Dimite el Director del Programa Ares

El futuro de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses está, sin duda, en duda. Hoy, el panel independiente encargado de revisar los planes futuros de la NASA –el programa Constellation, que incluye los cohetes Ares– presentará sus recomendaciones a la administración Obama. Una opción es cancelar el desarrollo de los cohetes Ares. Y ahora ha dimitido el jefe del programa de cohetes.

Steve Cook, director del programa de cohetes Ares en Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, deja la NASA para trabajar en Dinámica , un contratista de defensa también con sede en Huntsville.

A pesar de la seguridad de Cook en un correo electrónico a los compañeros de trabajo que el cohete va por buen camino y el trabajo va bien, su partida seguro que sorprenderá. ¿Por qué Cook querría dejar la NASA ahora? Estaba liderando el desarrollo de lo que se pretende que sea el próximo medio de la agencia para devolver humanos a la luna y a Marte.

Sin embargo, el programa Ares tuvo que abortar una importante prueba de motor la semana pasada y recientemente retrasó, de agosto a octubre, la fecha de su vuelo de prueba, Ares I-X. Además, el panel de Augustine ya ha declarado públicamente que el presupuesto actual de la NASA no puede respaldar el desarrollo del cohete, o cualquier desarrollo destinado a enviar humanos a la luna, de hecho.

Los funcionarios de la NASA dicen que la partida de Cook no retrasará ni obstaculizará el desarrollo del cohete. La veterana de Marshall, Teresa Vanhooser, se hará cargo del programa Ares.

En abril, mientras informaba para mi función en Ares I-X, hablé con Cook sobre el programa Ares. Esto es lo que tenía que decir al respecto.

Revisión de tecnología : ¿Cuál fue la base de su decisión de elegir el diseño del cohete Ares para reemplazar el transbordador?

Steve Cook: Tomamos la decisión hace cuatro años, pero hemos estado estudiando cómo volver a la luna desde que llegamos allí, y hay caminos incalculables. Después de la tragedia de Columbia en 2003, el presidente Bush decidió que la NASA necesitaba un futuro claro. El transbordador espacial ha sido una gran máquina, una maravilla tecnológica, pero es hora de pasar a una nueva misión. Ahora queremos viajar más allá de la órbita terrestre, pero necesitamos [un vehículo] que sea seguro, confiable y asequible, y elegimos la familia Ares. Nos llevará a nuestro destino previsto.

NIÑOS : ¿Cómo satisface el diseño del cohete Ares esas necesidades: seguridad, confiabilidad y asequibilidad?

CAROLINA DEL SUR: Como resultado de los accidentes del transbordador, nos dimos cuenta de que necesitábamos separar a la tripulación de la carga. Además, el transbordador no tiene [un sistema de interrupción] para que la tripulación se escape en caso de que ocurra una falla en el cohete, por lo que estamos construyendo uno para Ares. También decidimos, por seguridad, que la tripulación debería estar en la parte superior del cohete lejos de los sistemas de propulsión donde ocurren la mayoría de las fallas. No queremos que la espuma golpee a Orion [la nueva cápsula de la tripulación] y la dañe como Columbia.

La asequibilidad fue el segundo factor determinante para elegir Ares. Queremos aprovechar 50 años de experiencia en vuelos espaciales, por lo que estamos tomando lo mejor del pasado y combinándolo con tecnología moderna para hacer este trabajo. Estamos construyendo Ares I, que es un sistema de dos etapas en el que la tripulación viaja encima para poder escapar. Ares V, que llevará carga, toma piezas del Ares I, como la primera etapa. La primera etapa también se parece más a [el] transbordador porque usa cohetes impulsores gemelos sólidos, y luego la segunda etapa de los cohetes Ares tiene linaje original en Apolo. No partimos de una hoja de papel en blanco, pero aún queda mucho trabajo de desarrollo.

NIÑOS : ¿Cómo va el proceso de desarrollo?

CAROLINA DEL SUR: Por primera vez en cuatro décadas, tenemos tres vehículos de lanzamiento a gran escala que se están construyendo en paralelo: el vuelo de prueba Ares IX, Ares I y Ares V. Decidimos desde el principio que necesitábamos una prueba de vuelo de desarrollo para probar características clave del cohete, sino también las operaciones fundamentales: cómo se apila, cómo vuela, se separa y se recupera. Es el primer vehículo de lanzamiento en desarrollo desde los años 60, cuando tuvimos Saturno.

Para Apolo, el objetivo era llevar a los rusos a la luna y lo hicimos. Ahora estamos [sobre los hombros de Apollo] y estamos construyendo un sistema confiable y seguro para la capacidad a largo plazo. Pero para Ares no hay una gran inyección de dinero para hacer esto como lo hubo para Apolo. La administración y el Congreso están decidiendo cuál es la mejor manera de gastar [el presupuesto de la NASA].

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