares, sumando a la más caro temporada de incendios registrada.
Solo California luchó contra incendios que cubrieron más de un millón de acres, según datos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. El incendio Thomas cerca de Santa Bárbara arrasó 280,000 acres, lo que lo convierte en el incendio forestal más grande del estado. Los incendios de la región vinícola en el norte de California fueron aún más destructivos, quemaron casi 9,000 estructuras y mataron a 44 personas.
El cambio climático no provoca incendios forestales, que pueden ser provocados por fogatas, rayos, líneas eléctricas caídas o incendios provocados. Otras acciones humanas, incluidas décadas de extinción de incendios, también han aumentado el riesgo y la magnitud de estos incendios. Pero el calentamiento global parece estar empeorando los eventos.
El cambio climático influenciado por el hombre ha duplicado el área afectada por incendios forestales durante los últimos 30 años en todo el oeste de Estados Unidos, quemando 16,000 millas cuadradas adicionales, según un estudio de 2016 en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Las temperaturas más altas absorben la humedad del suelo, los árboles y las plantas, convirtiendo los bosques en yesqueros. En California, el calor adicional se ha visto agravado por la prolongada sequía de 2012 a 2016, que secó grandes extensiones de áreas silvestres y abrió la puerta a una devastadora infestación de escarabajos. Las fuerzas gemelas han matado unos 129 millones de árboles en casi nueve millones de acres, acumulando una enorme cantidad de combustible y aumentando significativamente los riesgos de incendios forestales. según al cuerpo de bomberos del estado.
Como el año de incendios de mayor costo y el año de huracanes de mayor costo, 2017 fue muy probablemente el año climático más costoso de la historia, según un caso convincente en el atlántico .
Tanto los incendios forestales como la temporada de huracanes en el Atlántico sin precedentes son igualmente profundos y preocupantes, escribió Michael Mann, director del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre de Penn State, en un correo electrónico a Revisión de tecnología del MIT . Los veo como cambios climáticos gemelos: fenómenos meteorológicos exacerbados.
El peligro adicional de los incendios forestales es que pueden convertir los bosques de esponjas en fuentes de dióxido de carbono, formando otro ciclo de retroalimentación climática. De hecho, los bosques de California emitieron más carbono del que absorbieron entre 2001 y 2010, y dos tercios de la pérdida se atribuyó a los incendios forestales, según un estudio de 2015. estudio por investigadores del Servicio de Parques Nacionales y la Universidad de California, Berkeley.
Al rastrear esta lista, se vuelve cada vez más claro cómo los vínculos entre eventos distantes se unen en bucles que se refuerzan a sí mismos: emisiones crecientes, temperaturas más altas, hielo marino que se reduce, calentamiento adicional, sequías prolongadas, incendios forestales más grandes y emisiones aún más altas. Eso significa que será cada vez más difícil salir de esta espiral, por lo que es cada vez más urgente que comencemos esfuerzos serios para hacerlo pronto.