El alma del MIT

Desarrollar dispositivos médicos patentados, buscar curas para enfermedades intratables, fabricar combustibles alternativos: todo es parte del trabajo de un día para los estudiantes que participan en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado (UROP) del MIT. Lanzado en 1969, UROP cultiva y apoya asociaciones de investigación entre estudiantes y profesores, en el espíritu del compromiso del Instituto con el aprendizaje práctico.

Hazañas de bioingeniería Un estudiante de UROP trabaja con el profesor del Instituto Robert Langer, ScD ’74

Cuando UROP comenzó hace 40 años, la noción de estudiantes universitarios trabajando en el laboratorio en investigación guiada por profesores era novedosa, dice Michael Bergren, decano asociado de iniciativas académicas y de investigación de la Oficina de Asesoramiento de Pregrado y Programación Académica del MIT (UAAP). En la actualidad, el 85 por ciento de los estudiantes participan en UROP en todas las disciplinas del MIT.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2009

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Revolucionarios en formación

Edward Boyden ‘99, MEng ‘99, profesor asistente en el Programa de Artes y Ciencias de los Medios, fue una vez estudiante de UROP y ahora trae a docenas de estudiantes a su laboratorio, donde esencialmente aprenden a enseñarse por sí mismos lo que necesitan saber. Hago preguntas y oriento a los estudiantes para que respondan sus propias preguntas, dice. Ellos encuentran esto emocionante. Quieren ser pioneros.

En su Media Lab UROP, Boyden creó un software que decodificaba los cambios en los campos eléctricos para trazar la ubicación de una mano que pasa por una antena. Hoy en día, las herramientas de detección e imágenes de campos electrónicos se utilizan ampliamente en controladores de bolsas de aire y otros productos. UROP me permitió resintetizar el aprendizaje en el aula de manera aplicada y práctica, dice. Aprendí a través de UROP cómo enfrentar el fracaso y encontrar información.

La estudiante de último año Stephanie Chan experimentó una transformación similar cuando hizo el trabajo de UROP en el laboratorio de Boyden de 2007 a 2009. La confianza y la fe de los profesores en los estudiantes universitarios para ser creativos y asumir responsabilidades es muy alentadora, dice.

En su proyecto, Chan trabajó con una técnica revolucionaria que Boyden desarrolló previamente para encender y apagar las neuronas del cerebro usando la luz. La sensibilidad a la luz se induce a través de un gen diseñado en virus benignos que se inyectan en el cerebro. Utilizada por neurólogos de todo el mundo, esta terapia génica silencia áreas específicas del cerebro para detener aflicciones como los ataques epilépticos. Chan desarrolló un dispositivo que permite inyecciones precisas y simultáneas de la terapia en múltiples lugares del cerebro. Su novedoso instrumento, que hace que el tratamiento sea mucho más rápido, probablemente le otorgue una patente.

No me hubiera considerado un científico si no fuera por UROPing, dice Chan.

Considerando lo incierto

Kristala Jones Prather '94, profesora asistente de desarrollo profesional de ingeniería química de Joseph R. Mares, participó en UROP durante su último año, cuando desarrolló nuevas estrategias para medir la producción en recipientes de reacción utilizados para procesar biomasa microbiana.

Hasta que hice un UROP, tenía la sensación, como creo que tienen muchos estudiantes, de que el aprendizaje en el aula realmente no tendría sentido en mi vida, dice Prather. UROP demostró que los profesores no solo me estaban haciendo aprender abstracciones sin piernas. Y fue el primer proyecto que hice en el que no estaba claro cuál se suponía que debía ser el resultado.

Prather comenzó a traer estudiantes universitarios a su propio laboratorio poco después de comenzar a enseñar en el MIT en 2004. Uno de estos estudiantes, Gihan Amarasiriwardena ‘11, está desarrollando biocombustibles de próxima generación. En este proyecto, las bacterias modificadas metabólicamente funcionan como pequeñas fábricas dentro de un biorreactor para producir butanol. Amarasiriwardena alimenta a las bacterias con glucosa, que convierten en biocombustible. Debido a que el butanol es tóxico para las células que lo producen, Amarasiriwardena está experimentando con polímeros en fase sólida, en forma de perlas de resina, que se unen al butanol a medida que se crea. Al absorber el butanol, los polímeros eliminan el combustible del agua en la que circulan las bacterias. Esto permite que las bacterias produzcan más combustible.

Este UROP es una de las mejores experiencias que ofrece el MIT, dice. El postdoctorado que me está asesorando, el Dr. David Nielsen, me dejó tomar el control del proyecto y resolver las cosas por mi cuenta.

Ganando foco

Los UROP no solo presentan a los estudiantes desafíos de investigación auténticos, sino que también pueden ayudar a aclarar sus opciones académicas. Amarasiriwardena, por ejemplo, encontró una nueva disciplina. Cuando llegué al MIT, pensé en dedicarme a la ingeniería biológica o de materiales, dice. Ahora puedo ver que la ingeniería química tiene un poco de todo, y pude juntarlo todo a través de UROP.

Los profesores, especialmente los 45 ex alumnos de la UROP que ahora son mentores de los estudiantes universitarios de hoy, encuentran que participar en el programa agrega una dimensión satisfactoria a su enseñanza. UROP no es solo una experiencia, dice Boyden. Es una forma de tener un impacto inmediato en la vida de millones de personas. Veo a UROP como el alma del MIT.

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