EBay: ¿El sistema operativo para el comercio electrónico?

Microsoft ha tenido una división de investigación desde principios de la década de 1990. El personal de programación de Google dedica el 20 por ciento de su tiempo a I + D. Incluso Yahoo tiene una división de investigación en crecimiento (consulte Yahoo Ramps Up Research). Entonces, ¿por qué no eBay?

De hecho, el gigante de las subastas en línea tiene un equipo de investigación, aunque tiene poco más de un año. Conocido como eBay Research Labs, comenzó como un cuerpo de programadores llamado Advanced Technology Group.

Para su tierna edad, la división tiene ambiciones descomunales. Su director senior, Eric Billingsley, ex ingeniero nuclear y veterano del pionero de la industria de búsqueda AltaVista, cree que eBay se convertirá en una plataforma común para todo tipo de comercio en línea, lo que permitirá a las personas aprovechar y beneficiarse de herramientas personalizadas que aprovechan el enorme inventario de eBay y infraestructura de servicio al cliente.

Al cultivar nuevas ideas dentro de la empresa y también llegar a desarrolladores externos, Billingsley está tratando de posicionar a eBay como la ciudad de Nueva York de la economía de Internet, el lugar al que debe ir todo desarrollador independiente o CEO de startup con ambiciones de comercio electrónico. hazlo grande.

Mientras tanto, los investigadores del laboratorio están analizando eBay desde adentro y desde afuera, mejorando el hardware y software de backend que mantienen en funcionamiento el mercado en línea existente, al tiempo que idean nuevas formas de hacer que los usuarios se sientan más como en casa cuando venden y compran en el sitio.

El editor senior de Technology Review, Wade Roush, entrevistó a Billingsley en la sede de eBay en San José el 2 de agosto.

Revisión de tecnología: ¿Cuál fue su primer gran proyecto dentro de los laboratorios?

Eric Billingsley: El primero en el que realmente investigamos, como Advanced Technology Group, fue el motor de búsqueda de eBay. En aquel entonces, se necesitarían nueve horas para actualizar el índice de eBay. Las búsquedas eran extremadamente lentas y se estaba convirtiendo en una parte muy cara de la infraestructura. Ahora, cuando realiza una oferta, es cuestión de segundos antes de que aparezca en el índice. Así que, de buenas a primeras, comenzamos a tener algún impacto. Y eso nos dio algo de influencia y nos permitió comenzar a hacer otras cosas dentro de eBay.

TR: ¿Cuántas personas tiene ahora en los laboratorios y de qué tipo?

EB: Soy ingeniero nuclear de formación. Tengo dos físicos, tengo un antropólogo, tengo una cantidad de gente de ciencias de la computación, por supuesto. Matemáticos, estadísticos, lingüística computacional, aprendizaje automático. Ahora mismo es un equipo muy pequeño.

TR: Parece que no eres una división de investigación clásica, donde hay muchos doctores en un edificio que piensan en ideas geniales.

EB: Eso es lo que lo convierte en un trabajo emocionante para mis muchachos. No quiero contratar personas que quieran estar en una torre de marfil. Queremos gente que invente la tecnología que alimentará la infraestructura de todos en cinco años.

Con eso en mente, una cosa que estamos viendo es cómo podemos aplicar algunas ideas de las redes sociales. Tomamos los comentarios de nuestros usuarios y los usamos para ayudar a la comunidad a encontrar lo que les parece más interesante. ¿Ha mirado ya eBay Express? Esa es la primera iteración de algunos de los trabajos de descubrimiento que vamos a realizar durante el próximo año.

Normalmente, en eBay encontrarás una gran variedad de cosas. Ingresemos el término de búsqueda iPod nano. [Billingsley se vuelve hacia su computadora portátil.] Obtienes auriculares, cargadores, fundas, brazaletes, casi cualquier cosa, excepto un iPod. Pero en eBay Express sabemos [por estudiar el comportamiento de los usuarios anteriores] que desea accesorios para el iPod o no, así que esas son las opciones que tiene. Eso le permite concentrarse muy rápidamente en lo que le interesa.

TR: Así que le está dando a la gente una solución para la frustración de obtener diez tipos diferentes de cosas cuando en realidad solo están buscando un iPod. ¿Hay otras frustraciones o ineficiencias que está tratando de ayudar a las personas a resolver?

EB: Estamos tratando de comprender mejor la intención de un comprador. A nuestro modo de ver, si estás buscando un aparato electrónico, estás pensando en cosas muy diferentes que si estás buscando un objeto de colección de vidrio. Estás pensando, ¿cómo encaja en mi sala de estar? ¿Toma el poder de Estados Unidos? ¿Cuál será el costo de envío de esta cosa? Obtendrá una lista de productos y hará una comparación entre esto, aquello y lo otro.

Pero cuando buscas un objeto de colección, estás pensando en, ¿qué tengo ya y cómo encuentro más como eso o algo completamente diferente? Lo que es valioso para usted puede ser muy diferente de lo que es valioso para otra persona. Estamos tratando de avanzar un poco más en el camino de convertirlos en experiencias personalizadas.

TR: Bueno. Tengo un viejo estereoscopio de madera, de 1905. Puedes comprarles tarjetas con dos fotografías tomadas desde ángulos ligeramente diferentes. Parece que quieres hacerlo para que pueda hacer clic en algunos botones y obtener una tienda especial de estereoscopio para encontrar más tarjetas.

EB: Exactamente. Pero mi objetivo real es crear una plataforma que permita a los desarrolladores externos desarrollar esa tienda para nosotros y que les permita beneficiarse de ella. Quiero construir eBay de manera que sea casi una arquitectura de plug-in, y podemos permitir que los desarrolladores creen estas experiencias de compra perfectas dentro de estos pequeños nichos de mercado. Porque esa cola larga es enorme. Y solo estamos comenzando a aprovecharlo.

TR: Diga más sobre esta arquitectura de complementos y cómo beneficiaría a los desarrolladores externos.

EB: Esto todavía se encuentra en las primeras fases y lo hablo abiertamente porque estoy buscando al resto de la comunidad de Internet para que nos ayude con esto. Quiero que la gente pueda construir un negocio sobre un negocio además de un negocio. Quiero llevar nuestra pila de infraestructura a toda la comunidad de desarrolladores para que ya no estén limitados por tener que comprar y ejecutar su propia infraestructura. Idealmente, queremos llevarlo al punto en el que un solo desarrollador en cualquier parte del mundo pueda ganarse la vida desarrollando aplicaciones para el sitio web de una empresa y nunca ser realmente un empleado de esa empresa.

TR: Tienes algunos compañeros no muy lejos de este campus que están haciendo cosas similares. Con S3, Amazon está animando a la gente a descargar básicamente todas las operaciones de su base de datos al exceso de capacidad de Amazon (consulte Internet es su próximo disco duro). Y tiene a Google persuadiendo a las personas para que carguen su cartera o inventario completo en Google Base.

EB: Pero todos esos son servicios muy limitados. Se trata de: Danos tus datos. Y de los laboratorios de investigación, puedo decirles que los datos son poder. Entonces, por supuesto, tiene sentido que las empresas hagan eso. Pero lo que quiero hacer es llevar el tráfico al desarrollador. No espero que nadie haga nada gratis. Cuando publicas algo en eBay, es porque quieres ganar dinero con esa transacción. Tenemos personas que se ganan la vida haciendo eso. Lo que quiero hacer es ampliar los tipos de personas que pueden hacer eso. Quiero no solo personas que tengan un inventario de productos, sino también personas que tengan un inventario de ideas, educación y capacidad.

TR: Y estas nuevas aplicaciones que desea que estas personas creen, ¿tienen que tener algo que ver con la venta?

EB: Creo que todo el mundo tiene un propósito en la vida y el propósito de eBay es ser pionero en nuevas comunidades basadas en el comercio. El comercio está detrás de casi todos los aspectos de la vida moderna. No veo cómo eso nos limita de ninguna manera.

TR: Dijo que ustedes se crearon al demostrar que podían volver a trabajar el mecanismo de búsqueda en el sitio. Me pregunto si, al mismo tiempo, podría haber tenido la sensación de que eBay estaba alcanzando un cierto tamaño o un cierto nivel de ingresos en el que realmente debería tener una operación de I + D.

EB: Estoy seguro de que ha oído hablar del modelo de asiento de tren en eBay. El modelo del tren es que relanzamos completamente todo el sitio de eBay cada dos semanas. Acabamos de lanzar el Tren 472 el lunes, por lo que todos los que tenían asientos en ese tren vieron su proyecto en vivo en el sitio esta semana. Eso nos da previsibilidad: sabemos [cuándo llegarán los trenes] con un año de anticipación. El problema entonces es que nuestros ingenieros están contratados por un año y no hay mucho margen de maniobra. Por lo tanto, siempre hemos tenido en mente que necesita tener un conjunto adicional de recursos: personas que están pensando no solo en las ideas de negocios, sino también en cómo podemos tomar nuevas tecnologías y crear nuevas ideas que luego podamos alimentar. de vuelta al negocio.

TR: Por tanto, la gente del laboratorio de investigación no está asignada a asientos de tren.

EB: No.

TR: Con todas las funciones nuevas que está creando, está haciendo posible que las personas pasen mucho más tiempo en eBay.

EB: Bueno, espero que, al pasar más tiempo en eBay, tengan una vida mejor como resultado.

TR: O tendrán más cosas. Uno o el otro.

EB: Algunas personas se sienten completas una vez que tienen esa colección completa. Quiero que se sientan completos.

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