Dropbox: el fundador Drew Houston simplifica la nube

Una asombrosa cantidad de servicios permiten a los usuarios de computadoras y teléfonos inteligentes almacenar y compartir archivos en la nube de Internet. Pero un servicio de alojamiento de archivos en particular ha evocado el tipo de devoción que comúnmente se otorga a los servicios de redes sociales o los fabricantes de hardware más queridos: Dropbox, el producto de una startup fundada en 2007 por los estudiantes de ciencias de la computación del MIT Drew Houston y Arash Ferdowsi. El servicio permite a las personas usar casi cualquier dispositivo informático para almacenar archivos en carpetas en la nube de la misma manera que almacenan archivos en carpetas en la memoria de su dispositivo. Lograr esa simplicidad de uso, algo que Houston llama una ilusión, es muy difícil, porque obliga a la empresa a luchar con todas las variantes de los principales sistemas operativos, cuatro navegadores de Internet y cualquier número de sistemas de archivos de red. Ningún otro servicio admite tantos sistemas diferentes. Dropbox, que es gratuito para muchos usuarios, ha seducido a más de 50 millones de personas en todo el mundo. El sólido crecimiento de la empresa, junto con los ingresos de la fracción que paga por opciones y almacenamiento adicional, se ha visto recompensado con una valoración que, según varios informes, llega a los 4.000 millones de dólares. Revisión de tecnología El editor en jefe, Jason Pontin, habló con Houston, el director ejecutivo.

NIÑOS : ¿Por qué quería iniciar una empresa en un campo, el alojamiento de archivos de Internet, donde había tantos competidores? Cuento hasta 15, incluido el nuevo servicio iCloud de Apple.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2012

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Houston: Para mí, se remonta al MIT, donde hay una red de campus llamada Athena. Puede sentarse en cualquiera de las miles de estaciones de trabajo y todo su entorno lo sigue: no solo sus archivos, sino dónde estaban sus íconos en su escritorio. Luego me fui y descubrí que nadie realmente había construido eso para el resto del mundo.

¿Por qué era tan atractiva Atenea?

Nunca tuviste que correr a toda velocidad por el campus para recoger un papel. No tenías que preocuparte por hacer copias de seguridad de nada, porque el punto era que la red era omnipresente y estaba a cargo de ti.

Me parecía claro que en el futuro [en el resto del mundo] alguien se haría cargo de estas cosas. Había muchas tecnologías que pretendían hacerlo, pero cuando las usaba, descubría que solo solucionaban un poco el problema. Instalarías una aplicación para hacer una copia de seguridad de tus cosas; instalaría otra aplicación para sincronizar cosas entre computadoras y se registraría en un servicio web para cargar sus archivos. Solo pensé: las computadoras pueden hacer un mejor trabajo que las personas al recordar todos estos detalles.

Cuéntame el cuento del fundador necesario.

El punto de ruptura para mí fue un viaje en autobús. Bajé a la estación sur de Boston para tomar el autobús de Chinatown a Nueva York. Estaba emocionado de abrir mi computadora portátil y tener cuatro horas en las que finalmente pude trabajar un poco. Pero tenía la sensación de que algo andaba mal y comencé a buscar en mi bolsillo trasero mi memoria USB y, por supuesto, podía verla sentada en el escritorio de mi casa. Así que me enfurruñé durante unos 10 o 15 minutos y luego abrí el editor [de texto] y escribí un código que pensé que resolvería el problema. Y me encontré con Arash a través de un amigo en común en el MIT, y él decidió dejar los estudios con un semestre restante, nos fuimos a California y nos pusimos manos a la obra.

¿Cómo surge la aparente simplicidad de la experiencia del usuario de Dropbox de la complejidad que debes administrar?

Queremos que tengas tus cosas contigo dondequiera que estés, y eso requiere que eliminemos todo lo que se interponga en el camino. Hay obstáculos técnicos que hemos tenido que superar para crear la ilusión de que todo está en un solo lugar, que simplemente está ahí, y que conseguirlo es confiable, rápido y seguro.

Lograr esa experiencia no es simple: tenemos un exterior pulido, pero existe esta jungla de diferentes sistemas operativos [con los que debemos trabajar] e incluso cosas más retorcidas como errores e incompatibilidades del sistema operativo. Es un entorno hostil: nos abrimos camino a través de esa jungla de problemas. Fuimos un montón de nosotros gastando gran parte de nuestros 20 persiguiendo estos oscuros problemas de compatibilidad.

¿Puedes darme un ejemplo?

En Mac, cuando miras el Finder, tu carpeta de Dropbox tiene esta pequeña marca verde que indica que tus archivos están sincronizados. Ese pequeño comentario visual fue muy importante para nosotros. Y para hacer eso sin acceso al código fuente de Apple, tuvimos que aplicar ingeniería inversa al funcionamiento del Finder y encontrar el pequeño fragmento de código que dibuja los íconos y realizar una cirugía a corazón abierto en él. Y luego tenía que hacer eso en [todas las diferentes versiones de MacOS, como] Tiger y Leopard y Snow Leopard y Lion, y también en Power PC y en Intel y en 32 bits y 64 bits ...

La excelencia es la suma de 100 o 1000 de estos pequeños detalles. Nos preocupamos profundamente por hacer algo que sea excelente desde el punto de vista de la ingeniería, aunque otras empresas puedan decidir que, por ejemplo, el soporte de Linux no es algo económico a lo que dedicar recursos.

Su empresa se ha preocupado por perfeccionar el control de versiones. Una opción en Dropbox, llamada Packrat, incluso permite a los usuarios guardar todas las versiones que hayan creado de un archivo. ¿Por qué tienes este énfasis?

Desde que existen las computadoras, todos los usuarios han tenido la sensación de que están a un clic o una pulsación de tecla del desastre. Estábamos tratando de imaginar, ¿qué pasaría si construyeras un botón Deshacer universal? La creación de un deshacer universal resultó significar que teníamos que inventar nuestro propio sistema de archivos, pero la forma en que lo diseñamos hizo que fuera bastante fácil registrar versiones anteriores de archivos y mantenerlos.

¿Cuál ha sido el mayor desafío de escalar para llegar a tantos usuarios tan rápido?

Es fácil crear una solución que funcione el 80 o el 90 por ciento del tiempo, o incluso el 99 por ciento del tiempo. Pero tarde o temprano, si llega el día en el que estás a punto de presentarte ante una audiencia y el PowerPoint no está ahí, dejarás de usar el servicio y les contarás a todos tus amigos la terrible experiencia que has tenido. .

Hablas de manera muy positiva sobre confiabilidad y confiabilidad. Pero, ¿qué sucedió el año pasado cuando se pudo acceder a todas las cuentas de Dropbox, aunque sea brevemente, sin contraseñas?

En resumen, hubo una actualización de código que fue mala. No fue capturado por los mecanismos que están destinados a atrapar tales cosas. Pueden imaginarse que ese fue un escenario de pesadilla para nosotros. En respuesta, obviamente, hicimos todo tipo de trabajo para asegurarnos de que ese tipo de cosas nunca volvieran a suceder.

Y le escribió a cada uno de los 54 usuarios afectados, les dio su número de teléfono celular y se disculpó personalmente.

El número estaba en algún lugar de ese vecindario. Pero sí, lo hice.

Su modelo de negocio es lo que se llama freemium. Cuando me registro, obtengo dos gigabytes de almacenamiento de datos gratis. Para obtener más almacenamiento y para algunas opciones, debo pagar [$ 10 al mes por 50 gigas o $ 20 por 100, aunque a los usuarios se les pueden dar hasta ocho gigabytes adicionales por recomendar nuevos clientes a Dropbox]. ¿De verdad crees que a suficientes personas les parecerán limitadas dos conciertos? He leído que el 96 por ciento de sus usuarios no pagan nada en absoluto.

En el sentido literal, es solo más espacio, pero desde el punto de vista de la experiencia, el valor real es tener todas tus cosas en tu buzón en lugar de, digamos, solo tus documentos. Puede tener toda su vida allí, con usted, dondequiera que esté.

¿Dropbox se convertirá algún día en algo más que una red para compartir archivos?

Absolutamente. La explosión de los dispositivos móviles significa que el mundo necesita una solución elegante para los nuevos problemas que tiene la gente. Necesita una estructura que vincule todos sus dispositivos, servicios y aplicaciones. Aunque hoy en día la gente pueda pensar en Dropbox como una carpeta mágica en su escritorio, lo que realmente nos entusiasma es la oportunidad de mejorar todas estas otras cosas que usas. Visualizamos pequeños íconos de Dropbox en todas partes, análogos a los íconos de Facebook que ves en todas partes. Cuando toma una foto, debe guardar su foto en su Dropbox; y cuando hagas una lista de tareas pendientes en tu iPhone, debería guardar la lista en tu dropbox. Cualquier aplicación o dispositivo debería poder conectarse a Dropbox y tener acceso a todas tus cosas, porque ahí es donde reside.

Este futuro Dropbox es un ejemplo de una palabra sobreutilizada: una plataforma con la que trabajarán muchos desarrolladores de software y fabricantes de hardware.

En los próximos años, verá que el valor que genera Dropbox es cada vez más el material que construyen otras personas. Ya sea que se trate de su televisor, su cámara o las aplicaciones de su teléfono, queremos facilitar la conexión de todo lo que consume o crea datos. Lo que realmente estamos tratando de crear es el sistema de archivos de Internet.

Estamos lejos de eso. Es un desastre ahora, ¿verdad?

Si. Piense en la idea del hogar conectado. Me acabo de mudar a un apartamento nuevo, tengo este nuevo equipo audiovisual, el televisor tiene Wi-Fi y el receptor tiene un conector para Internet en la parte posterior, pero la desventaja es que siento que tengo diez formas de ver Netflix mal .

Todo está compitiendo para estar en el centro del universo a expensas de la experiencia del usuario. Creemos que tenemos mucho que aportar aquí.

Bueno, te deseamos lo mejor. Pero, ¿no te detiene la competencia del servicio iCloud de Apple? Hay una empresa que también se preocupa por los más mínimos detalles técnicos.

Creo que han demostrado que se preocupan fundamentalmente por hacer que la experiencia de Apple sea realmente buena, pero no prestan la misma atención a otras plataformas. Incluso si eres un usuario de Apple, ¿qué sucede cuando necesitas compartir con alguien que tiene un teléfono Android o tienes que trabajar con alguien que tiene una PC con Windows?

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