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Detectando una conmoción cerebral en el campo de fútbol
Es posible que los jugadores de fútbol que sufren una conmoción cerebral en el campo no se hayan curado por completo incluso después de que sus síntomas externos, como problemas de memoria o de equilibrio, hayan desaparecido. Los hallazgos provienen de un estudio de casi 400 jugadores de fútbol americano de escuelas secundarias y universidades que utilizan un nuevo dispositivo portátil para evaluar las lesiones cerebrales.
Los investigadores esperan que los hallazgos, y alguna forma de dispositivo portátil de monitoreo cerebral, ayuden a los médicos a determinar cuándo es seguro que los jugadores regresen al campo.
Durante mucho tiempo se ha especulado que incluso después de que los síntomas se resuelven, hay un período de vulnerabilidad en el que el cerebro no se ha curado por completo, dice. Michael McCrea , neuropsicólogo del Waukesha (WI) Memorial Hospital, quien dirigió el estudio. Este estudio proporciona algún apoyo preliminar para esa teoría.
El otoño pasado, la National Football League instituyó nuevas reglas que requieren que los jugadores que han sufrido un traumatismo craneal obtengan permiso de un neurólogo independiente antes de regresar a jugar. Es difícil diagnosticar con precisión el trauma cerebral. Además, aunque el tema sigue siendo controvertido, muchos científicos y médicos piensan que un golpe en la cabeza mientras el cerebro aún se está recuperando de un golpe anterior podría empeorar significativamente el daño, especialmente a largo plazo.
El peligro de repetidas conmociones cerebrales se ha convertido en un problema importante en el fútbol profesional, gracias a una serie de casos de alto perfil de exjugadores que sufren demencia temprana y problemas psicológicos graves. Las autopsias de al menos seis exjugadores profesionales que donaron sus cerebros para la investigación revelaron encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa causada por un traumatismo craneoencefálico.
Se estima que cada año se producen entre 1,6 y 3,8 millones de lesiones cerebrales traumáticas relacionadas con el deporte. Uno de los mayores desafíos en el estudio de la conmoción cerebral, y los efectos a largo y corto plazo de las conmociones cerebrales repetidas, es encontrar una forma confiable de evaluar la lesión cerebral. El daño que resulta de las conmociones cerebrales suele ser demasiado sutil para ser detectado con las tecnologías tradicionales de imágenes cerebrales. Entonces los médicos lo diagnostican en base a síntomas característicos, como náuseas y dolor de cabeza, así como a través de pruebas cognitivas y neurológicas.
Muchos jugadores de fútbol, ansiosos por volver al campo, también infringen las lesiones y sus síntomas. Según encuestas anónimas de jugadores de fútbol, alrededor del 50 por ciento sufre una conmoción cerebral durante la temporada, muchas más de las que realmente se informa, dice Chris Nowinski , presidente del Sports Legacy Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Waltham, MA, que estudia las lesiones cerebrales en atletas. Un dispositivo simple y no invasivo que pudiera usarse inmediatamente después de que ocurriera la lesión proporcionaría una forma de medir objetivamente los síntomas de un jugador.
El electroencefalograma (EEG) es una tecnología de décadas de antigüedad que mide la actividad eléctrica en el cerebro desde la superficie del cuero cabelludo. Pero usarlo para estudiar lesiones cerebrales traumáticas leves ha sido un desafío, en parte porque la tecnología es altamente susceptible al ruido, como los movimientos de la cabeza, y debe ser realizada por un experto capacitado.
Recientemente, las empresas han desarrollado dispositivos portátiles más robustos, gracias a nuevos sensores y avances en los algoritmos utilizados para procesar los datos que recopilan. Estos dispositivos también requieren menos formación para quienes los utilizan. BrainScope , una startup con sede en Bethesda, MD, ha desarrollado uno de esos dispositivos, que está probando para aplicaciones deportivas y militares.
En el nuevo estudio, McCrea y sus colaboradores utilizaron el dispositivo BrainScope para analizar la actividad cerebral de casi 400 jugadores de fútbol al comienzo de la temporada para determinar la actividad cerebral de referencia. Veintiocho de esos jugadores sufrieron una conmoción cerebral durante el período de estudio. Se midió nuevamente la actividad cerebral de estos jugadores inmediatamente después del incidente, así como días después. Los científicos también dieron a los jugadores pruebas que se utilizan actualmente para evaluar la conmoción cerebral, incluidas pruebas de función cognitiva y equilibrio. Luego compararon los cambios en la actividad cerebral de los jugadores lesionados con los de los jugadores no lesionados y los controles no deportistas.
Resultó que los síntomas, la función cognitiva y el equilibrio habían vuelto a la normalidad durante la primera semana después de una conmoción cerebral, dice McCrea. Pero la actividad eléctrica del cerebro seguía siendo anormal al octavo día. La actividad cerebral volvió a la normalidad un mes y medio después, cuando se tomó la siguiente medición. McCrea dice que ahora planean repetir el estudio, evaluando la actividad cerebral después de dos semanas para controlar mejor cuándo el cerebro vuelve a la normalidad. Los hallazgos, publicados este mes en el Revista de rehabilitación de traumatismos craneales , sugieren que la vulnerabilidad del cerebro dura un poco más de lo que pensamos, dice Ross Zafonte , médico y científico del Spaulding Rehabilitation Hospital en Boston. Zafonte no participó en el estudio.
En este punto, el dispositivo BrainScope sigue siendo una herramienta de investigación, más que de diagnóstico. Todavía no está claro si puede diagnosticar un caso individual de conmoción cerebral; En el estudio más reciente, los investigadores agregaron perfiles de actividad cerebral, en lugar de comparar perfiles de antes y después de jugadores individuales. Creo que hay anomalías en el electroencefalograma, pero no sé qué tan específicas o confiables son, dice David Hovda , director del Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales de la Universidad de California, Los Ángeles. Hovda no participó en el estudio.
Tampoco está claro qué significan realmente las anomalías en los jugadores con lesiones cerebrales: los médicos no comprenden exactamente qué está sucediendo en el cerebro después de una lesión de este tipo. Detectar una anomalía es algo en lo que somos buenos, pero vincularla a una situación clínicamente significativa es diferente, dice Zafonte.