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El Air Car se prepara para el mercado
Se espera que un automóvil de diseño francés que es propulsado por aire comprimido y que afirma velocidades de más de 60 millas por hora entre en producción comercial a partir de este verano, aunque los escépticos de la tecnología no están conteniendo la respiración.
Coche aéreo: MDI dice que su automóvil de aire comprimido MiniCat (arriba) puede alcanzar velocidades de hasta 100 millas por hora y tiene un alcance de hasta 125 millas.
El uso de aire comprimido, argumentan, puede significar cero emisiones de escape, pero es poco probable que proporcione suficiente alcance o velocidad para atraer a las masas, particularmente en América del Norte. El aire comprimido no contiene mucha energía; ese es el asesino, dice Larry Rinek, analista de investigación senior de tecnologías automotrices en la consultoría Frost y Sullivan . Este es más un buen proyecto de garaje para un Ciencia popular abonado.
Pero el sueño sigue vivo. Motor Development International (MDI), con sede cerca de Niza, Francia, ha desarrollado varios prototipos de su automóvil con tecnología de aire comprimido (CAT) desde que se creó su primer motor hace 14 años. Ahora, el fundador de la empresa, Guy Negre, un ingeniero aeronáutico que desarrolló un motor de carreras de alto rendimiento para la Fórmula 1 a fines de la década de 1980, cuenta con el mayor fabricante de automóviles de la India, Tata Motors , para traer su tan esperado Coche de aire comercializar a finales de este año.
Se suponía que el Air Car saldría a la calle hace años, pero su lanzamiento siempre parece estar a la vuelta de la esquina. MDI anunció en 2002 que los autos se usarían para reemplazar a los taxis en la Ciudad de México, pero no resultó nada.
La participación de Tata esta vez, combinada con el hecho de que el petróleo llegó recientemente a los 100 dólares el barril, podría cambiar el juego. El mayor fabricante de automóviles de la India anunció en febrero pasado que había llegado a un acuerdo con MDI para desarrollar y perfeccionar aún más la tecnología de motores de aire comprimido de Negre, con la intención de producir y vender automóviles libres de emisiones en la India. Desde entonces, se informó que Tata invirtió casi $ 30 millones en MDI como parte del acuerdo.
El reciente impulso de fabricación es en respuesta al contrato que MDI firmó con Tata, confirmó Kevin Haydon, portavoz de Zero Pollution Motors, con sede en New Paltz, NY. Él dice que la compañía planea fabricar vehículos CAT en partes de los Estados Unidos alrededor de 2010, a través de una licencia con MDI.
Zero Pollution incluso ha entrado en el coche en el multicity Premio X Automotriz competencia, donde en 2009 más de 30 equipos, incluidos los fabricantes de automóviles eléctricos Tesla Motors , Automóviles Phoenix y Malcolm Bricklin Vehículos visionarios –Competirá en la eficiencia de combustible de los diseños de sus vehículos.
El Air Car puede funcionar mejor que los autos de celda de combustible, pero los expertos dicen que usar la energía de la red para cargar un vehículo eléctrico que funciona con baterías es mucho más eficiente que usar electricidad para comprimir y almacenar la misma cantidad de energía en un tanque. El principal problema es que el aire se calienta cuando lo comprimes, por lo que gran parte de la entrada de energía se destina a elevar la temperatura del aire cuando intentas aumentar la presión, explica. Doug Nelson , profesor de ingeniería mecánica y experto en sistemas avanzados de vehículos en el Instituto Politécnico de Virginia.
Según su sitio web, MDI insiste en que, en comparación con los automóviles más comunes en la carretera, los que funcionan con gasolina, su motor de aire es muy superior en términos de energía utilizada y termodinámica.
En el núcleo de todos los modelos CAT hay un motor de cuatro pistones impulsado por aire comprimido que se almacena en tanques a 4,500 libras por pulgada cuadrada. Los tanques livianos, un contenedor termoplástico rodeado por una carcasa de fibra de carbono, están fabricados por Airbus Industries y contienen casi 3200 pies cúbicos de aire.
Para propulsar el vehículo, se inyecta aire comprimido de los tanques en una pequeña cámara, donde se expande y enfría. Esta expansión impulsa una carrera descendente del pistón. Pero a medida que la temperatura ambiente comienza a recalentar el aire en la primera cámara, ese aire es forzado a una segunda cámara vecina, donde se expande nuevamente para impulsar una carrera ascendente. El uso de calor ambiental ayuda a capturar más energía en el aire comprimido, lo que finalmente mejora la eficiencia y amplía el rango del Air Car de MDI. Y en comparación con los motores de combustión de cuatro tiempos, en los que la mitad de los golpes se desperdicia para introducir aire y combustible en la cámara, el motor neumático aprovecha cada golpe.
Ulf Bossel, ingeniero mecánico consultor en Suiza y organizador del Foro Europeo de Pilas de Combustible, es cautelosamente optimista. Creo que hay algo en ello, dice Bossel, uno de los pocos que ha realizado un análisis exhaustivo del enfoque de MDI. Aunque uno de los tanques de aire comprimido de MDI llevaría la energía equivalente a solo un galón de gasolina, el uso de ese aire en el motor es 90 por ciento eficiente.
El balance energético mejoraría sustancialmente, argumenta, si los sistemas de aire comprimido ubicados en las estaciones de servicio o en los garajes de los propietarios de automóviles estuvieran diseñados de manera que cualquier calor residual durante la compresión pudiera capturarse y usarse para producir agua caliente sanitaria, por ejemplo. Si los compresores pudieran interactuar con la red y estar programados para comprimir y almacenar solo aire durante las horas de menor actividad, o cuando hay mayor suministro de energía solar y eólica, el perfil de emisiones del Air Car también mejoraría.
Si usa electricidad limpia, es un sistema absolutamente limpio, dice Bossel, y agrega que los sistemas de aire comprimido, a pesar de ser menos eficientes que los autos que funcionan con baterías, tienen la ventaja de ser simples, más baratos de fabricar y no restringidos por los problemas de degradación asociados. con sistemas de baterías actuales. Aún así, hay algunos trucos termodinámicos que debes hacer, dice.
Para aumentar el alcance del vehículo, MDI también presentará un sistema opcional de modo dual que permite que el automóvil funcione con combustibles fósiles o biocombustibles, ya sea cuando su velocidad excede las 35 millas por hora o cuando los tanques de aire comprimido están vacíos. Cuando está en modo de combustible, el moto-alternador del automóvil llena el tanque con aire comprimido a medida que el vehículo se mueve.
MDI dice que en el modo de emisión cero y solo aire en entornos urbanos, el automóvil tiene un alcance de hasta 125 millas, pero que se reduce a aproximadamente 50 millas cuando se conduce a velocidades más rápidas de hasta 60 millas por hora. Se espera que una carga completa de aire, incluida la electricidad utilizada para comprimirlo, cueste menos de $ 3. En la versión de modo dual, con la ayuda del combustible, las velocidades pueden alcanzar las 100 millas por hora y el rango se expande a 900 millas con menos de un galón de combustible (aunque cuanto más rápido se va, más corto es el rango).
La idea es que el automóvil proporcione cero contaminación cuando se conduce en ciudades y reduzca las emisiones cuando se conduce más rápido, como en entornos suburbanos y rurales. Es un poco más como un híbrido, dice Haydon. La nueva innovación lo hará más atractivo para el comprador medio. En cuanto a las emisiones de dióxido de carbono, tendrá cinco veces menos que el vehículo medio.
El primer automóvil CAT que se producirá se llama OneCAT, un automóvil utilitario para la conducción urbana y rural que está diseñado específicamente para su uso en ciudades congestionadas y tiene un precio en un rango ($ 5,100 a $ 7,800) al alcance de los consumidores en una economía en desarrollo, como India. .
Las carrocerías ultraligeras de los vehículos estarían hechas de fibra de vidrio pegada y espuma inyectada, y el chasis de aluminio también estaría pegado, no soldado, para simplificar la fabricación.
Antes de que la producción del CAT pueda comenzar en India, probablemente seguida más tarde por España y Australia, MDI dice que debe comenzar la producción en masa de los autos en su fábrica en Francia. Una portavoz de la oficina de marketing de MDI en Barcelona dice que esto probablemente sucederá en septiembre de 2008.
Pero Rinek de Frost & Sullivan cree que hay pocas posibilidades de que los principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos se tomen en serio el Air Car. Señala la necesidad de construir una infraestructura de estaciones compresoras y la necesidad de cumplir con estrictas normas de seguridad. (El Air Car no se puede cargar con las bombas de aire que se encuentran actualmente en algunas estaciones de servicio).
En América del Norte, básicamente no es un principio, dice Rinek, admitiendo que existen nichos de mercado limitados. El único potencial, si lo hay, sería para un vehículo de corto recorrido en el centro de la ciudad con un propietario ultra-ecologista.