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Digital Apollo
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong, con la mano enguantada en la palanca de control, guió al módulo lunar del Apolo 11 para que descansara sobre la superficie de la luna. Houston, aquí Base de la Tranquilidad, su voz crujió de regreso a la Tierra. El águila ha aterrizado.
Apolo digital: humanos y máquinas en vuelos espaciales
Por David A. Mindell
Prensa del MIT, 2008, $ 29.95
Armstrong pronunció esas famosas palabras con un compañero silencioso a su lado: la robusta y confiable computadora de guía Apollo, que dirigió la nave espacial en las misiones Apollo a pesar de que tenía menos memoria y potencia de procesamiento que un teléfono celular moderno. Los relatos convencionales de la misión Apolo 11 dicen que en el momento crítico, la computadora falló y el ingenio humano salvó el día. En su nuevo libro, Digital Apollo El historiador del MIT, David Mindell, muestra que la historia completa es mucho más complicada.
Se ha escrito mucho sobre Apolo, pero poco desde una perspectiva seria de la historia de la ciencia y la tecnología. Está escrito en este glorioso tono de 'Yo estuve allí', dice Mindell, quien enseña historia de ingeniería y manufactura y dirige el programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad.
Digital Apollo, el tercero de los libros de Mindell sobre la interacción hombre-máquina, examina la conflictiva relación entre los astronautas e ingenieros del Apolo, y remonta esa tensión a un debate que se remonta a los hermanos Wright.
Los pilotos e ingenieros aeronáuticos siempre han entendido que los aviones pueden ser muy estables o muy receptivos, pero no ambos; Aunque los sistemas de control digitales modernos hacen que la compensación sea menos estricta, cuanto más control tiene un piloto sobre una nave, más difícil es mantenerla en el aire. A medida que los ingenieros aeronáuticos comenzaron a diseñar sistemas automatizados para hacer que los aviones fueran más estables, los ingenieros y los pilotos de pruebas discutieron sobre el valor de la habilidad humana en vuelo. Cuando la perspectiva de los vuelos espaciales llamó la atención en la década de 1950, los pilotos de prueba abogaron por el control humano con renovado vigor.
En todos los aspectos de las misiones Apolo, dice Mindell, los astronautas lucharon para persuadir a los ingenieros de que permitieran un mayor control humano. Los astronautas ganaron algunas batallas, conservando la opción de controlar los aterrizajes lunares, pero perdieron otras. (Mindell señala que el piloto del Apolo 7, Walter Cunningham, se quejó en sus memorias sobre el indigno aterrizaje del módulo de comando, con los astronautas sacados del mar como una bolsa de gatos salvados de una tumba de agua).
Basado en datos de vuelo, transcripciones de misiones y registros de ingeniería, extraídos en muchos casos de los archivos del MIT, el libro de Mindell es un complemento reflexivo de la historia tradicional de Apolo: la historia del astronauta como un rudo individualista estadounidense que explora audazmente las fronteras del espacio. Pero al reescribir la historia de los alunizajes, Mindell hace más que apuntar a su heroica mitología. También destila la lección de Apolo: a medida que crece nuestra destreza tecnológica, el proceso creativo de descubrimiento implica una interacción cada vez más compleja entre humanos y máquinas. Mindell señala que se están aprendiendo lecciones similares en otras fronteras, desde la exploración de las profundidades del océano hasta la cirugía asistida por robot.
El libro no trata principalmente de vuelos espaciales, dice Mindell, sino de lo que significa ser humano en el mundo de las computadoras y la tecnología inteligente.