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El alivio de pincharse con alfileres puede estar al alcance de la mano
La diabetes es una enfermedad compleja con causas complejas y regímenes de tratamiento complejos. Sin embargo, al final, todo se reduce a esto: para mantenerse bien, una persona con Diabetes A tiene que extraer sangre cuatro veces al día.
Es doloroso y estresante, dice Matt Petersen, director de servicios de información de la División Médica y Científica de la Asociación Estadounidense de Diabetes. Si alguien puede encontrar una forma rentable, segura y no invasiva de medir la glucosa, no puedo imaginarme que el mundo no se acerque a su puerta.
Ron Nagar y Benny Pesach, los fundadores de Glucon, Inc., han creado un dispositivo similar a un reloj que lee los niveles de glucosa en sangre sin necesidad de pinchar, pinchar o pinchar la piel. Basado en una investigación fotoacústica realizada por primera vez en la Universidad de Tel Aviv en Israel, su dispositivo utiliza láseres, ultrasonidos y algoritmos de software avanzados para obtener una lectura que es tan eficiente y precisa como las pruebas de pinchazo. Y, dice el director ejecutivo de Glucon, Dan Goldberger, no será más costoso que los kits de prueba, que hoy en día promedian entre $ 1,500 y $ 2,000 por año para un paciente.
En el corazón del dispositivo Glucon hay un láser sintonizado a una frecuencia que resuena con la glucosa en sangre. Cuando el láser entra en contacto con la glucosa en sangre, crea ondas sonoras que emanan de la molécula. Luego, un sensor de ultrasonido miniaturizado detecta esas ondas sonoras y un chip de computadora traduce las señales sin procesar en datos utilizables. El dispositivo se usa como un reloj de pulsera. Los datos y las señales de advertencia, por ejemplo, una caída repentina de glucosa, aparecerían en la placa frontal del dispositivo.
Mientras que otras tecnologías no invasivas han podido leer los niveles de glucosa a un nivel aproximado, las primeras pruebas de Glucon muestran que alcanza los mismos niveles de eficiencia que las pruebas de tiras de sangre. La única de las pruebas de Glucon que se publicó fue una medición de cuatro horas de nueve pacientes diabéticos realizada en 2002 con un prototipo anterior. Los resultados se compararon con las pruebas tradicionales de punción y coincidieron bien. Goldberger señala que desde que se publicó ese artículo, sus investigadores han logrado grandes avances para mejorar aún más la eficacia del dispositivo, aunque no dará a conocer números específicos.
Antes de dar a conocer los números al público, deben obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, un proceso que puede llevar años. Sin embargo, debido a la naturaleza no invasiva de la tecnología, el proceso de regulación de Glucon es mucho menos arduo que para los dispositivos médicos implantables o de punción cutánea.
Si Glucon logra la aprobación de la FDA, su dispositivo podría revolucionar el manejo de la diabetes tanto para el paciente individual como para la industria de la atención médica. De los 18 millones de diabéticos en los Estados Unidos, aproximadamente tres millones necesitan vigilancia constante para prevenir eventos hipoglucémicos extremos. Sin embargo, más de la mitad de esos tres millones cometen errores de forma regular en el control de la glucosa o la administración de insulina, errores que pueden provocar un shock de insulina y un coma diabético. Tener una lectura en tiempo real de 24 horas de los niveles de glucosa en la sangre garantizaría que el paciente siempre sepa exactamente su nivel de glucosa. Es más, las generaciones posteriores del dispositivo podrían transmitir de forma inalámbrica los datos al consultorio de un médico o una base de datos central.
No son solo los pacientes diabéticos los que están entusiasmados con la perspectiva. Las compañías de seguros de salud estarían dispuestas a pagar una prima por un dispositivo de este tipo si mantiene bajos los costos de las visitas a la sala de emergencias y las crisis de salud a largo plazo, como la ceguera diabética, dice Petersen de la ADA.
Glucon Inc. no está solo en sus esfuerzos por desarrollar un mejor sistema de monitoreo de glucosa. Más de una docena de nuevas empresas y laboratorios académicos están trabajando en tecnologías competidoras. Pero ninguno de ellos tiene un prototipo funcional al borde de los estudios clínicos que no sea invasivo y ofrezca la capacidad de monitorear constantemente.
El competidor más probable de Glucon es el gigante de dispositivos médicos Medtronic (una empresa que es miembro del índice TR Large Cap 100 en el sector de la salud). La fuerza central de Medtronic en el mercado de la diabetes es una bomba de insulina que ofrece una forma menos dolorosa y menos intrusiva de distribuir insulina en el cuerpo, en comparación con las inyecciones directas. La compañía también está realizando ensayos clínicos para un sensor que mide la glucosa en sangre indirectamente mediante la lectura de marcadores químicos en el líquido intersticial (ubicado una fracción de milímetro por debajo de la superficie de la piel).
Apenas se puede sentir el pinchazo, dice la portavoz de Medtronic, Deanne McLaughlin. Sin embargo, debido a que implica perforar la piel, el dispositivo tiene que superar muchos más obstáculos regulatorios que el dispositivo de Glucon.
Goldberger comprende los desafíos que enfrenta su pequeña empresa, con 20 empleados a tiempo completo, a saber, la falta de una base de fabricación, un fácil acceso al capital y una red de distribución. Un socio de una gran empresa farmacéutica resolvería estos problemas. Y la compañía agregó recientemente a Ephraim Heller a su junta directiva, el hombre que convirtió su startup de control de la diabetes TheraSense en una firma internacional que generó cientos de millones de dólares en ingresos antes de ser comprada en 2004 por Abbott Laboratories.
No es imposible recrear el modelo TheraSense, dice Goldberger, y agrega que la compañía podría construir sus propios canales de fabricación, distribución y ventas.
Mientras tanto, Glucon tiene un ensayo clínico en marcha, y otros se lanzarán pronto, para demostrar la precisión de su dispositivo a los reguladores. Goldberger espera ver relojes Glucon en los brazos de los diabéticos dentro de tres años.