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Detener la clonación
Como un cruzado contra la clonación humana reproductiva, Rudolf Jaenisch no encaja exactamente en el perfil. No está motivado ni por la política ni por la religión. Para defender su caso, apela solo a la biología: la clonación reproductiva humana nunca tendrá éxito porque los hechos fundamentales de la biología se interponen en el camino.
Como científico, tengo la obligación de advertir contra esto, dice Jaenisch, profesor de biología del MIT, miembro fundador del Whitehead Institute for Biomedical Research con sede en Cambridge, MA, y uno de los principales investigadores del mundo en la ciencia de la clonación. Desde un punto de vista científico, la clonación reproductiva humana es insegura e inaceptable. La clonación reproductiva, argumenta, ataja los procesos biológicos básicos, haciendo que la descendencia normal sea imposible de producir. Y a diferencia de los primeros días de la fertilización in vitro, dice, este no es un obstáculo técnico que pueda superarse con más avances, es un problema biológico fundamental.
Jaenisch distingue cuidadosamente entre la clonación terapéutica para producir células madre que él cree factible y apoya y la clonación reproductiva humana. Esta distinción falta en la legislación aprobada en julio de 2001 por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que prohíbe todo tipo de clonación. Los partidarios del proyecto de ley que ahora están impulsando una versión del Senado prevén la clonación terapéutica que conduce inevitablemente a la clonación reproductiva, un punto de vista compartido, irónicamente, por defensores de la clonación como el historiador de Yale Daniel Kevles ( consulte La clonación no se puede detener, junio de 2002 ).
Tanto en la clonación terapéutica como en la reproductiva, el núcleo de una célula se extrae y se coloca en un óvulo no fertilizado cuyo núcleo se ha desactivado o eliminado. En la clonación reproductiva, después de algunas divisiones, el óvulo se coloca en un útero donde, con suerte, se convertirá en un feto genéticamente idéntico al donante del núcleo original. Sin embargo, en la clonación terapéutica, el huevo se coloca en una placa de Petri donde se convierte en células madre embrionarias que han demostrado un enorme potencial para tratar una serie de dolencias.
| Rudolf Jaenisch (Foto cortesía del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica) |
La placa de Petri y el útero marcan la diferencia. Es una línea divisoria clara, dice Jaenisch enfáticamente desde detrás de un escritorio lleno de papeles que se escapan de sus carpetas manila, un desorden que se extiende por el piso circundante. Entonces, por ejemplo, si se toma el núcleo de una glándula mamaria de una vaca, los genes necesarios para la producción de leche están activos, pero no los genes necesarios para el desarrollo embrionario. Están presentes, pero guardan silencio. Cuando ese núcleo se implanta en un óvulo, que luego se implanta en un útero, es necesario activar todo el genoma de ese núcleo. Y ahí está el problema. El problema biológico es uno de los principales, ¿cómo se reprograma el núcleo para que dirija el desarrollo de un animal normal?
Con la fertilización normal, el óvulo y el esperma pasan por un largo proceso de maduración, lo que da como resultado dos genomas preparados para activar los genes embrionarios tempranos. Pero la clonación ataja eso al intentar reprogramar todo el genoma de un núcleo en minutos u horas. Y según Jaenisch, este proceso no es fiel. Él cree que no hay un solo caso de clonación reproductiva en el que todo el genoma se haya reactivado por completo. Lo que se ha logrado, dice, es de todo, desde grandes malformaciones físicas hasta sutiles alteraciones neurológicas. La mayoría de los clones mueren de inmediato, algunos mueren más tarde debido a un mal funcionamiento de los genes, otros mueren al nacer y muy pocos llegan a la edad adulta. Ahora tenemos datos sólidos para argumentar que estos adultos son no normal. Hemos analizado detenidamente ratones clonados adultos y hemos descubierto que tienen una vida útil muy corta y, por ejemplo, presentan alteraciones patológicas importantes en el hígado. Esto es cierto, dice, para las vacas, ovejas y cabras.
Jaenisch tiene aún menos paciencia con los argumentos a favor de la clonación reproductiva que comparan la clonación actual con los primeros días de la fertilización in vitro. La fertilización intravenosa, cuando se inventó hace 30 años, era un problema puramente técnico. Tuvimos que aprender a cultivar embriones humanos después de la fertilización. Ahora tiene éxito. Y desde el principio supimos lo que teníamos que hacer. Pero el problema biológico de reprogramar el genoma no tiene nada que ver con la habilidad con la que un científico puede colocar un núcleo en un óvulo, dice. La técnica es importante, pero solo mejorará la eficiencia con la que se producen clones anormales.
Jaenisch ha repetido su advertencia al Congreso, a los periodistas y repetidamente a sus compañeros científicos. Pero, admite, es poco probable que les impida intentarlo.