Discípulo de Darwin

Ernst Mayr, un biólogo que amplió la teoría de la evolución de Darwin, murió el 3 de febrero a la edad de 100 años. Si bien también fue aclamado como ornitólogo, naturalista e historiador de la biología durante su carrera de ocho décadas, Mayr será mejor recordado como campeón de la teoría evolutiva.

La mayor contribución de Mayr se produjo en 1942, cuando su libro Sistemática y origen de las especies fue publicado. Aquí, Mayr colocó una de las piedras angulares de la entonces nueva teoría sintética de la evolución, que unificó la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin con la teoría de la herencia de Gregor Mendel. Una de las deficiencias de la teoría de Darwin era que no explicaba cómo aparecen las nuevas especies. Mientras tanto, los genetistas que adelantaron las teorías de Mendel sobre la herencia comenzaron a buscar explicaciones de la especiación al nivel del gen.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2005

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El enfoque de Mayr fue primero definir una especie como una población de mestizaje que se aísla reproductivamente de otra población de mestizaje. Esto mejoró la definición anterior de una especie como una población cuyos miembros comparten rasgos y características similares. Mayr luego argumentó que surgen nuevas especies cuando una población en particular se separa del resto de sus especies; Las mutaciones genéticas eventualmente hacen imposible el cruzamiento con el grupo original.

Nacido en 1904 en Kempten, Alemania, Mayr disfrutó de una carrera marcada por una extraordinaria buena fortuna. En la tradición de una familia con muchos médicos, comenzó a estudiar para convertirse en médico en 1923. Pero una infancia dedicada a excursiones por la naturaleza con su padre, Otto, también le inculcó a Mayr la pasión por la observación de aves. En una expedición solitaria cerca de su casa, Mayr divisó dos raros patos, pochards de cresta roja, que no se habían visto en Europa en casi 80 años.

Ansioso por confirmar oficialmente el avistamiento, Mayr pudo, a través de un conocido casual, conocer al profesor Erwin Stresemann, un distinguido ornitólogo en Berlín. Stresemann quedó tan impresionado por el intelecto de Mayr que lo invitó a pasar el verano trabajando en el Museo de Historia Natural de Berlín y finalmente convenció a Mayr de que abandonara sus estudios de medicina y completara un doctorado en la Universidad de Berlín. A cambio, Stresemann se ofreció a enviar a Mayr en una expedición para recolectar especímenes, en la tradición de Darwin y otros naturalistas.

Mayr completó su doctorado en 1926, y en 1928, su expedición formativa se organizó después de reunirse con Lord Walter Rothschild, quien estaba construyendo una colección de pieles de aves en su museo privado en Tring, Inglaterra. Lord Rothschild, conocido por moverse por la ciudad en un carruaje tirado por cebras, había sufrido recientemente la muerte de su coleccionista de aves en Nueva Guinea; Mayr aprovechó la oportunidad para sucederlo, explorando seis cadenas montañosas de Nueva Guinea, recolectando 3.400 pieles de aves y descubriendo 38 nuevas especies de orquídeas.

En 1931, Mayr fue contratada por el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Continuó curando la colección de aves del museo hasta 1953, cuando la Universidad de Harvard lo atrajo para convertirse en profesor de zoología. Mayr permaneció en Harvard por el resto de su carrera, estableciendo su reputación como el neodarwinista preeminente y como un científico de extraordinario rango intelectual.

Una figura prominente en el campo de la filosofía de la biología, Mayr criticó lo que vio como los excesos del reduccionismo en biología, sosteniendo que la selección natural actuaba sobre organismos individuales más que sobre genes individuales. Se retiró formalmente en 1975, pero continuó con sus prodigiosos escritos e investigaciones hasta el momento de su muerte.

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