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Domesticar el tinnitus con estimulación eléctrica
Estimular eléctricamente el nervio vago, que conecta el cerebro y los órganos viscerales, podría ayudar a atenuar los sonidos fantasmas que afectan a las personas que padecen tinnitus. Investigadores de Microtranspondedor , una startup con sede en Dallas que desarrolla tecnología de estimulación inalámbrica, informó en un conferencia de neurotecnología en Boston esta semana que el enfoque funciona en animales con daño auditivo que imita el trastorno. La compañía está adaptando su tecnología de neuroestimulación, que se está desarrollando actualmente para el dolor crónico, para apuntar al nervio vago.
El tinnitus, la percepción falsa de zumbidos u otros sonidos en el oído, afecta a millones de personas en todo el mundo. La mayoría de las veces, asociada con la pérdida de audición, se ha convertido en un problema especialmente común en los soldados expuestos a fuertes explosiones. La gravedad del trastorno varía ampliamente, desde relativamente benigno hasta debilitante, y los pocos tratamientos existentes tienden a enmascarar el sonido intrusivo en lugar de eliminarlo.
Si bien no está claro exactamente qué causa el tinnitus, las investigaciones sugieren que surge del intento del cerebro de compensar la pérdida auditiva. El daño al oído interno, que traduce las vibraciones del sonido en señales neuronales para el cerebro, da como resultado una menor entrada en las vías auditivas del cerebro. El cerebro parece intentar compensar esta pérdida de información aumentando la actividad, lo que a su vez puede resultar en sonidos fantasmas.
Michael Kilgard , neurocientífico de la Universidad de Texas, tiene como objetivo revertir esta reorganización desadaptativa utilizando una combinación de estimulación eléctrica y sonido. Kilgard ha demostrado anteriormente que la estimulación de una parte del cerebro llamada núcleo basal mientras se reproduce un tono particular hace que la corteza auditiva se reorganice para volverse hipersensible a ese tono. Para tratar el tinnitus, la idea es estimular esta área mientras se reproducen todas las frecuencias de sonido excepto la correspondiente al sonido fantasma del paciente, lo que indica al cerebro que responda mejor a todas estas otras frecuencias. Si tiene éxito, esto reequilibraría la corteza auditiva.
En lugar de apuntar al cerebro directamente en los humanos, Kilgard recurrió al nervio vago, parte del sistema nervioso que conecta el estómago, el hígado y otros órganos con el cerebro. Los dispositivos implantados que estimulan el nervio vago están aprobados actualmente para tratar la depresión y la epilepsia y se están probando para otros trastornos.
Los investigadores planean probar el concepto en personas con tinnitus en los próximos ensayos clínicos en Bélgica. Kilgard dice que los investigadores usarán electrodos simples, que se implantan en el cuello y se estimulan con un dispositivo externo. Si bien aún deben determinarse los parámetros exactos, los pacientes se someterán a tratamiento durante media hora a una hora cada día, durante días o semanas. A diferencia de la estimulación del nervio vago para la epilepsia, que implica estimulación crónica, el tratamiento para el tinnitus probablemente será por un período de tiempo limitado, dicen los investigadores.
Junto con estas pruebas clínicas, Microtransponder está modificando su tecnología existente para el tinnitus. A diferencia de otros dispositivos de estimulación, el sistema de Microtransponder es inalámbrico y no tiene baterías. La porción implantada consta de pequeños electrodos y una pequeña bobina. Una bobina externa alimentada por batería que se usa como un brazalete en el brazo o la pierna alimenta el dispositivo. La idea sería inyectar el dispositivo inalámbrico y luego poner una bobina alrededor del cuello para activarlo [durante una sesión de tratamiento], dice Kilgard. Si el tinnitus reaparece cinco años después, el dispositivo todavía está allí y puede volver a realizar el tratamiento.
Melcher de Harvard dice que el enfoque es muy interesante, aunque es una pregunta abierta si funciona. Ella señala que todavía estamos tratando de aclarar qué aspectos de la plasticidad cerebral están involucrados en el tinnitus. Puede haber diferentes tipos de tinnitus, con diferentes tipos de actividad cerebral que dan lugar a la percepción de sonidos que no existen. Todos estos pueden requerir diferentes tratamientos.