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Dios, la ciencia y Francis Collins
En 2005, escribí un perfil del genetista Francis Collins que se refería a él como un apóstol de la genética. Entonces el director de la Instituto de Investigación del Genoma Humano en el Institutos Nacionales de Salud Collins fue, y es, un cristiano evangélico que también cree firmemente en la ciencia y la evolución basadas en la evidencia, y en la difusión del poder de la genética y la biología molecular para remodelar radicalmente la medicina y la sociedad.
Ya sea hablando con miembros del Congreso, líderes científicos de alto poder de todo el mundo, uno de sus pacientes o estudiantes en su laboratorio, el celo y la ambición de Collins por impulsar su visión de la ciencia es palpable e intenso, y a menudo se transmite con una Virginia rural. acento que tranquiliza a los oyentes incluso cuando empuja agresivamente su agenda.
Adquirió su comportamiento horrible, y su inclinación por usar camisas de franela y pantalones de pana, al crecer en el valle del río Shenandoah en Virginia. Sus padres vinieron de la ciudad de Nueva York, pero abandonaron la vida urbana para administrar una granja de regreso a la naturaleza y producir una compañía teatral profesional de verano de Shakespeare. Los cantantes folclóricos solían presentarse cuando él era niño, y Bob Dylan pasó su cumpleaños número 18 en la granja de Collins.
Un hombre al que le encanta hablar y tocar la guitarra; recientemente se le mostró con su hacha vestido como Bon Jovi en un GQ untado llamado Rock Stars of Science – Collins aprendió a ser hábil para interpretar y persuadir, me dijo, interpretando papeles en las obras de teatro de sus padres. A la edad de siete años, escribió una versión de juego para niños de El mago de Oz y jugó un papel inusual para este tizón de la ciencia: el León Cobarde.
Primero se formó como químico, luego se convirtió en médico, descubriendo a Dios mientras trataba de resolver los misterios de la vida y la muerte a los 27 años durante su residencia en la Universidad de Carolina del Norte. Más tarde, aterrizó en la Universidad de Michigan, donde llamó la atención por el descubrimiento de las mutaciones genéticas de la fibrosis quística en 1989. En 1993, recibió una invitación inesperada de la entonces directora de los NIH, Bernadine Healy, para suceder a James Watson como director de el Proyecto del Genoma Humano, que Collins primero rechazó, pero luego aceptó.
Collins tiene preferencia por las grandes ideas y ha seguido organizando proyectos a gran escala para mapear y organizar los genomas de humanos y otros organismos. Últimamente, ha estado impulsando un vínculo más fuerte entre los factores ambientales, como los contaminantes químicos y el estrés, que interactúan con los genes, pidiendo un aumento de 400 millones de dólares en la Iniciativa de Medio Ambiente Genético, que ayudó a que el Congreso aprobara en 2006.
Es un operador inteligente en Capitol Hill, donde logró no solo financiar miles de millones de dólares en investigación genética, sino también impulsar la aprobación el año pasado de una legislación que protege a los estadounidenses de ser discriminados genéticamente por aseguradoras y empleadores.
Podemos esperar mucho más en la forma de grandes proyectos que vinculan diferentes disciplinas e institutos en los NIH, y posiblemente una reorganización de una organización que tiene muchos institutos superpuestos que han crecido ad hoc a lo largo de los años.
Su énfasis en lo grande podría explicar por qué Collins ama las motocicletas grandes, incluida una Harley-Davidson roja que sacó un día hace un par de años cuando lo visité en el NIH. Luciendo un poco incongruente con su aspecto delgado, alto y ligeramente nerd cabalgando sobre su cerdo, me llevó a dar un paseo y procedió a rugir arriba y abajo de Wisconsin Avenue en Bethesda como un niño grande. Como buen científico, también obedeció meticulosamente todas las reglas de tráfico, señalizando giros y comprobaciones de arcén cuando cambiaba de carril. Estoy seguro de que siguió el límite de velocidad, aunque no pude ver su velocímetro desde el asiento trasero.
Collins será un ferviente defensor de la medicina personalizada. El año pasado, dejó los NIH después de 15 años para escribir un libro que no pudo publicar mientras aún trabajaba para el gobierno. No ha hablado de los detalles, pero al hablar con él a lo largo de los años, sospecho que describirá la necesidad de avanzar de manera más agresiva con la validación de marcadores genéticos y otros elementos cruciales de la medicina personalizada, al tiempo que pide un plan amplio para impulsar la investigación. y aplicaciones de descubrimientos médicos hacia un enfoque más individualizado basado en la propia genética y fisiología de una persona.
El anuncio de la nominación de Collins se esperaba desde hace mucho tiempo y se retrasó en parte porque estaba terminando su libro, su segundo esfuerzo como autor después de la publicación en 2007 del best-seller. El lenguaje de dios , que argumentó a favor de la evolución teísta, un proceso que Collins llama BioLogos. Recientemente, Collins cofundó Fundación BioLogos para apoyar la idea de fusionar fe y ciencia.
Tiene fuertes opiniones sobre cómo organizar los esfuerzos científicos, inclinándose hacia un intercambio abierto de datos e información y menos hacia la comercialización, un punto que ha hecho repetidamente desde que se defendió de los esfuerzos para privatizar los resultados del Proyecto Genoma Humano, que encabezó. en la década de 1990. Sin embargo, en los últimos años ha tenido cuidado de equilibrar la necesidad de promover la precisión y la validación de las pruebas genéticas con el deseo de promover iniciativas comerciales como 23andMe y deCodeme, empresas que ofrecen pruebas genéticas directas al consumidor para docenas de enfermedades y rasgos. .
Aunque crítico de la precisión de algunas de estas pruebas, Collins cree que serán útiles a largo plazo. Bajo una dirección de Collins, podríamos ver un esfuerzo acelerado para estandarizar y regular estas empresas, ya sea de manera voluntaria o, si eso falla, a través de reglas obligatorias.
Se sabe que Francis Collins se hace enemigos. Todavía se enfurece cuando surge la rivalidad entre él y Craig Venter, su amargo adversario durante la carrera por secuenciar el genoma humano en la década de 1990. Otros rivales de su pasado también recuerdan que el joven Collins estaba dispuesto a superar agresivamente a sus rivales para salir adelante.
Tengo que ser honesto sobre mi propia personalidad, dijo Collins. Soy competitivo Me parece particularmente emocionante como científico llegar a algo que no se ha hecho antes. Es una decepción increíble ser recogido. Esta es la naturaleza humana.
Cuando le envié a Collins el perfil que escribí, con la alusión a St. Paul, que aparece en mi libro de 2006 Mentes maestras: genio, ADN y la búsqueda de reescribir la vida –Estaba seguro de que se enfadaría. Pero no lo estaba. Lo encontró divertido, firmar un correo electrónico poco después como proveniente de Francis, también conocido como St. Paul.