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Detección temprana de la enfermedad de Alzheimer
Un nuevo colorante molecular podría eventualmente ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer mucho antes, lo que podría resultar vital para desarrollar tratamientos efectivos y medidas preventivas. La molécula se une a las placas amiloides, el sello neurológico de la enfermedad de Alzheimer, y puede detectarse en el cerebro humano vivo con imágenes de PET. Anteriormente, la única forma definitiva de detectar amiloide en el cerebro y, por tanto, diagnosticar la enfermedad, era mediante una autopsia.
Detección de la enfermedad de Alzheimer: A la izquierda, un escáner cerebral revela la presencia de una molécula diseñada para unirse a las placas amiloides, un signo de la enfermedad de Alzheimer (el rojo y el amarillo indican altas concentraciones) en un paciente vivo. A la derecha, el amiloide encontrado en una autopsia, el estándar de oro actual para la detección, está marcado en violeta oscuro.
Ahora podemos ver esta lesión de Alzheimer en personas vivas, y ese es un gran paso, dice John Morris , director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Washington. Morris no participó en el estudio. En última instancia, nos gustaría llevar el diagnóstico a la etapa preclínica [antes de que aparezcan los síntomas] y ver si podemos diseñar estrategias para prevenir el daño cerebral que produce la demencia. Pero pasarán años antes de que lleguemos a esa etapa.
Un comité asesor de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Se reunirá el jueves para decidir si recomendar que el nuevo trazador, desarrollado por Radiofármacos ávidos , estar aprobado para ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad o descartarla. El gigante farmacéutico Eli Lilly adquirió la empresa en diciembre pasado. El trazador de Avid es uno de varios compuestos de unión a amiloide en desarrollo y el primero en completar ensayos clínicos a gran escala.
Los investigadores dicen que el uso más prometedor a corto plazo del trazador, que se detecta mediante imágenes por tomografía por emisión de positrones (PET), está en el desarrollo de fármacos. La capacidad de detectar signos de la enfermedad antes del desarrollo de problemas cognitivos obvios permite a las compañías farmacéuticas probar terapias diseñadas para prevenir el desarrollo de placas desde el principio. Es de enorme importancia para la investigación del desarrollo de fármacos, dice Paul Aisen , director del Estudio Cooperativo de la Enfermedad de Alzheimer en la Universidad de California, San Diego. Aisen no participó en el estudio. Nos permite probar terapias en la etapa de la enfermedad en la que es más probable que sean clínicamente útiles, cuando las personas tienen depósito de amiloide pero no una disfunción cognitiva importante.
Actualmente, las compañías farmacéuticas están utilizando el tipo de imagen de amiloide utilizado en el estudio para medir la efectividad de los fármacos experimentales diseñados para reducir la acumulación de proteína. (Si los medicamentos que bloquean la acumulación de amiloide mejoran o no la pérdida de memoria es todavía una pregunta abierta. Tampoco está claro si la acumulación de placa es una causa o un efecto de la enfermedad de Alzheimer).
En el estudio, publicado esta semana en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense , los investigadores realizaron tomografías por emisión de positrones (PET) de 29 personas, 15 diagnosticadas con Alzheimer, que vivían en hospicios. Los participantes acordaron someterse a autopsias cerebrales después de la muerte. Los investigadores encontraron que los niveles de amiloide detectados durante las imágenes de PET se correlacionaban estrechamente con los niveles determinados en la autopsia. Las exploraciones PET de 74 personas jóvenes sanas, que era poco probable que tuvieran amiloide en el cerebro, confirmaron que el marcador no detectó la proteína cuando no había ninguna.
A pesar de los resultados exitosos, los investigadores dicen que el impacto clínico de la tecnología es menos claro. Por un lado, actualmente no se dispone de tratamientos modificadores de la enfermedad para el Alzheimer. No queremos gastar miles de millones de dólares en diagnosticar la enfermedad de Alzheimer cuando no podemos hacer nada al respecto, dice Michael Weiner , profesor de medicina, radiología y psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco. Weiner no participó en el estudio. Pero cuando hay síntomas, los pacientes y las familias quieren saber qué los está causando.
Aisen dice que le preocupa que la tecnología se pueda utilizar en exceso. Prácticamente todas las personas mayores de 40 años están preocupadas por la memoria, y no es fácil distinguir el deterioro normal de la memoria del envejecimiento del Alzheimer temprano, dice.
Si bien la investigación preliminar sugiere que las personas con problemas de memoria muy leves que también tienen amiloide en el cerebro tienen más probabilidades de desarrollar Alzheimer en toda regla, aún no está claro qué significa la presencia de amiloide en personas sanas o cómo los médicos deben usar esta información. Los científicos están utilizando el rastreador de Avid y herramientas de imágenes de amiloide similares para examinar esta cuestión.
Los médicos, los pacientes y las familias pueden interpretar que una exploración con amiloide positiva significa que alguien tiene Alzheimer, dice Aisen. Cuando, de hecho, incluso si resulta que el amiloide en el cerebro es la etapa más temprana de la enfermedad, puede transcurrir más de una década entre el depósito de amiloide y la manifestación clínica de la enfermedad.
Tanto Aisen como Morris dicen que el mejor uso clínico podría ser descartar la enfermedad de Alzheimer en ausencia de acumulación de amiloide. La demencia relacionada con la edad puede tener varias causas, algunas de ellas tratables, y en la autopsia se descubre que entre el 15 y el 20 por ciento de las personas diagnosticadas con Alzheimer no tienen la enfermedad.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y la Asociación de Alzheimer están trabajando en nuevas pautas para diagnosticar la enfermedad. Estas pautas incorporarán imágenes de amiloide y otras técnicas, como la detección de amiloide en el líquido cefalorraquídeo.