El accidente que condujo al descubrimiento del café a prueba del cambio climático

Tito Herrera

El recipiente de plástico redondo en las manos de William Solano contiene la mezcla de café del futuro. No es un macchiato novedoso o un tueste medio de grano entero de una boutique: es una nueva variedad híbrida de café que podría funcionar mejor en nuestro clima cambiante.

Este se llama Centroamericano, dice Solano, un mejorador de café del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE), en Costa Rica, mientras me muestra una placa de Petri con decenas de embriones de plantas que parecen palomitas de maíz. Expertos como él crean híbridos combinando dos cepas de café genéticamente distantes y complementarias, con la esperanza de obtener las mejores características de cada padre.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

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Centroamericano no fue creado con el cambio climático en mente. Sus criadores buscaban resistencia a enfermedades, rendimiento y sabor. Y en esos términos, Centroamericano ya era un caso de éxito. Produce una bebida de alta calidad, rinde más de un 20 % más de granos de café por hectárea que el promedio y muestra una alta tolerancia a la roya del café, una plaga muy temida. Pero un invierno, el frijol reveló una sorpresa. En la noche del 6 de febrero de 2017, en un sitio de prueba en Laos donde se estaban probando docenas de variedades de café, las temperaturas bajaron tan drásticamente que la escarcha ennegreció y dañó gravemente a la mayoría de los árboles de la parcela. A las 7 a.m., solo unos pocos sobrevivieron: entre ellos, Centroamericano y otras dos variedades híbridas de América Central.

Los científicos ahora se están dando cuenta de que tales híbridos podrían resistir mejor las temperaturas extremas que probablemente provocará el cambio climático. Un estudio de 2015 realizado por Christian Bunn y sus colegas del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) calculó que, con una estimación de rango medio de cuán severo será el cambio climático, el área global apta para el café se reducirá en un 50 % para 2050, incluso a medida que aumente la demanda. . Con un clima cambiante, de repente el estrés relacionado con el clima se vuelve mucho más importante, dice Bunn.

Entonces, ¿por qué sobrevivieron los híbridos? Cuando los padres aportan genes muy diferentes a una descendencia, como en su caso, el organismo resultante posee lo que los científicos llaman vigor híbrido. Es un efecto ampliamente conocido en otras áreas, pero nadie lo había estudiado en el café, dice Benoît Bertrand, investigador del Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional y una autoridad líder en el mejoramiento del café. Aunque el concepto se usa a menudo en la producción de maíz y es bastante común en las aves de corral y el arroz, fue el equipo de Bertrand el que lo aplicó inicialmente al café en la década de 1990, creando Centroamericano y un puñado de otros híbridos.

Este vigor es crítico para el café, un cultivo notorio por su falta de diversidad. El café que se cultiva en América Latina tiene un acervo genético especialmente poco profundo, lo que lo hace particularmente vulnerable. La región está dominada por dos variedades de arábica traídas inicialmente por los europeos. Aunque de ellos descendieron docenas de cepas latinoamericanas diferentes, a veces mezclándose con una tercera llegada, generaciones enteras de cafetos se han casado efectivamente con sus primos.

El equipo de Bertrand quería romper este cuello de botella genético. Trabajando con el CATIE y con los institutos nacionales del café de América Central, crearon lo que se conoce como híbridos F1, descendientes de primera generación de dos padres genéticamente distantes, al combinar las mejores variedades locales con cepas etíopes genéticamente diversas de la colección del CATIE. Hicieron esto manualmente, tomando polen de una planta y polinizando flores de otra, lo que significa que estas variedades no se consideran organismos genéticamente modificados (aunque tal reproducción es solo una forma más antigua de modificación genética).

William Solano está desarrollando nuevas variedades híbridas de café que podrían funcionar mejor en un clima cambiante. tito herrera

Cuando llegaron los resultados de los sitios de prueba, los datos mostraron un rendimiento muy superior de las nuevas variedades. Su vigor híbrido fue entre un 20 % y un 50 % mayor que el de sus padres, el rendimiento aumentó y algunas variedades eran tolerantes a las enfermedades. Los híbridos están en una categoría diferente, dice Christophe Montagnon, director científico de World Coffee Research (WCR), una organización sin fines de lucro que realizó la prueba en Laos, donde Centroamericano mostró su capacidad de recuperación.

Los híbridos F1 suenan muy bien, pero son caros. No puedes tomar sus semillas y plantarlas, porque sus genes no son estables; en una descendencia de primera generación de dos cepas genéticamente distantes, si plantas 100 semillas obtendrás muchos tipos diferentes de árboles a medida que los genes de los padres se reorganizan para crear nuevas combinaciones. Perderás toda la estabilidad del híbrido, todo el vigor, dice Lucile Toniutti, criadora molecular de WCR.

Los expertos tienen que elegir una planta específica que les guste y clonarla en un laboratorio. Esto implica cortar hojas en pedazos y colocarlas en una hormona de crecimiento para que se hinchen en los embriones que Solano me mostró en el CATIE. El proceso lleva más de 18 meses y consume mucho dinero en efectivo: cada plántula híbrida F1 puede costar alrededor de 80 centavos de dólar, que es dos o tres veces más cara que las variedades tradicionales.

Es un problema crucial a resolver, porque 1,8 millones de personas en Centroamérica, tanto agricultores como trabajadores temporales que cosechan los granos, dependen económicamente del café. Si bien algunos agricultores podrían cambiarse a cacao, caucho u otros cultivos, dice Bunn del CIAT, muchas personas se verían obligadas a abandonar las comunidades rurales. Muchos buscarían emigrar al norte a México y los Estados Unidos.

Estoy 100% seguro de que el futuro del café depende del éxito de los híbridos, dice Solano. En marzo, condujo hasta la finca de café experimental de Starbucks en Costa Rica para entregar 50 nuevos híbridos para probarlos. Vendrán más variedades, de su laboratorio y de otros, y los criadores se centrarán cada vez más en la resiliencia al cambio climático.

¿Y si los híbridos no resisten el cambio climático tan bien como se esperaba? Nuestras predicciones más pesimistas se harán realidad, dice.

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