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El ADN sigiloso puede controlar el envejecimiento
La mayoría de los científicos que estudian la longevidad humana buscan genes que determinen quién tiene más probabilidades de llegar a los 100 años. Los investigadores de la Universidad de Miami están adoptando un enfoque diferente: están estudiando los genes que permiten a las personas mantenerse saludables hasta la vejez.
Al centrarse en las personas amish que han vivido hasta los 80, los investigadores esperan identificar los genes que promueven el envejecimiento exitoso: la capacidad de vivir sin enfermedades, depresión, fragilidad o pérdida de la independencia durante más tiempo que el promedio. No solo buscamos predecir cuántos años tendrás, sino también qué tan bien envejecerás, dice William K. Scott, profesor de genética humana en la facultad de medicina de la universidad.
Scott y sus colegas creen que pueden haber encontrado una de esas claves para un envejecimiento exitoso. El viernes presentarán un documento que muestra que el 15 por ciento de los octogenarios amish sanos tienen el haplogrupo X, un patrón genético dentro de las mitocondrias, que son las regiones de las células que generan energía y ayudan a protegerse contra el deterioro. El haplogrupo X se encuentra generalmente en solo el 2 por ciento de los europeos, de los cuales descienden los amish. En el estudio de la Universidad de Miami, solo el 3 por ciento del grupo de control (personas amish que habían llegado a los 80 pero padecían una enfermedad o discapacidad importante) tenían la variante genética. El documento se presentará durante una sesión en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Genética Humana en Washington, D.C.
Los investigadores que estudian el envejecimiento han sospechado durante mucho tiempo que las mitocondrias juegan un papel en el envejecimiento. Las mitocondrias son responsables de procesar las partículas de alimentos metabolizadas en trifosfato de adenosina, que alimenta los procesos celulares vitales. También participan en el crecimiento y la diferenciación celular. Pero la capacidad de las mitocondrias para funcionar correctamente parece disminuir con la edad.
Entender la razón de ese declive y los genes que podrían controlarlo ha sido un desafío. Las mitocondrias tienen su propio ADN, que se transmite solo de la madre. Este cromosoma único tiene variaciones, llamadas haplogrupos. Nueve de estos haplogrupos se han caracterizado bien en personas de ascendencia europea, dice Scott. Pero en el estudio de la Universidad de Miami solo se encontró que prevalecía el haplogrupo X entre las personas de edad sana.
Las comunidades aisladas se han convertido en laboratorios populares para estudiar la longevidad. Además del equipo de Scott, que está trabajando con familias Amish en Indiana y Ohio, un grupo de la Universidad de Maryland está investigando el envejecimiento en los Amish de Pensilvania. Y Michael H. Crawford, director del laboratorio de antropología biológica de la Universidad de Kansas, ha pasado años estudiando a los menonitas en el Medio Oeste. La ventaja de trabajar con una población homogénea es que está reduciendo las variaciones que se pueden asociar con el medio ambiente, dice Crawford. Los menonitas y los amish no beben, no fuman. La mayoría realiza algún tipo de actividad física. No se sientan a trabajar en una computadora todo el día.
Pero este enfoque puede tener dificultades. Crawford dice que es difícil analizar si el entorno y el estilo de vida juegan un papel tan importante en el envejecimiento exitoso como la genética, especialmente cuando el grupo de control proviene de la misma comunidad que el grupo experimental. Es más, dice, es posible que las comunidades unidas no tengan suficiente diversidad genética para permitir que los científicos encuentren variaciones como los haplogrupos.
De hecho, otros científicos que estudian a personas muy longevas no han logrado encontrar una conexión mitocondrial. Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, está estudiando a los judíos asquenazíes de 95 años o más. Publicó dos artículos sobre haplogrupos que no mostraron asociación con el envejecimiento. La hipótesis de las mitocondrias en el envejecimiento es muy importante; es solo que la evidencia no ha sido buena, dice Barzilai. Añade que sí encontró un péptido en las mitocondrias que parece estar asociado con el envejecimiento, un descubrimiento que ilustra lo complicado que es el cuadro genético. Quizás no sea tan simple como los haplogrupos, dice.
El papel general de la genética en el envejecimiento exitoso sigue siendo controvertido. Linda Fried, decana de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, señala un estudio de gemelos suecos en la década de 1990 realizado por la Fundación MacArthur, que popularizó el término envejecimiento exitoso. Solo el 30 por ciento de la variabilidad en la función física y el 50 por ciento de la variabilidad en la función cognitiva eran heredables, dice ella. La genética, por tanto, no puede explicarlo todo.
Scott está de acuerdo en que el hallazgo de su equipo es solo un punto de partida. Espera replicar el experimento en personas no amish de ascendencia europea, para determinar si los resultados se pueden generalizar a otras poblaciones. También planea estudiar el ADN de las personas que tienen el haplogrupo X, para poder describir mejor cómo la variante altera la función mitocondrial.
Otros estudios, agrega Scott, también deberían tener en cuenta el medio ambiente y el estilo de vida. Los hombres y mujeres amish tienen dietas saludables, fuertes creencias religiosas y medios de vida que giran en torno a la agricultura, con poca ayuda de la maquinaria moderna. Son más activos físicamente que la mayoría, dice Scott. Necesitamos intentar obtener pistas sobre cómo estos factores influyen en las mitocondrias.