Diez tecnologías que se niegan a morir

En tecnología, como en biología, nos gusta imaginar que la evolución avanza y asciende. A medida que aparecen nuevas especies y tecnologías, sus ancestros primitivos se quedan en el camino, ¿verdad? No exactamente. Los mamíferos, las aves y las plantas con flores, todas innovaciones relativamente recientes, pueden parecer que gobiernan la tierra en la actualidad. Pero los diseños mucho más antiguos, desde percebes hasta cocodrilos, funcionan bien en sus respectivos nichos, gracias. Las nuevas especies no siempre evolucionan para reemplazar a las antiguas; también llenan nichos vacíos, que a su vez pueden solidificar la posición de las especies más viejas. Así ocurre con la tecnología.

El papel y los bytes son el ejemplo clásico. A principios de la década de 1980, en los albores de la era de las PC, el almacenamiento y la transmisión electrónicos de gran volumen Disquetes de 360 ​​kilobytes. ¡Módems de 14 kilobits por segundo! Se suponía que debían hacer que el papel fuera superfluo y que los bosques fueran seguros. Ja. Los datos electrónicos simplemente engendraron más copias en papel. Los escritores que solían marcar cuidadosamente las correcciones en los manuscritos picados comenzaron a imprimir una versión revisada tras otra. Los internautas empezaron a imprimir todo lo que les pareciera interesante. Tener datos en pantalla no impidió que las personas quisieran leerlos, compartirlos y almacenarlos en papel.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2004

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Al igual que el papel, las 10 tecnologías que siguen aparentemente han sido superadas y reemplazadas en un momento u otro, descartadas como atropellos en la carretera del progreso. Pero los informes sobre su desaparición han resultado muy exagerados. Todos han sobrevivido, y algunos han prosperado, en su supuesta obsolescencia, no como artefactos de culto (todo, desde látigos con buggy hasta ocho pistas tiene sus fans y coleccionistas), sino porque satisfacen necesidades reales que sus sucesores más sofisticados no tienen.

Considere a estos venerables supervivientes en las páginas siguientes.

Relojes analógicos En comparación con los relojes digitales de hoy en día, los relojes de mano de barrido pasados ​​de moda son patéticos ponis de un solo truco. Los usuarios de relojes digitales pueden comprobar la temperatura, la altitud y la hora en Tokio, reproducir canciones y juegos y enviar mensajes. ¿Pueden estar muy lejos las videoconferencias de relojes de pulsera, la navegación web y las lecturas de tarot? Pero que relojes digitales hipocresía Lo que hace, según los defensores de la mano, es mostrar el tiempo y el contexto de forma tan elegante e intuitiva como un modelo analógico. Los niños a menudo comienzan con las campanas y silbatos digitales, luego pasan a una mano de barrido; luego, finalmente, quizás, prescinden por completo de la electrónica y adquieren un reloj trofeo de alta gama totalmente mecánico, cuyas ventas han crecido drásticamente en los últimos años. Al final, la forma en que un dispositivo realiza su trabajo esencial es más importante que sus funciones adicionales.

Impresoras de matriz de puntos Hubo un tiempo, allá por la década de 1980, en que el clic de la matriz de puntos era el sonido del progreso. Ahora es solo una memoria para la mayoría de los usuarios de PC, que desean impresoras láser o de inyección de tinta para producir fotos familiares y membretes elegantes. Pero así como los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en pájaros, así dice la teoría, la matriz de puntos ha recibido un nombre más llamativo (impresión de impacto) y ha sobrevivido como una herramienta industrial en lugar de un juguete de consumo. Para las empresas de contabilidad, los bancos y las farmacias con una gran cantidad de datos para imprimir (y para quienes la velocidad, la confiabilidad y la economía realmente cuentan más que la apariencia), la matriz de puntos es, impacto -la impresión todavía funciona. No es de extrañar: los equipos de impacto actuales pueden imprimir hasta 2000 líneas por minuto, más de 500000 páginas al mes, por menos de una quinta parte de un centavo por página, frente a un centavo por página y más para las impresoras láser y de inyección de tinta. Epson todavía ofrece 12 modelos, mientras que Okidata anuncia 36.

Maquinas de escribir Estas originales impresoras de impacto parecen tan remotas como plumas para la generación amamantada en PC. Pero también han frustrado las expectativas: en 2002, los estadounidenses compraron 434.000 procesadores de texto y máquinas de escribir electrónicas, según la Consumer Electronics Association. Incluso las máquinas manuales tienen su nicho. Olympia y Olivetti todavía fabrican máquinas clásicas. Considere las ventajas: no hay virus que atrapar, no hay discos duros o software que se corrompan, no hay baterías que se agoten. Las máquinas de escribir hacen una cosa que las computadoras no pueden completar (llenar formularios impresos) y son más rápidas para asignar direcciones a sobres y otros trabajos de una sola vez que generalmente no implican revisiones. El cariño y la costumbre también sustentan a las máquinas viejas. Un reparador de máquinas de escribir de Seattle dice que los escritores de edad avanzada que prefieren la simplicidad y no quieren aprender a usar computadoras son los que lo mantienen en el negocio. Y no necesita preocuparse de que su sistema quede obsoleto si ya lo está.

Radiodifusión Este medio fue declarado D.O.A. después de que la televisión comercial irrumpiera en la escena a fines de la década de 1940. La televisión se robó los mejores programas de radio, patrocinadores nacionales y un lugar central en el hogar. Pero este antiguo dinosaurio se reposicionó rápidamente para explotar los cambios sociales y tecnológicos de la próxima década. La portabilidad fue clave: los transistores y los automóviles hicieron de la radio el medio móvil de una sociedad cada vez más móvil. Los suburbios, las superautopistas y los desplazamientos más largos proporcionaron una gran audiencia cautiva. La cultura juvenil del mercado masivo, los disc jockeys y, más tarde, los talk jocks abrieron nuevas franquicias. Con la televisión abrumando el mercado nacional y los periódicos locales abarrotándose en masa, la radio se convirtió en un medio más local, transmitiendo noticias de la ciudad, deportes, clima e informes de tráfico. Ahora, la consolidación de la propiedad y la programación sencilla están revirtiendo esa tendencia; y los juegos de Internet móvil, MP3 y la mensajería instantánea amenazan la franquicia de la radio como el compañero en tiempo real que se puede llevar a cualquier parte. Pero bueno, la radio se ha declarado obsoleta antes.

Buscapersonas Los adolescentes que hicieron de estos dispositivos accesorios de moda esenciales a principios de los 90 se pasaron a los teléfonos móviles, e incluso RadioShack dejó de venderlos. Pero las ventas de buscapersonas aumentaron en 2002, contrariamente a las expectativas de la industria. Algunas instituciones todavía dependen en gran medida de los buscapersonas: departamentos de policía, cuyas manos de los oficiales y cinturones de armas a menudo están demasiado llenos para teléfonos celulares; hospitales, donde las señales de los teléfonos móviles interferirían con el equipo de diagnóstico; y escuelas, que no pueden pagar fácilmente el servicio celular. Y los buscapersonas todavía superan a los teléfonos móviles de alguna manera. Son más baratos, sin cargos por roaming. Necesitan muchos menos transmisores que los teléfonos móviles, pero proporcionan una mejor cobertura, por lo que funcionan en los puntos muertos entre las células locales. Y los buscapersonas tienden a no atascarse en emergencias como lo hacen las celdas sobrecargadas. Lo mejor de todo es que es mucho menos probable que te hagan chocar el coche o te conviertan en un patán. Y ahora, la mensajería de texto bidireccional los convierte en una alternativa plausible a los teléfonos.

Cinta de carrete a carrete Los casetes suplantaron al carrete a carrete para la grabación casera en la década de 1960; ahora los casetes han dado paso a los reproductores y grabadoras de CD. Entonces, ¿seguramente la cinta está tan extinta como el dodo? No exactamente. Muchos tamaños de cinta analógica, desde dos pistas de 0,63 centímetros (un cuarto de pulgada) hasta 24 pistas de cinco centímetros (dos pulgadas), todavía están disponibles. Algunos ingenieros de grabación todavía confían en la cinta, que, según afirman, captura matices de sonido que ni siquiera la grabadora digital con más bytes de carga puede, al igual que los audiófilos apasionados todavía juran por los discos de vinilo reproducidos en tocadiscos láser de 10.000 dólares. Y algunas empresas todavía ofrecen reproductores de dos pistas de 1,27 centímetros (media pulgada). El mercado está bastante estable, dice Dan Palmer, ex director de desarrollo de productos del fabricante de alta gama Otari. El archivo es lo que lo impulsa: los clientes compran los reproductores para transferir preciosas obras grabadas al formato digital.

Tubos de vacio Los audiófilos han sostenido otra tecnología que es incluso más antigua que la cinta magnética. En la década de 1970, los transistores compactos y energéticamente eficientes presagiaban que reemplazarían por completo los tubos de vacío. Pero los transistores no pudieron satisfacer a algunos guitarristas y entendidos de alta fidelidad. Usamos tubos de vacío porque sonar bueno, dice Victor Tiscareno, violinista capacitado y vicepresidente de ingeniería en Red Rose Music, un fabricante de sistemas de audio para el hogar de alta gama. El sonido de transistor de estado sólido de baja distorsión se ve encantador en un osciloscopio, explica. Pero lo que medimos y lo que escuchamos no es lo mismo. Los tubos de vacío suenan más humanos, más realistas. Y después del Armagedón, pueden ser los últimos amplificadores que quedan en pie; Se rumorea que el gobierno de los EE. UU. todavía mantiene tubos de respaldo en caso de que un pulso electromagnético destruya los circuitos de comunicaciones vitales.

Máquinas de fax Con el correo electrónico y los escáneres casi universales, estos dispositivos torpes deberían ser obsoletos: ¿por qué lidiar con los atascos de papel y las señales de ocupado? Sin embargo, los consumidores estadounidenses compraron más de dos millones de máquinas de fax en 2002. El fax sigue siendo la forma más rápida de transmitir imágenes en papel, documentos y texto marcado. Mientras que algunas ocupaciones (periodismo) se han movido abrumadoramente al correo electrónico, otras siguen estancadas en el fax. Los bienes raíces, con sus ofertas, contraofertas, exenciones y garantías interminablemente modificadas, siguen funcionando. Los abogados también siguen siendo grandes faxes. El resto de nosotros hacemos muecas y lo usamos cuando tenemos que hacerlo.

Ordenadores centrales Estas grandes plataformas que cuestan más de $ 1 millón cada una han sido descartadas como dinosaurios, grandes, pesados ​​y costosos desde que llegó la PC. Pero la explosión de las redes Windows y los servidores Unix oscureció el hecho de que los bancos y otras instituciones han seguido confiando en los mainframes para el procesamiento de datos a gran escala. Y el gran hierro ha experimentado un resurgimiento menor en el nuevo milenio: las ventas de mainframe de IBM aumentaron en 2001 por primera vez desde 1989 y han seguido aumentando. La velocidad, la seguridad y la confiabilidad también son motivos: IBM afirma una tasa de fallas de una vez en 30 años para su último modelo, el z990.

Fortran Cuarenta y siete años después de que IBM lo desatara, Fortran ( por desde trans lación), el lenguaje de programación de alto nivel original, parecería ser el equivalente infotecnológico de la escritura cuneiforme. Pero todavía se utiliza mucho, especialmente en informática científica. ¿Por qué este veterano de la era Eisenhower sobrevivió a tantas generaciones de hardware y software? Es en parte la curva de aprendizaje, dice Hans Boehm de Hewlett-Packard Laboratories, ex presidente del grupo de interés especial de la Association for Computing Research sobre lenguajes de programación. Para algunas personas es lo suficientemente bueno y es difícil dejar de lado algo una vez que lo aprendes. La adaptabilidad y compatibilidad, que hicieron de Fortran la lengua franca de los programadores en las décadas de 1960 y 1970, también son claves para su viabilidad. Las actualizaciones importantes han aumentado la eficiencia y han agregado características al tiempo que han preservado las versiones antiguas intactas. Así que una gran cantidad de programas Fortran 77 probados y verdaderos concuerdan con el Fortran 90 actual. Microsoft, tomen nota.

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