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Dow prueba el etanol de algas
Inicio de Florida Biocombustibles Algenol dice que puede producir de manera eficiente cantidades comerciales de etanol directamente a partir de algas sin la necesidad de agua dulce o tierras agrícolas, un enfoque novedoso que ha captado el interés y el respaldo de Dow Chemical, el gigante químico con sede en Midland, MI.
Poder del limo: Un técnico monitorea los biorreactores de algas a etanol en una instalación de prueba de Algenol. La compañía se ha asociado con Dow Chemical para construir una planta de demostración que podría terminar produciendo 100,000 galones de etanol al año. Las algas fotosintéticas convierten la luz solar, el dióxido de carbono y el agua en azúcares que se sintetizan en etanol dentro de las células de las algas.
Las empresas anunciaron recientemente planes para construir y operar una planta de demostración en 24 acres de propiedad en el extenso sitio de fabricación de Dow en Freeport, TX. La planta constará de 3,100 biorreactores horizontales, cada uno de aproximadamente 5 pies de ancho y 50 pies de largo y con capacidad para 4,000 litros.
Los biorreactores son esencialmente abrevaderos cubiertos por una cúpula de película semitransparente y llenos de agua salada que ha sido bombeada desde el océano. Las algas fotosintéticas que crecen en el interior se exponen a la luz solar y se alimentan de una corriente de dióxido de carbono de las unidades de producción química de Dow. El objetivo es producir 100,000 galones de etanol anualmente.
Hay docenas de empresas en el mercado que intentan producir biocombustibles a partir de algas, pero la mayoría hasta la fecha se han centrado en cultivar y cosechar los microorganismos para extraer su aceite y luego refinar ese aceite en biodiesel o combustible para aviones. En cambio, Algenol ha optado por mejorar genéticamente ciertas cepas de algas verdiazules, también conocidas como cianobacterias, para convertir la mayor cantidad posible de dióxido de carbono en etanol mediante un proceso que no requiere la recolección para recolectar el combustible.
Las algas verdiazules producen pequeñas cantidades de etanol de forma natural, pero solo en condiciones anaeróbicas cuando las cianobacterias mueren de hambre o en la oscuridad. Paul Woods , cofundador y director ejecutivo de Algenol, dice que su compañía ha modificado sus algas para que pueda producir etanol bajo la luz solar a través de la fotosíntesis, primero convirtiendo el dióxido de carbono y el agua en azúcares, luego aumentando y controlando las enzimas que sintetizan esos azúcares en etanol. .
Otra gran diferencia para Algenol es que no tiene que cosechar sus algas para extraer el etanol, lo que elimina un paso que ha resultado costoso y complejo para otras empresas emergentes de conversión de algas en biocombustible. John Coleman , director científico de Algenol y profesor de biología celular y de sistemas en la Universidad de Toronto, dice que el etanol producido dentro de las algas se filtrará fuera de cada célula y se evaporará en el espacio de cabeza del biorreactor.
El etanol es casi infinitamente móvil en una célula y, esencialmente, se filtra al biorreactor después de la síntesis, dice Coleman. A través de varios pasos de condensación lo recolectamos. Otras empresas están trabajando en formas de producir biocombustibles a partir de algas fotosintéticas, incluidas Genómica sintética , con sede en La Jolla, CA, que acaba de firmar un acuerdo de I + D con ExxonMobil valorado en hasta $ 600 millones. Pero los esfuerzos allí se han centrado en la extracción de petróleo, no en el etanol.
Dow está particularmente interesado en el proceso de Algenol porque el etanol reemplaza a los combustibles fósiles en la producción de etileno, que es una materia prima química básica para fabricar muchos tipos de plásticos. Los aceites de algas son menos útiles, dice Steve Tuttle, director comercial de biociencias de Dow. El biodiésel no encaja necesariamente con lo que quisiéramos utilizar como producto posterior, dice.
Tuttle dice que Dow, además de arrendar terrenos y suministrar una fuente de dióxido de carbono industrial, también ayudará con la ingeniería de procesos y ayudará a desarrollar películas plásticas avanzadas para cubrir los biorreactores. Otros socios del proyecto incluyen el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y el Instituto de Tecnología de Georgia. Algenol ha solicitado una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. Que ayudaría a financiar el proyecto de demostración.
Woods está convencido de que el proceso se puede ampliar y con un coste de producción favorable. Nuestra expectativa es producir etanol a $ 1.25 el galón, dice, y agrega que el etanol resultante devuelve 5.5 veces más energía de la que se necesita para producirlo, lo que hace que el combustible renovable sea competitivo con la producción de etanol celulósico. Woods señala que el enfoque de Algenol ofrece otra ventaja: cada galón de etanol producido crea un galón de agua dulce a partir del agua salada.
Algenol también se asoció con Sonora Fields de México, una subsidiaria de Biofields, que está planeando un proyecto de $ 850 millones que apunta a producir mil millones de galones de etanol anualmente.