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Detener las colisiones entre barcos y ballenas
Al escuchar las llamadas de las ballenas francas en las aguas de Nueva Inglaterra, los investigadores están ayudando a los barcos a evitar a los animales en peligro de extinción.
Salvando ballenas: Se han colocado diez boyas de detección de ballenas en las concurridas rutas de navegación que conducen al puerto de Boston. El equipo acústico adjunto a las boyas escucha a las ballenas francas del Atlántico norte y advierte a los barcos que reduzcan la velocidad para evitar golpear a los animales en peligro de extinción.
Ahora hay diez boyas de detección de ballenas en las concurridas rutas de navegación que conducen al puerto de Boston, un punto caliente para los choques de barcos. Cuando las boyas captan las llamadas de las ballenas francas del Atlántico norte, se envían advertencias a los barcos en el área para que disminuyan la velocidad. Es la primera vez que un sistema de escucha se combina con advertencias en tiempo real.
Estoy inmensamente emocionado e impresionado por lo bien que ha funcionado, dice Christopher Clark , un científico senior en Universidad de Cornell , que ayudó a desarrollar el sistema. La primavera es la temporada más activa para las ballenas francas en las aguas de Nueva Inglaterra. Durante los últimos meses, ha sido una locura, dice Clark. Están sucediendo muchas más cosas aquí en las rutas marítimas de lo que pensamos.
Las boyas se instalaron a principios de año en la bahía de Massachusetts como parte de los requisitos de licencia para un gas natural licuado (GNL) instalación de importación 13 millas al este de Boston. El área es un lugar de reunión popular para las ballenas francas y parte de la ruta para los buques tanque y los barcos de GNL que se dirigen hacia y desde Boston. Los buques tanque de GNL deben reducir la velocidad a 10 nudos si se detectan ballenas francas en el área.
Creemos que está funcionando muy bien, dice David Wiley, coordinador de investigación del Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank . Las detecciones se están enviando y sabemos que los barcos de GNL se están desacelerando en la boca de la bahía.
Solo quedan unas 400 ballenas francas del Atlántico norte en el planeta. Los choques con barcos son una fuente importante de mortalidad porque las ballenas pasan mucho tiempo alimentándose en la superficie. Las ballenas son muy dóciles, dice Don Peters , ingeniero senior en Institución Oceanográfica Woods Hole , que trabajó en el proyecto. Suelen no ser muy tímidos con los barcos. No se asustarán ni se alejarán nadando si un barco se acerca a ellos.
En los últimos tres años, al menos dos ballenas francas del Atlántico norte han sido asesinadas por barcos en el área, dice Leila Hatch, coordinadora regional bioacústica marina del santuario. Esto es en una población en la que no podemos perder una, agrega.
El sistema de detección de ballenas costó $ 1.3 millones por adelantado y absorberá otros $ 25 millones en costos de mantenimiento durante el mínimo de 25 años que se espera que opere la instalación de GNL. Definitivamente es una táctica costosa, pero es algo que la industria del transporte marítimo ha aceptado, dice Hatch.
Detección de ballenas: Diez boyas de detección de ballenas están espaciadas a cinco millas de distancia en la bahía de Massachusetts. El sistema, que costó $ 1.3 millones por adelantado y costará alrededor de $ 25 millones para operar en las próximas décadas, fue financiado por una compañía que construyó una instalación de importación de gas natural licuado en la bahía, donde las ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción se congregan en la primavera.
Las boyas de detección están ubicadas a cinco millas de distancia de modo que cuando una ballena llama en el área, es detectada por más de una boya, dice Peters. No hay puntos muertos. Suspendido 50 pies debajo de cada boya hay un hidrófono, que está unido a la boya flotante por una manguera de goma reforzada, diseñada para reducir el ruido extraño del amarre. Esta manguera de chicle, como la llaman los desarrolladores, puede extenderse a más de 100 pies, manteniendo el hidrófono estable en aguas turbulentas.
Los cables incrustados en la manguera de chicle transmiten señales de sonido desde el hidrófono a una boya de superficie que contiene un procesador y un software que analiza el ruido submarino. Los sonidos se clasifican en una escala del 1 al 10, de acuerdo con la probabilidad de que sean llamadas de ballena franca, que los animales utilizan para mantenerse al tanto de los demás.
Una ballena franca tiene dificultades para mantener la boca cerrada, dice Clark. Llaman para decir: '¿Hay alguien ahí fuera? ¿Hay comida ahí? ¿Quieres estar juntos? ¿Que esta pasando?'
Los sonidos que probablemente sean llamadas de ballenas francas, con una calificación de al menos 6 de 10, se envían vía satélite a Cornell para que los revisen los asistentes de investigación. Cada 20 minutos se envían paquetes de archivos de audio de dos segundos, por lo que durante la temporada de mayor actividad, cuando las ballenas y los terneros se congregan en el noreste, llegan miles de clips todos los días.
Cuando los buques tanque de GNL están en el área de Boston, el equipo de escucha de ballenas de Cornell trabaja las 24 horas. De lo contrario, los clips se revisan dos veces al día. Clark admite que ha desarrollado una adicción. Me llaman el 'hada del control de clips', dice. No puedo evitarlo.
Pronto, los buques tanque de GNL recibirán automáticamente advertencias de las boyas de detección de ballenas, pero hasta que esa parte del sistema esté en funcionamiento, llamaré al capitán del barco y le diré: 'Tienes una ballena', dice Clark. La información también se distribuye por fax y correo electrónico como parte del Sistema de avisos de avistamiento de ballenas francas , que también incluye avistamientos obtenidos de estudios aéreos. La información de las boyas también está disponible en un sitio web público .