Detectando tendencias suicidas en las redes sociales

Japón tiene una de las tasas de suicidio más altas del mundo. De hecho, para los hombres de 20 a 44 años y las mujeres de 15 a 34 años, es la principal causa de muerte. La tasa equivale a alrededor de 26 muertes por cada 100.000 personas. Por el contrario, la tasa en los EE. UU. Es de solo 11 por 100.000.

Es por eso que el gobierno japonés ha invertido mucho en programas para comprender las causas del suicidio y reducir el número de muertes resultantes. Su plan es reducir la tasa en un 20 por ciento para 2017.

Los psicólogos han estudiado el suicidio durante muchos años. Uno de los objetivos de la investigación es identificar y estudiar a las personas que tienen pensamientos suicidas habituales, la denominada ideación suicida. La evidencia recopilada hasta la fecha sugiere que las personas con pensamientos suicidas tienden a estar socialmente aisladas, lo que significa que no solo tienen menos amigos, sino que también es menos probable que sean miembros de triángulos de amistad en los que tres personas son amigos mutuos.

Sin embargo, este tipo de estudios ha sido difícil de realizar con precisión. Para los jóvenes, los datos provienen en gran parte de cuestionarios llenados por estudiantes de una escuela o universidad en particular. El problema aquí es que cuando los estudiantes tienen amigos fuera de este entorno, el papel de los forasteros en la red social no se puede explicar adecuadamente.

Esto no influye en los datos del número total de amigos de cada persona, pero bien puede influir en el cálculo del número de triángulos de amistad.

Hoy, Naoki Masuda de la Universidad de Tokio en Japón y un par de amigos abordan este problema. En lugar de estudiar la ideación suicida en una escuela o universidad, estos chicos buscaron en una red social en línea llamada Mixi, una importante red japonesa con más de 25 millones de miembros.

Mixi permite a los usuarios convertirse en miembros de comunidades en línea sobre varios temas definidos por el usuario. Hay unos 5 millones de estos temas, de los cuales varios tratan sobre el suicidio. Se podría pensar razonablemente que los miembros de estos grupos son propensos a la ideación suicida. Entonces, una pregunta interesante es en qué se diferencian estas personas de otras y si esta información se puede utilizar para orientarlos en busca de ayuda.

Masuda y compañía simplemente compararon a los miembros de estos grupos, unos 10.000 de ellos, con un grupo de control de más de 200.000 que no son miembros de estos grupos.

Los resultados son en cierto modo sorprendentes. Resulta que las personas propensas a la ideación suicida tienen aproximadamente el mismo número de amigos que el grupo de control. Esto por sí solo no parece ser una característica definitoria en el mundo en línea, donde los 'amigos' son fáciles de encontrar. Tampoco la edad o el género parecen ser una característica identificativa, lo que va en contra de investigaciones previas.

Las señales de advertencia son más sutiles, dicen Masuda y compañía. Por ejemplo, es probable que las personas propensas a la ideación suicida sean miembros de más grupos comunitarios que el grupo de control. Eso puede ser el resultado de pasar más tiempo en línea y del deseo de querer interactuar.

Pero un indicador clave parece ser que es mucho menos probable que estas personas sean miembros de triángulos de amistad. En otras palabras, tienen menos amigos que también amigos entre sí. Esta baja densidad de triángulos de amistad parece ser crucial.

Ese es un paso interesante en el estudio de la ideación suicida en línea, que está relativamente inexplorado. El enfoque tiene un potencial futuro considerable. Los datos de las redes sociales en línea ofrecen la posibilidad de estudiar a los usuarios a lo largo del tiempo y cómo cambian sus pensamientos y comportamientos. Eso posiblemente podría revelar muchos más detalles sobre los factores que influyen en la ideación suicida y cambian el comportamiento.

Sin embargo, todavía existen grandes lagunas en nuestra comprensión del vínculo entre el comportamiento en línea y fuera de línea. Esto debe llenarse, y no solo en el estudio de la ideación suicida. El evidente interés japonés en esta área y el deseo del gobierno de intervenir pueden impulsar el cambio.

Ref: arxiv.org/abs/1207.0561 : Ideación suicida de personas en las redes sociales en línea

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