Dinastía web

En el frenesí de la hora punta de la mañana de Shanghai, Ben Tsiang está tranquilo y sereno. El vicepresidente ejecutivo de desarrollo de productos del portal web más grande de China, Sina, es un experimentado veterano del auge de Internet y maneja las empresas emergentes con tanta destreza como lo hace con el tráfico alrededor de la sede financiera de su empresa. Hace diez años, la gente de aquí no sabía lo que Internet podía hacer por ellos, dice Tsiang. Ahora, las empresas de Internet están ayudando a los usuarios chinos a dar un salto hacia la vanguardia de la tecnología y a ser incluso más avanzados que la cima de la pirámide en los EE. UU.

Tsiang, de unos 30 años, es el rostro de una nueva generación de desarrolladores en la comunidad de Internet de más rápido crecimiento en el mundo. Históricamente, las fuentes de noticias e información para los ciudadanos chinos se han limitado a la televisión y la radio estatales. Tsiang y sus compañeros se han hecho un nombre creando navegadores web, portales y motores de búsqueda propios que ofrecen contenidos y servicios más detallados que los que normalmente se pueden encontrar en las versiones chinas de los sitios web estadounidenses.

Esta historia fue parte de nuestro número de agosto de 2005

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Al igual que el resto de los altos mandos de Sina, que incluye a los ejecutivos Yan Wang, Charles Chao y Hurst Lin, Tsiang se formó en Occidente, lo que parece haber moldeado sus actitudes sobre la información y los negocios. De una familia prominente, su abuelo fue secretario general del líder taiwanés Ching-kuo Chiang, Tsiang nació en California, pero creció y fue a la universidad en Taiwán. Como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford en 1995, cofundó Sinanet, un servicio de noticias en línea dirigido a lectores de idioma chino fuera de China. Tres años más tarde, Sinanet se fusionó con Beijing Stone Rich Sight Information Technology, una empresa líder de software e Internet en China. El resultado fue Sina, un portal de todo chino con énfasis en noticias y entretenimiento.

Ha sido un éxito desde cualquier punto de vista. Desde su oferta pública inicial en el Nasdaq en 2000, Sina, con sede en Beijing, se ha convertido en una empresa de 200 millones de dólares con 2.000 empleados en todo el mundo y ha dado la bienvenida a un total de 100 millones de usuarios registrados en su sitio. En China, que ya es líder mundial en usuarios de dispositivos móviles y se espera que supere a Estados Unidos en usuarios de Internet en 2007, el potencial de crecimiento de Sina es asombroso.

Por ahora, dice Tsiang, Sina está fortaleciendo su posición como líder en noticias y se está expandiendo a las búsquedas, el correo electrónico y el entretenimiento móvil. De hecho, el mercado móvil ahora representa el 60 por ciento de los ingresos de Sina, a través de asociaciones con proveedores de servicios celulares como Unicom y China Mobile. Y en febrero pasado, Shanda Interactive Entertainment, la compañía de juegos de Internet más grande de China y una oferta pública inicial de primer nivel en 2004, compró una participación del 19,5 por ciento en Sina, lo que quizás indica una futura fusión.

Pero abundan los obstáculos. Tsiang dice: Internet es un amplio campo de batalla. Hasta este punto, dice, las batallas de China en la Web se han desarrollado de forma muy parecida a Occidente, pero con la acción comprimida en dos o tres años. A medida que Sina se expanda, deberá defenderse de la competencia de firmas más especializadas, como la startup de búsqueda con sede en Beijing Baidu. Otro desafío: Sina y otras compañías deben adherirse a las famosas y estrictas regulaciones gubernamentales. Equilibrar la demanda del mercado de medios de Internet, entretenimiento y juegos en línea con la política estatal es un trabajo muy delicado, dice Tsiang.

En el aspecto comercial, advierte Tsiang, nunca hagas suposiciones audaces de acuerdo con las viejas percepciones. Siempre regrese a los datos del mercado. Ese es un consejo particularmente bueno en un país de 1.300 millones de personas cuyos gustos a veces se han percibido como uniformes, o al menos predecibles. En un principio, Sina creía, por ejemplo, que el mercado de Internet móvil más grande estaría en ciudades enormes y prósperas como Shanghai. Pero la demanda resultó ser más fuerte en Henan, una provincia rural del interior; Tsiang dice que los estudios de mercado de Sina insinuaron que la razón podría ser que los consumidores de Henan tenían más tiempo libre.

La experiencia de Tsiang también ofrece lecciones más amplias para las empresas web de todo el mundo. Dice que no es suficiente tener la tecnología y el modelo de negocio correctos, también hay que comprender los focos de cultura locales. Aquellas empresas que aprovechen este conocimiento tendrán un buen desempeño en China y más allá. Tsiang dice: Aquí es donde tendrá lugar la acción principal.

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