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Detector de explosivos de plástico portátil
En 2001, Richard Reid abordó un vuelo de American Airlines con explosivos plásticos dentro de sus zapatos. Desde entonces, los estadounidenses han tenido que quitarse los zapatos durante los controles de seguridad del aeropuerto y, en algunos aeropuertos, pasar por un soplador de aire que usa espectrometría para verificar a los pasajeros en busca de rastros de explosivos. Un nuevo detector de explosivos fácil de usar desarrollado por RedXDefense de Rockville, MD, podría proporcionar un diagnóstico visual rápido y simple para los explosivos plásticos favorecidos por terroristas como Reid. El dispositivo es portátil y está diseñado para que lo utilicen personas que no son científicas en los puntos de control de seguridad y en condiciones adversas. Actualmente, el detector se está sometiendo a pruebas de campo en Irak.
Huella explosiva: Un rastro de TNT dejado por la huella de una mano es visible cuando la superficie se rocía con un polímero fluorescente y se ilumina con luz ultravioleta (UV) (arriba). Esta tecnología, que puede detectar una variedad de explosivos, está siendo comercializada por RedXDefense como un equipo portátil (abajo) que incluye bastones para tomar muestras de una superficie, botes del polímero luminiscente y una caja de visualización de rayos ultravioleta.
La mayoría de los métodos de detección de explosivos persiguen la detección de vapores, dice William Trogler , profesor de química de la Universidad de California en San Diego, quien desarrolló la tecnología detrás del dispositivo. Esto funciona bien para detectar minas terrestres enterradas y otros dispositivos que usan explosivos volátiles, como TNT, que forman un gas que se puede detectar en el aire. Pero los explosivos plásticos que suelen utilizar los terroristas no son muy volátiles, y las tecnologías para su detección suelen requerir que el explosivo se desprenda de una superficie, como con una bocanada de aire, antes de realizar un análisis químico. Y estos sistemas no son portátiles.
Trogler desarrolló un polímero pulverizable que presenta una fluorescencia azul verdosa bajo luz ultravioleta (UV), a menos que esté en presencia de moléculas explosivas, incluidas PETN y TNT, que apagan esta fluorescencia. Cuando el polímero se rocía sobre una superficie y se examina bajo luz ultravioleta, los explosivos aparecen como puntos negros. El polímero se describe en una edición reciente de la Revista de química de materiales .
El producto, llamado XPak, consta de una caja de visualización de plástico y un bastón extraíble que se asemeja a un rodillo de pelusa. Primero, el soldado o el oficial de policía que usa el dispositivo hace rodar el bastón cubierto de papel sobre la superficie que se va a probar o hace que el sujeto que está siendo examinado agarre el rodillo con la mano. Luego, el bastón se coloca dentro de la caja de visualización, donde se rocía con el polímero luminiscente. Luego, el usuario mira a través del visor y emplea una perilla para girar el bastón bajo la luz ultravioleta. Si no hay explosivos presentes, el bastón se verá completamente azul. Dondequiera que haya rastros de explosivos, incluso tan pequeños como unos pocos picogramos, habrá puntos negros.
Trogler dice que la ventaja de este sistema es que los no científicos pueden interpretar los resultados visualmente. Esto es intuitivo, dice. El ojo humano es muy bueno y no tiene esa sobrecarga de software de análisis de imágenes o espectrometría.
Timothy Swager , jefe del departamento de química del MIT, dice que la química detrás del XPak no es nueva. Su investigación en detección de explosivos ha sido comercializada por otra empresa, Tecnologías ICx , de Arlington, VA. El detector ICx es un poco más sensible, admite fácilmente Trogler, pero está destinado a diferentes usos, en particular, la detección de minas terrestres enterradas. Pero esa sensibilidad no siempre es necesaria. Si está detectando explosivos sólidos directamente, como en el caso del XPak, no tiene que detectar cantidades tan pequeñas, dice.
Harold Weinstock , gerente de programas en EE. UU. Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea , confirma que la oficina financió la investigación de Trogler. Trogler dice que el XPak está siendo probado en el campo en Irak por los militares. La empresa no puede revelar qué rama.