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Dos alumnos del MIT ganan premios Nobel
Mike Lovett, Universidad de Brandeis (Rosbash); M. Scott Brauer (Weiss)
En octubre, Michael Rosbash, PhD '71, y Rainer Weiss '55, PhD '62, recibieron llamadas desde Estocolmo a primera hora de la mañana, lo que los convirtió en los alumnos número 35 y 36 del MIT en convertirse en premios Nobel.
Rosbash, profesor de biología en la Universidad de Brandeis, comparte el premio de fisiología o medicina con Jeffrey C. Hall de la Universidad de Maine y Michael W. Young de la Universidad Rockefeller por sus descubrimientos de los mecanismos moleculares que controlan el ritmo circadiano.
Los ritmos circadianos ayudan a los organismos vivos a adaptar sus actividades biológicas, incluido el sueño, el metabolismo y la temperatura corporal, al ciclo normal de luz y oscuridad de 24 horas. En 1984, Rosbash, Hall y Young aislaron un gen que regula estos ritmos diarios en moscas de la fruta al codificar una proteína que se acumula durante la noche y se degrada durante el día. El trabajo posterior reveló que esta proteína inhibe el gen que la codifica, creando un ciclo de retroalimentación negativa que es clave para generar oscilaciones continuas. Desde entonces, han descubierto varios otros genes necesarios para mantener los ciclos circadianos, y se han encontrado procesos similares en muchos otros organismos, incluidos los humanos.
Weiss, profesor emérito de física en el MIT, ganó la mitad del Premio Nobel de física, mientras que la otra mitad la compartieron Kip S. Thorne, profesor emérito de física teórica en Caltech, y Barry C. Barish, profesor emérito de física en Caltech. por contribuciones decisivas al detector LIGO y la observación de ondas gravitacionales.
Weiss concibió por primera vez el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser, o LIGO, hace unos 50 años mientras impartía un curso de introducción a la relatividad general en el MIT. Luego desempeñó un papel fundamental en dar forma y defender la idea a medida que se desarrollaba desde un prototipo de escritorio hasta su forma final a escala de observatorio. (En medio de su trabajo en LIGO, también investigó y se convirtió en un destacado investigador de la radiación de fondo cósmico de microondas, la radiación térmica que se cree que es un resplandor difuso del Big Bang).
En septiembre de 2015, LIGO realizó la primera detección directa de una onda gravitatoria por un instrumento en la Tierra. La detección de esa onda, que los científicos determinaron como producto de una violenta colisión entre dos agujeros negros masivos hace 1.300 millones de años, confirmó la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Casi exactamente 100 años antes, Einstein había predicho la existencia de ondas gravitacionales, pero supuso que serían prácticamente imposibles de detectar desde la Tierra. Desde entonces, LIGO ha detectado otras cuatro señales de ondas gravitacionales; tres fueron generados por pares de agujeros negros en espiral y en colisión y el cuarto por estrellas de neutrones en colisión.
La creatividad y el rigor del experimento LIGO constituyen un triunfo científico, dice el presidente del MIT, L. Rafael Reif. Estamos profundamente inspirados por las décadas de ingenio, optimismo y perseverancia que lo hicieron posible.