EA: Aún tengo juego

Al igual que el héroe de uno de sus propios videojuegos, Electronic Arts (TR Large Cap 100) se enfrenta a una serie de desafíos, incluida una fase de transición de consola difícil y costosa y editores-rivales cada vez más duros, que pueden obligar al video- editor de juegos para expandirse a nuevos escenarios.

Estos desafíos se enfocaron claramente a principios de mayo cuando EA anunció que sus ganancias se habían desplomado más del 90 por ciento en su último trimestre fiscal (que finalizó el 31 de marzo), de $ 90 millones un año antes a solo $ 8 millones. Para empeorar las cosas, los ejecutivos de EA anunciaron que anticipan que la compañía también se verá afectada en el trimestre actual, y se espera que los ingresos netos sean de alrededor de $ 300-340 millones para el trimestre fiscal que finaliza el 30 de junio, en comparación con $ 432 millones al año. más temprano. Un comunicado de la compañía de Redwood City, CA, citó ingresos netos más bajos con un margen bruto más bajo y costos operativos más altos como la razón de la fuerte caída en los ingresos netos.

En otras palabras, EA no está obteniendo tantos beneficios con sus juegos. Y últimamente se ha visto obligada a gastar mucho más para desarrollar juegos para todas las nuevas consolas que saldrán el próximo año, en un momento en el que la competencia por la calidad y el precio de los juegos es feroz.

Pero EA puede estar posicionándose para ser menos dependiente del ciclo de nuevos lanzamientos de consolas y ser menos fácilmente afectado por la competencia de precios. Conocido por sus franquicias de deportes y juegos de películas, el editor de videojuegos se ha involucrado recientemente en la publicación de música y también puede aprovechar más activamente su tecnología y propiedad intelectual en otros sectores.

Sin embargo, los expertos de la industria creen que es poco probable que EA intente transformarse en una compañía de producción de películas, como Sony, Warner Bros. o DreamWorks. Pero la idea de que EA se asocie más estrechamente en acuerdos de medios o tecnología para diversificarse es una buena apuesta. Michael Pachter, analista de investigación de Wedbush Morgan Securities, dice que la compañía probablemente expandirá su éxito en juegos de consola a los mercados emergentes de juegos portátiles y en línea, así como a nuevos mercados fuera de Estados Unidos. Además, sugirió, EA aprovechará aún más los acuerdos con ESPN y la NFL y su exitosa franquicia deportiva al ofrecer más servicios vinculados a las ligas de deportes de fantasía.

Si bien su mercado puede expandirse a largo plazo, en este momento EA se centra intensamente en los juegos de consola. Y con tres de los mayores fabricantes de hardware de video, Microsoft, Sony y Nintendo, listos para lanzar nuevas consolas durante el próximo año, el negocio de los videojuegos parece estar al borde de un nuevo auge.

Cuando Nintendo lanzó su GameCube y Game Boy Advance y Microsoft ofreció por primera vez su Xbox en 2001, las ventas minoristas de videojuegos en Estados Unidos se dispararon un 43 por ciento con respecto al año anterior, a $ 9.4 mil millones. Pero hasta que la Xbox 360 de Microsoft, la PlayStation 3 de Sony y la Revolution de Nintendo lleguen a las tiendas, EA y otros editores de juegos están en un Catch-22: necesitan gastar dinero para publicar juegos para todas estas plataformas, mientras que los compradores de juegos esperan el nuevo. sistemas y juegos por salir.

Al mismo tiempo, para expandir aún más su mercado y entrar temprano en nuevos dispositivos, EA también está invirtiendo fuertemente en el desarrollo de juegos para nuevas plataformas, como PlayStation Portable (PSP) de Sony y DS (pantalla dual) de Nintendo.

La transición de la consola tiene algo que ver con [las finanzas], admite Jeff Brown, vicepresidente de comunicaciones corporativas de EA. Tenemos cuatro piezas de tecnología completamente nuevas [incluida la reciente Sony PSP], que tienen bases limitadas por ahora, sin casi ingresos provenientes de esos desarrollos.

Pero Brown también cree que los frutos de estos esfuerzos entrarán en vigor cuando las nuevas plataformas lleguen al mercado. Y cree que todavía hay una base comprometida de aficionados a los videojuegos que no dejarán de comprar videojuegos hasta que se lancen nuevas consolas.

Es más, incluso financieramente, las noticias no son del todo malas para EA. Sus ingresos netos para el año fiscal 2005, que también terminó en marzo, aumentaron un 6 por ciento con respecto al año anterior, a $ 3,1 mil millones. Y la compañía ha expandido sus títulos de juegos que venden más de un millón de unidades en un año de 27 a 31. De hecho, la compañía tiene media docena de franquicias consistentemente sólidas, incluidos Los Sims, Need for Speed ​​y Madden NFL Football. que venden más de cinco millones de unidades al año.

David Cole, presidente de la firma de investigación DFC Intelligence, con sede en San Diego, que sigue a la industria del juego, dice que no le sorprendieron realmente las decepcionantes finanzas de EA, dado el aumento de sus acciones altamente valoradas en enero y las expectativas de que la compañía iba a lo hizo mal en el trimestre anterior.

A pesar de su posición como el principal fabricante de videojuegos deportivos, con sus muy populares franquicias de fútbol Madden y Federation Internationale de Football Association (FIFA), EA se quedó ciega por su rival Take2 Interactive, que comenzó a ofrecer su propia línea de mucho juegos deportivos de la marca ESPN más baratos el año pasado.

Esta alternativa económica obligó a EA a recortar los precios de su propio juego Madden y, según Cole, obligó a EA a tomar una posición defensiva, gastando aproximadamente $ 200 millones en diciembre para sellar un acuerdo exclusivo de cinco años con la Liga Nacional de Fútbol. y otros $ 790 millones en un acuerdo exclusivo de 15 años con ESPN, bloqueando efectivamente la competencia Take2 Interactive.

Fuera de sus lucrativas franquicias deportivas, EA subestimó profundamente a los desarrolladores de juegos más pequeños que lanzaron una serie de ofertas altamente competitivas, en particular, Halo 2, Grand Theft Auto: San Andreas y Half-Life 2. Incluso Brown admite que durante la gran temporada navideña en A finales del año pasado, nos enfrentamos a una hilera de asesinos de grandes productos: en 22 años, EA nunca ha visto la competencia de tantos juegos de calidad.

Pero EA también ha estado mostrando sus músculos competitivos. A juzgar por la serie de éxitos de la empresa en el desarrollo de videojuegos basados ​​en películas de gran éxito, como su éxito en las listas de éxitos Harry Potter y señor de los Anillos franquicias, así como un próximo lanzamiento basado en El comienzo de batman - y sus crecientes intereses en la producción musical, EA está ampliando su alcance más allá de los videojuegos al aprovechar su tecnología de juegos y su enorme alcance de consumidores para impulsar los ingresos.

Desde que contrató a un nuevo ejecutivo de música y audio, Steve Schnur, EA ha ido ampliando progresivamente su interés en la música, más recientemente al asociarse en noviembre pasado con Cherry Lane Music Publishing para crear Next Level Music LLC, una editorial que firmará, publicará y licencia los activos musicales existentes de EA para comerciales, películas, avances de películas, tonos de llamada y otros medios comerciales, que EA a su vez promoverá a través de sus juegos.

Pero Brown sostiene que, a pesar de los intereses expandidos de la compañía en la música, no nos estamos moviendo agresivamente en nada más que en el espacio de los juegos. Incluso la asociación de Cherry Lane, dice, está impulsada por el deseo de mejorar la música en los videojuegos, no necesariamente por vender música.

Dado el historial mejor que el promedio del gigante de los juegos de anotar juegos exitosos que se lanzarán junto con películas de gran éxito, avanzar más en ese negocio podría parecer una buena opción. Muchas compañías de producción cinematográfica, como Lucasfilm Ltd. a través de su unidad LucasArts y Disney a través de su unidad Buena Vista Games, han trasladado una mayor parte de su producción de videojuegos internamente. Y EA ha insistido en que no planea entrar en el negocio de la producción de películas.

Podrían intentar licenciar una propiedad como 'Los Sims' para el cine, dice Pachter de Wedbush Morgan Securities. Pero no los veo abriendo una compañía cinematográfica.

Angela Emery, portavoz de Buena Vista Games, dice que su compañía y EA son realmente competidores en el lado del juego, pero no ve a la compañía como un rival en el espacio cinematográfico, y no ve que la competencia limite su potencial. trabajar juntos en videojuegos en el futuro. Buena Vista hace alrededor del 60 por ciento de sus propios juegos, pero trabaja con otros editores, como THQ y SquareEnix, en el otro 40 por ciento.

De hecho, si bien las líneas entre la producción de películas y la producción de juegos pueden difuminarse, Pachter cree que la tendencia de las compañías cinematográficas que intentan producir música y juegos es una casualidad y no amenazará a EA. Acuerdos como el acuerdo de Time Warner para licenciar la distribución de The Matrix Online a Sony, anunciado el viernes pasado, harán poco para hacer mella en el negocio principal de juegos de EA. 'The Matrix Online' apesta, dice el analista Pachter, es como si Warner Bros. comprara los derechos de 'Gigli 2'. ¿A quien le importa?

Si bien EA podría no estar apuntando a Disney o Warner Bros.en el corto plazo, Cole de DFC Intelligence cree que la compañía puede estar buscando moverse hacia nuevas oportunidades de entretenimiento si espera mantener su crecimiento y volverse menos dependiente del flujo y reflujo de la lanzamientos de nuevas plataformas de juegos. Si EA quiere justificar su valoración de mercado de $ 15-20 mil millones, Cole dice que necesitan romper con su rentabilidad al estar tan estrechamente atada al ciclo de la consola.

¿Cómo manejará EA eso? Brown de EA cree que cultivar una base entre un número creciente de jugadores portátiles, de mano y de teléfonos móviles ayudará a aislar a la empresa contra las recesiones que vienen con una transición importante de la consola. La protección de sus franquicias principales en los deportes y los juegos de películas, que tienden a atraer a una base más amplia de jugadores convencionales, continuará reforzando a EA, dice Brown.

Además, la compañía está buscando expandir su gama de juegos nuevos, que Brown admite que son un poco más arriesgados que los estándares probados como Madden NFL o una película relacionada, pero brindan a la compañía una mezcla de productos más diversa. Por ejemplo, Spore, desarrollado para EA por el fabricante de su popular franquicia Sims, recibió los máximos honores de los críticos de juegos en la feria comercial E3 del mes pasado.

Sin embargo, en última instancia, el analista Cole confía en que, aunque EA ha atravesado algunos momentos difíciles, sigue a la cabeza. Como editor externo independiente, están en una liga propia, dice Cole. Su mayor desafío es realmente mantenerse al día con su propio éxito.

Karen Epper Hoffman escribe sobre temas comerciales y tecnológicos desde su casa en Poulsbo, WA.

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