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Drones al rescate
Si pudiéramos enviar flotas de drones transportando suministros médicos a personas en algunas de las partes más pobres y remotas del mundo, ¿valdría la pena? ¿Quién va a pagar los drones o el equipo necesario para alojarlos y recargarlos? ¿Quién pagará el personal para operarlos y la capacitación requerida?
El año pasado formé parte de un equipo que probó drones de entrega de productos en Mozambique con la ayuda de un modelo computacional de la cadena de suministro de vacunas del país. La cadena de suministro es la serie de refrigeradores, congeladores, vehículos y personal involucrado en hacer llegar las vacunas desde su origen hasta las personas que las necesitan. La República de Mozambique, en el sureste de África, tiene más de 24 millones de habitantes y un PIB de alrededor de $35,300 millones, lo que resulta ser $419 per cápita. Los 801.537 kilómetros cuadrados de Mozambique incluyen tierras altas escarpadas y regiones montañosas, largos tramos de mesetas, grandes ríos y bosques llenos de animales salvajes. Fuertes lluvias y ciclones pueden azotar partes de Mozambique. Estas condiciones pueden hacer que sea peligroso vacunar a las personas.
La última milla de la cadena de suministro de vacunas, desde las instalaciones de almacenamiento del distrito hasta las clínicas, las escuelas y los hogares donde se administran las vacunas, puede ser difícil. A menudo, las personas en motos, balsas, bicicletas, animales oa pie llevan las vacunas a su destino final. Las vacunas son valiosas porque su desarrollo cuesta dinero, pueden ser frágiles (la exposición al calor puede hacer que se dañen) y salvan vidas. A veces, una persona tiene que arriesgar la vida y la integridad física para llevar unas pocas vacunas a las personas que viven lejos de cualquier ciudad.
Entran los drones. No son solo para operaciones militares o para tomar fotografías. Al trabajar con organizaciones mundiales de salud, compañías como Zipline y Matternet están explorando el uso de drones para entregar medicamentos.
Nuestro equipo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y el Centro de Supercomputación de Pittsburgh en la Universidad Carnegie Mellon empleó un software llamado HERMES que fue especialmente diseñado para analizar las cadenas de suministro. Usándolo, desarrollamos y ejecutamos una serie de escenarios, incluidos los diferentes desafíos que podría enfrentar un dron: inclemencias del tiempo, animales salvajes e incluso personas que los disparan por temor a que sean parte de una operación militar.
¿Los resultados? Bajo una amplia gama de condiciones, los drones pueden proporcionar entre un 20 y un 50 por ciento de ahorro de costos en comparación con el transporte terrestre tradicional. Por supuesto, los ahorros dependen del tamaño de la población atendida, las condiciones de las carreteras, la velocidad del transporte terrestre, la confiabilidad de los drones y la disposición de las personas a aceptarlos. Pero muestra que la nueva tecnología no tiene por qué ser costosa. Al mejorar el servicio y liberar recursos valiosos (como el tiempo de los trabajadores que normalmente transportarían vacunas a largas distancias), los drones pueden salvar tanto dinero como vidas.
Bruce Y. Lee es profesor asociado de salud internacional en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.