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El análisis de sangre ofrece una imagen más precisa de la salud
Con $ 30 millones en financiamiento reciente, una empresa con sede en Seattle ha iniciado operaciones para desarrollar y comercializar pruebas económicas para miles de proteínas sanguíneas, ofreciendo una imagen completa de la salud de todos los órganos del cuerpo. La startup de Seattle, llamada Diagnóstico integrado , está desarrollando diagnósticos baratos que funcionan en minutos y podrían usarse para detectar enfermedades en etapas tempranas y más tratables. La tecnología de la compañía ha estado en desarrollo durante los últimos nueve años en laboratorios de la Universidad de California, Los Ángeles, y en el Instituto de Biología de Sistemas en Seattle. La empresa espera proporcionar pruebas para el diagnóstico temprano de trastornos neurológicos y otras enfermedades.
Las pruebas de diagnóstico actuales tienden a centrarse en un único marcador de enfermedad, como la prueba del antígeno prostático específico (PSA) que se utiliza como predictor del cáncer de próstata. Sin embargo, estas pruebas no son fiables y, a menudo, inexactas. La tecnología de Integrated Diagnostics se basa en un enfoque de biología de sistemas que aprovecha grandes cantidades de información sobre diversas biomoléculas asociadas con la salud y las enfermedades. Capucha de Leroy , uno de los fundadores de la empresa, es también fundador y presidente del Instituto de Biología de Sistemas. En lugar de centrarse en un gen o proteína a la vez, la biología de sistemas, dice Hood, se basa en la idea de que las enfermedades surgen de una red perturbada de muchos genes y proteínas.
Con este enfoque, enfermedades como el cáncer se pueden detectar mucho antes y los investigadores pueden determinar qué tan agresiva es una enfermedad y cuánto ha progresado. Los investigadores pueden incluso predecir qué terapias serán más efectivas para las personas. Mucha gente considera que el PSA es un fracaso debido a las altas tasas de falsos positivos que ocurren cuando se enfoca en un solo indicador, dice Hood. Tienes que tener varios parámetros.
Si bien el enfoque de sistemas ha dado sus frutos en el laboratorio, aún no se ha llevado a la clínica, dice Paul Kearny , presidente y director científico de Integrated Diagnostics. Eso se debe al costo y la complejidad de estas pruebas más completas de parámetros múltiples. Integrated Diagnostics se centra en la detección de proteínas presentes en la sangre. Las pruebas de proteínas sanguíneas con las tecnologías actuales requieren mucho tiempo y son demasiado caras para ampliarlas. La prueba de PSA cuesta alrededor de $ 40; la detección de otras proteínas puede costar más de $ 500 por una sola prueba. Kearny dice que Integrated Diagnostics planea reducir drásticamente estos costos. Es realista con nuestra tecnología reducir los costos de medición a centavos, dice.
La compañía está desarrollando un chip de microfluidos económico que puede procesar rápidamente una sola gota de sangre en 10 minutos para separar las proteínas que actúan como marcadores de salud. El chip fue desarrollado por Hood y James Heath , profesor de química en Caltech y otro cofundador de Integrated Diagnostics. Una parte clave del chip es una segunda tecnología con licencia de la empresa y desarrollada por Heath: fragmentos de proteínas llamados péptidos que capturan las proteínas sanguíneas de interés. Estos agentes de captura son más estables y más baratos de fabricar que los anticuerpos que se utilizan habitualmente para tales pruebas.
La compañía también ha obtenido la licencia de una gran base de datos de proteínas específicas de órganos acumuladas por investigadores del Instituto de Biología de Sistemas. La ventaja del enfoque de órganos específicos, dice Kearny, es que le permitirá al médico determinar no solo qué es una enfermedad, sino dónde está causando problemas. Si un cáncer de mama recurre y hace metástasis a los pulmones, por ejemplo, ese órgano arrojará proteínas en la sangre que podrían ayudar a los médicos a detectar la ubicación del tumor con un análisis de sangre.
Las versiones actuales de la tecnología de diagnóstico que se están probando en ensayos clínicos en la Universidad de California, Los Ángeles, controlan 35 proteínas sanguíneas para evaluar las respuestas de los pacientes al tratamiento de cánceres agresivos de cerebro y piel. Las pruebas requieren solo una gota de sangre y de 5 a 10 minutos para completarse.
Integrated Diagnostics aún no ha anunciado a qué enfermedades se dirigirán sus productos. Las posibilidades incluyen trastornos del sistema nervioso central como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer de cerebro. El laboratorio de Hood ha acumulado una base de datos de proteínas en la sangre que provienen del cerebro y puede usarse para detectar estas enfermedades temprano y seguir su progresión.
Kearny dice que la compañía pasará los próximos tres años desarrollando sus primeros productos.