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EEG detecta signos de conciencia en pacientes vegetativos
Tres pacientes con lesiones cerebrales diagnosticados como en estado vegetativo, lo que significa que no responden a su entorno, en realidad pueden estar conscientes. Usando EEG (electroencefalografía) para medir su actividad cerebral, los investigadores encontraron que los pacientes podían seguir órdenes simples.
Lectura mental: Usando EEG para medir la actividad cerebral, los investigadores encontraron que algunos pacientes diagnosticados como en estado vegetativo podían responder a órdenes simples. El patrón de actividad eléctrica en estos pacientes (se muestra un ejemplo arriba) es idéntico a los patrones observados en personas sanas.
Esto apoya hallazgos previos del mismo grupo que sugieren que algunas personas que aparentemente no responden pueden tener un nivel relativamente alto de capacidad cognitiva. Los investigadores tienen como objetivo, en última instancia, desarrollar el enfoque en una herramienta de comunicación.
En el estudio, los investigadores examinaron a 16 pacientes con lesión cerebral, algunos debido a una lesión traumática y otros debido a la falta de oxígeno, y 12 personas sanas, pidiendo a ambos grupos que imaginaran moviendo las manos o los dedos de los pies mientras usaban un monitor EEG. Descubrieron que, al igual que las personas sanas, tres de los pacientes con lesiones cerebrales podían generar de manera confiable dos patrones distintos de actividad cerebral basados en el comando. Un paciente lo hizo más de 200 veces, incluso más de lo que lograron los participantes sanos.
El equipo había utilizado previamente una resonancia magnética funcional, o imágenes cerebrales, para mostrar que un paciente diagnosticado como en estado vegetativo podría usar un sistema similar para responder preguntas de sí o no. Ese sorprendente hallazgo sacudió al mundo médico, planteando la pregunta de cuántos de estos pacientes tenían una función cognitiva más allá de lo que indicaba su función externa.
Sin embargo, las máquinas de resonancia magnética son caras y se limitan en gran medida a los hospitales, lo que las convierte en una herramienta difícil para estudiar a los pacientes con lesiones cerebrales, que a menudo se encuentran en rehabilitación o en hogares de ancianos. En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un dispositivo EEG estándar, que es relativamente económico y muy portátil. Probablemente sea tan sensible como la resonancia magnética, dice Adrian Owen, investigador de la Universidad de Western Ontario, que dirigió el estudio. Eso significa que tenemos algo que podemos sacar a la comunidad y usar en hospitales o residencias.
Los investigadores pueden detectar cuando alguien está pensando en mover una mano en lugar de un dedo del pie porque la actividad cerebral se origina en una parte diferente de la corteza motora, la parte del cerebro que controla el movimiento. El equipo de Owen pasó gran parte del último año averiguando cómo decodificar con precisión las señales eléctricas que emite el cerebro cuando se toman imágenes de estos movimientos. El recomendaciones del nuevo estudio se publicaron esta semana en La lanceta .
Los tres pacientes que pudieron responder mediante EEG no compartieron ninguna característica obvia; variaban en edad, en tiempo desde la lesión original y en el tipo de lesión sufrida. El equipo de Owen ahora está utilizando máquinas de resonancia magnética funcional de alta resolución para estudiar los cerebros de estos pacientes con gran detalle con la esperanza de encontrar algo en común. Todo lo que podamos hacer para mejorar nuestra comprensión o para aprender más sobre las lesiones cerebrales catastróficas puede ayudarnos a comprender lo que está sucediendo, dice Owen.
Esperan usar eventualmente la configuración de EEG para hacer preguntas a los pacientes, lo que había sido posible con la resonancia magnética funcional. Por el momento, los investigadores no pueden leer la respuesta del EEG en tiempo real, lo que dificulta la interacción. Nuestra prioridad ahora es intentar acelerarlo; luego pasaremos a la comunicación, dice.
Lo que indican exactamente los nuevos hallazgos sobre el nivel de conciencia de los pacientes sigue siendo controvertido. Creo que estaban completamente conscientes y conscientes de lo que estaba sucediendo, dice Owen. Para que hagan esto, deben haber entendido las instrucciones que les dimos, tener una atención sostenida, mantenerse concentrados y responder. Todas estas son cosas que asociamos con la conciencia.
Morten Storm Overgaard , jefe de la Unidad de Investigación en Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Aalborg en Dinamarca, no está de acuerdo. Creo que su estudio es muy interesante, pero es difícil argumentar que existe un vínculo entre el seguimiento de órdenes y la conciencia. Y no hay una forma independiente de asegurarse, dice Overgaard, quien escribió un comentario que acompaña al periódico. Overgaard está de acuerdo, sin embargo, en que alguien que pueda responder preguntas de manera confiable a través de la actividad cerebral probablemente esté consciente.
Tanto Overgaard como Owen dicen que se requiere un nuevo sistema de clasificación para reflejar con precisión el estado en el que se encuentran estos pacientes. Si bien cumplen con todos los criterios clínicos para el estado vegetativo, sabemos que en realidad no son vegetativos, dice Owen. Una sugerencia que aún no se ha popularizado es el síndrome de falta de respuesta conductual.