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Dos dispositivos tratan el Alzheimer
Las compañías farmacéuticas que desarrollan medicamentos para la enfermedad de Alzheimer se han enfrentado a un obstáculo tras otro. Los tratamientos más efectivos son difíciles de introducir en el cerebro, mientras que los que tienen éxito en animales aún tienen que beneficiar a los humanos.
Estimulando el cerebro: Neuronix utiliza un método no invasivo, llamado estimulación magnética transcraneal (que se muestra aquí), en combinación con entrenamiento cognitivo, para estimular la memoria en pacientes con Alzheimer.
Dos empresas emergentes tienen como objetivo resolver estos problemas dirigiéndose al cerebro eléctricamente en lugar de químicamente. Ambos utilizan tecnologías que han demostrado su eficacia para otros trastornos cerebrales. Una empresa planea utilizar la estimulación cerebral profunda, que se ha utilizado para tratar a decenas de miles de pacientes con Parkinson. El otro espera tener éxito con la estimulación magnética transcraneal, un enfoque no invasivo utilizado para tratar la depresión y como herramienta de investigación para estimular o inhibir partes específicas del cerebro.
En la estimulación cerebral profunda, se envían pulsos eléctricos a una parte disfuncional del cerebro a través de un electrodo implantado quirúrgicamente, que estimula la actividad neuronal. La tecnología se está utilizando o probando para un número creciente de trastornos, incluida la epilepsia resistente a los medicamentos, la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo. Neurocirujano Andres Lozano , de la Universidad de Toronto, se interesó en su potencial para tratar el Alzheimer gracias a un hallazgo inesperado publicado en 2008. Los investigadores estaban realizando pruebas para ver si podían ayudar a un paciente con obesidad mórbida a perder peso estimulando una parte del cerebro que controla la saciedad. Las pruebas de seguimiento revelaron que el paciente mostró una mejora significativa en la memoria.
Las imágenes cerebrales revelaron que el tratamiento de la obesidad activó varias estructuras cerebrales involucradas en la memoria. Tales estructuras se han deteriorado típicamente en los pacientes de Alzheimer, y la idea de Lozano es utilizar la estimulación cerebral profunda para impulsar la actividad en los circuitos de memoria que los pacientes han dejado. A fines del año pasado, Lozano formó una startup Neuromodulación funcional con Daniel O’Connell, fundador de Neuroventures y ahora su CEO, para comercializar la tecnología.
Aún no está claro qué tan bien funcionará el enfoque en personas con el trastorno neurodegenerativo. Un pequeño estudio publicado el otoño pasado mostró resultados mixtos. El tratamiento pareció retardar el deterioro cognitivo en unos pocos pacientes, pero no tuvo ningún efecto en otros. Sin embargo, los investigadores encontraron que la estimulación cerebral profunda revirtió uno de los marcadores de la enfermedad de Alzheimer: alteración del metabolismo de la glucosa en el cerebro. La evidencia preliminar sugiere que es más eficaz cuando se usa en las primeras etapas de la enfermedad.
Al igual que con las terapias de estimulación cerebral profunda para otras afecciones, la clave para mejorar su efectividad puede estar en cambios leves en la ubicación de la estimulación o en los parámetros eléctricos utilizados para estimular el cerebro. Los investigadores ahora están realizando estudios en animales para explorar cómo la estimulación cerebral profunda desencadena la liberación de sustancias químicas involucradas en el crecimiento y la supervivencia de las neuronas. (Algunos tratamientos farmacológicos que se están estudiando actualmente para la enfermedad de Alzheimer están diseñados para reemplazar o potenciar estos químicos). La compañía también planea realizar un estudio más grande en múltiples centros en todo el país, informó O'Connell en un conferencia de neurotecnología en San Francisco el lunes.
Otro enfoque proviene de la puesta en marcha israelí Neuronix , que ha desarrollado un tratamiento no invasivo para el Alzheimer basado en estimulación magnética transcraneal. Este método implica la activación de regiones específicas del cerebro con pulsos magnéticos dirigidos. Neuronix dirige la estimulación a regiones específicas del cerebro y la combina con tareas de entrenamiento cognitivo diseñadas para activar esas regiones. Por ejemplo, si el dispositivo apuntaba a una región conocida como área de Broca, que está involucrada en el lenguaje, el paciente alternaría entre estimulación cerebral y tareas relacionadas con palabras en una pantalla de computadora.
En un ensayo clínico realizado en Israel en el que los pacientes se sometieron a tratamiento durante 45 minutos, cinco días a la semana durante seis semanas, los investigadores encontraron que los pacientes tratados mostraron una mejora significativa en la función cognitiva en comparación con los que recibieron un tratamiento simulado. Esas mejoras se mantuvieron estables durante tres meses cuando los pacientes se sometieron a uno a tres tratamientos por semana.
Un año después, sin tratamiento, los pacientes se habían deteriorado un poco, pero aún estaban mucho mejor de lo que estaban cuando comenzaron, dijo el director ejecutivo de Neuronix, Eyal Baror, en la conferencia. Los beneficios son moderados, tal vez en línea con los inhibidores de la colinesterasa, la clase de medicamentos más común que se usa ahora para tratar el Alzheimer, que puede aliviar algunos síntomas pero hacer poco para retrasar la progresión de la enfermedad. El dispositivo ya está aprobado para su uso en Europa y la compañía ahora está planificando ensayos clínicos en los Estados Unidos.