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EKG para llevar
Dolor de pecho, dificultad para respirar, indigestión, dolor de espalda, náuseas: podrían ser síntomas de un infarto de miocardio o podrían significar que tiene gripe. Muchas personas se resisten a despertar a su médico a la 1:00 a.m. por un caso de indigestión, pero si realmente están sufriendo un ataque cardíaco, esperarlo es lo peor que se puede hacer.
Ingrese a EKGuard, un dispositivo portátil y un servicio de suscripción ahora disponible por primera vez en los Estados Unidos. EKGuard proporciona a los clientes un monitor de electrocardiograma (EKG) de mano y un centro de llamadas las 24 horas con personal de especialistas cardíacos. Su objetivo: reducir drásticamente el tiempo entre el inicio de un ataque cardíaco y la llegada del paciente al hospital.
El mayor problema cuando se trata de enfermedades cardíacas es que las personas no actúan lo suficientemente rápido, dice Jay Lichtenstein, presidente y director ejecutivo de EKGuard. Por lo general, transcurren entre cuatro y seis horas entre el momento en que las personas sienten los síntomas y el momento en que buscan ayuda. Pero después de dos horas, las posibilidades de que una persona muera se duplica: el músculo cardíaco sufre un daño permanente porque no recibe oxígeno. Y cuanto mayor sea el daño, menores serán las posibilidades de supervivencia.
Actualmente, EKGuard solo está disponible en Nueva York, Connecticut y Nueva Jersey. Todas las llamadas se canalizan a un centro en el centro de Manhattan, donde los médicos cardíacos, enfermeras y técnicos de emergencias médicas atienden los teléfonos. Cuando un cliente se registra en EKGuard, la empresa envía un monitor de electrocardiograma de mano. También toman el historial médico de un cliente, se comunican con su médico y cardiólogo y le explican cómo deben tomar un electrocardiograma basal, como referencia para los especialistas cardíacos.
El monitor portátil tiene tres cables; colocados en los lugares correctos del cuerpo, registran datos de 12 derivaciones diferentes, como un electrocardiograma estándar de un hospital o una ambulancia. Cuando se recopilan, los datos crean una imagen de la eficiencia con la que viajan los impulsos eléctricos a través del corazón. Para transmitir las lecturas de EKG al centro de llamadas, el dispositivo traduce la información en sonido y la reproduce a través de una línea telefónica a una estación receptora computarizada, donde se reconfigura en un gráfico de EKG que puede analizarse en busca de irregularidades.
La tecnología en sí no es nueva: el dispositivo que utiliza EKGuard (fabricado por una empresa israelí, Aerotel Medical Systems) fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. En 2000. Pero cuestiones legales y prácticas paralizaron el desarrollo del servicio de centro de llamadas para años. La mayoría de los médicos, por ejemplo, tienen licencia únicamente en el estado en el que ejercen, por lo que el centro de llamadas tuvo que contratar personal médico que pudiera asesorar a los clientes de cada estado en el que opera la empresa.
Ahora que la compañía está en funcionamiento en Estados Unidos, dice Lichtenstein, planean perfeccionar la tecnología. El siguiente paso: agregar capacidades inalámbricas Bluetooth al dispositivo, para que pueda comunicarse con un teléfono celular o una PDA.
Empresas como EKGuard ya operan en Israel, Inglaterra, Suiza, Alemania, Italia y los Países Bajos. Más de 120.000 personas solo en Israel están utilizando un servicio similar, según Lichtenstein, y un estudio de una empresa descubrió que la tecnología ayudó a sus clientes a reducir las visitas a la sala de emergencias en un 30 por ciento. Aún más revelador, el tiempo promedio que tardaron las víctimas de un ataque cardíaco en pedir ayuda después de que aparecieron los primeros síntomas se redujo de cuatro horas a alrededor de 40 minutos.
En los Estados Unidos, hasta dos tercios de los pacientes con ataques cardíacos no llegan al hospital para recibir tratamiento hasta cuatro o cinco horas después de que comenzaron los síntomas, dice el cardiólogo Mark Apfelbaum, jefe de la Red de Cardiología Intervencionista en Columbia de Nueva York. University Medical Center y miembro del consejo asesor médico de EKGuard. Y cada vez que reduzca el tiempo de tratamiento, menos personas morirán.
EKGuard anima a sus suscriptores a llamar a la primera señal de problemas, como deberían hacerlo, si quieren sacar el máximo partido a su dinero. El servicio cuesta entre $ 499 y $ 599 para comenzar (según el término del contrato), con tarifas mensuales posteriores que van desde $ 69-79.
Con este servicio disponible, creo que los pacientes estarán mucho más inclinados a llamar 10 o 15 minutos después de que comiencen los síntomas, dice Apfelbaum. Podemos ver inmediatamente en el electrocardiograma si se trata, de hecho, de un infarto. Llamamos al 911, llevamos la ambulancia al paciente, llamamos al hospital más cercano, tenemos el laboratorio [de cateterismo] listo y esperando, y podemos reducir el tiempo de tratamiento en pacientes con ataque cardíaco.
El servicio será de gran ayuda para ciertos grupos: aquellos que ya han sido diagnosticados con una enfermedad cardíaca, que ya han tenido al menos un ataque cardíaco, que se han sometido a una angioplastia o que tienen otras preocupaciones serias sobre su salud cardíaca. Pero la compañía también está cortejando a los preocupados: personas con factores de alto riesgo, como hipertensión y colesterol alto, pero sin antecedentes de la enfermedad.
Por esa razón, entre otras, no todo el mundo está comprando lo que EKGuard tiene para vender. Los pacientes que están lo suficientemente preocupados como para llamar a alguien porque tienen síntomas en el pecho realmente necesitan ser atendidos por un médico y ser atendidos en una sala de emergencias, dice Richard Stein, MD, portavoz de la Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) y un cardiólogo del Beth Israel Medical Center en la ciudad de Nueva York.
Stein sostiene que un electrocardiograma normal no siempre contiene suficiente información para que un médico sepa si existe un motivo de preocupación. En algún lugar entre el 20 por ciento de los hombres y el 25 por ciento de las mujeres tienen síntomas durante un ataque cardíaco que no son clásicos, dice, y agrega que los primeros electrocardiogramas no necesariamente muestran signos reveladores. A menudo, se necesitan electrocardiogramas y análisis de sangre adicionales para descartar un ataque cardíaco, dice Stein.
No creo que la seguridad que pueda dar EKGuard sea la que yo quisiera que mis pacientes tuvieran, dice Stein.
Lichtenstein, sin embargo, piensa que muchas de las personas que podrían comprar su producto y llamar al centro de llamadas son del tipo que de otra manera no harían nada en absoluto. La investigación de la AHA ha encontrado que la gente simplemente no llama al 911 durante posibles emergencias cardíacas, dice Lichtenstein. Pero cree que llamarán a EKGuard.
EKGuard estará disponible en cinco a ocho estados más dentro de un año, y en todo el país para 2010, dice Lichtenstein.
Mientras tanto, la comunidad médica aún tiene que emitir un juicio sobre las unidades de electrocardiograma portátiles. A Stein y otros les gustaría ver los resultados de los ensayos clínicos antes de dar su respaldo; mientras que muchos otros parecen optimistas, dado el éxito de la tecnología en otros países.
Si el servicio salva la vida de alguien, el elevado costo inicial parecerá un pequeño precio a pagar, por supuesto. Por otro lado, si EKGuard crea una falsa sensación de seguridad para aquellos que deberían correr hacia una sala de emergencias, es posible que los cardiólogos no se apresuren a aceptarla.