Disculpe, ¿es usted humano?

Si se ha registrado recientemente para obtener una cuenta de correo electrónico, es posible que se haya visto obligado a hacer algo bastante degradante: demostrar que es un ser humano. Todo es parte de la guerra de múltiples frentes que se libra contra los proveedores de correo electrónico no solicitado o spam. Pero esta es un arma que sería mejor abandonar.

Vi mi primer spam en la década de 1980. Un mensaje típico era de un mayorista de California que ofrecía baterías baratas a todos en mi grupo de investigación del MIT. Mucha gente no pudo entender por qué me quejé. ¿Cual es el problema? ellos preguntaron. Simplemente presione eliminar ''. El gran problema, como lo vi, fue que los mensajes comerciales no solicitados fallaron en una simple prueba de ética: si todos lo hicieran, el correo electrónico se volvería inutilizable.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2003

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Veinte años después, mis temores se están haciendo realidad. El spam se ha vuelto tan malo, de hecho, que las empresas están tratando de combatirlo desarrollando enfoques automatizados para distinguir a los humanos de las computadoras. Se denominan pruebas de Turing inversas o captchas -a abreviatura de la prueba pública de Turing completamente automatizada, más descriptiva, para diferenciar las computadoras y los humanos. Lo que está impulsando la investigación sobre captchas es la constatación de que los autómatas envían una gran cantidad de spam: si de alguna manera puede notar la diferencia entre un programa informático desatendido y uno impulsado por un humano, puede bloquear el spam mientras deja pasar el correo electrónico legítimo. -correo.

La ironía de que ahora tenemos que lidiar con computadoras disfrazadas de humanos no se le escaparía a Alan Turing, el pionero de las computadoras que dijo que una computadora podría considerarse verdaderamente inteligente si pudiera emular indistinguiblemente a un ser humano. En lugar de evaluar las computadoras para ver si son lo suficientemente inteligentes, las pruebas de Turing inversas están diseñadas para permitir que las personas demuestren que son humanas.

Dos populares servicios de correo electrónico basados ​​en la web: Yahoo! y Hotmail de Microsoft, ahora emplean captchas para evitar que los spammers se registren automáticamente en cientos de cuentas de correo que luego se pueden usar como plataformas de lanzamiento de spam. Un servicio de bloqueo de correo basura llamado Spam Arrest utiliza la técnica para filtrar el correo electrónico generado por la máquina. Los tres servicios se basan en la capacidad de reconocer palabras visualmente, algo que los humanos hacen bien y las computadoras mal. Regístrese para obtener una cuenta de Yahoo! o cuenta de Hotmail, o envíe un correo electrónico a un usuario de Spam Arrest, y es posible que se le presente una palabra confusa en un contexto complejo y que distraiga. Para aprobar esta prueba sorpresa, debe reconocer la palabra y escribirla en su navegador web.

Estas pruebas son el diablo. Si se despliegan ampliamente, perderán nuestro tiempo y nos confundirán, sin resolver los problemas previstos. ¿Cuál es el problema esta vez? Después de todo, Spam Arrest, Yahoo !, y Hotmail requieren que verifiques tu humanidad solo una vez, ¿verdad? Después de obtener su Homo sapiens insignia, eres libre de enviar por correo electrónico todo lo que quieras. Por definición, los captchas son diseñado para malgastar el tiempo: enviar correo a un usuario de Spam Arrest lleva más tiempo que enviar correo a alguien que no usa el servicio, porque Spam Arrest requiere que juegues su pequeña prueba de que eres un juego humano.

Ahora imagine enviar un mensaje a una lista de correo que tiene algunos cientos de usuarios de Spam Arrest. Es posible que deba dedicar una o dos horas a completar varias pruebas. Por diseño, no hay forma de que automatice su respuesta, eso violaría toda la idea. Es posible que Hotmail finalmente quiera verificar que usted es un ser humano todas las mañanas, para asegurarse de que no haya entregado su cuenta a una máquina.

Además, los captchas basados ​​en acertijos visuales discriminan a los millones de personas ciegas o que tienen una discapacidad visual grave incorregible. Yahoo !, consciente de este problema, ha permitido que las personas ciegas se registren proporcionando sus números de teléfono: alguien de Yahoo! verifica su humanidad con una llamada telefónica. Pero penalizar a los ciegos con soluciones invasivas no es una solución óptima.

Si los captchas realmente pudieran cerrar el grifo de spam, entonces quizás podríamos aceptarlos como un mal necesario. No lo harán. Esto se debe a que los creadores de captcha viven en países occidentales, donde la potencia de las computadoras es barata pero el tiempo humano es caro, por lo que están creando pruebas que pueden resolverse con una pequeña aplicación de inteligencia humana. Pero hay muchos lugares en el planeta donde el tiempo humano es muy barato. Los spammers pueden eludir los captchas enviando electrónicamente las pruebas a China, donde se puede contratar un cerebro humano por unos 40 centavos la hora. Sería muy sencillo sentar a unos cientos de personas en una habitación y hacer que se registren para obtener cuentas de Hotmail; probablemente podrían registrarse para 20 cuentas por hora, o aproximadamente dos centavos por cuenta. Eso no detendrá a los spammers.

Los spammers que no quieran contratar mano de obra china pueden crear sitios web de pornografía gratuitos, donde el costo de admisión es resolver un captcha cada pocos minutos. El spammer luego escribe un programa que va a Hotmail, se registra para una cuenta, obtiene un captcha, muestra esa prueba al fanático de la pornografía y proporciona la respuesta de dicho demonio a Hotmail. ¡Problema resuelto!

Lo que es peor, a medida que las computadoras se vuelven más rápidas y los algoritmos de reconocimiento mejoran, los captchas tendrán que ser más difíciles para mantener el ritmo. Hoy, solo tienes que reconocer algunas palabras sobre un fondo ondulado. En el futuro, la tarea de demostrar su humanidad probablemente implicará una prueba más complicada. Si estas pruebas no se cortan ahora, miramos hacia un futuro en el que dedicaremos una parte significativa de cada día de trabajo a demostrarle a las máquinas que nosotros tampoco somos máquinas. Como humano, y humanista, encuentro esta posibilidad profundamente ofensiva.

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