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Destino: marzo
Touchdown confirmado, dijo Allen Chen '00, SM '02, con una erupción de vítores, choca los cinco, abrazos y lágrimas de alegría en la sala de control de la misión de crucero del Mars Science Laboratory (MSL) en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, en principios de agosto.
Noah Warner ’01, SM ’03, PhD ’07 (izquierda) y Jennifer Maxwell ’01 (centro) miran la consola en la noche del aterrizaje. Más opiniones de exalumnos en el Curiosidad misión
La multitud en el control de la misión estaba celebrando el éxito de una secuencia de aterrizaje nunca antes probada que tenía ingenieros, gerentes de misión y VIP, sin mencionar a los espectadores de todo el mundo, al borde de sus asientos.
Chen, uno de los muchos ex alumnos del MIT que trabajó en el proyecto, fue el líder de operaciones de entrada, descenso y aterrizaje de la MSL. Curiosidad rover y telemetría monitoreada a través de lo que el equipo llamó los siete minutos de terror.
El director de vuelo principal, David Oh ’91, SM ’93, ScD ’97, dice que esa noche fue el mejor reality de televisión de todos los tiempos.
Este tipo de negocio requiere un millón de cosas para salir bien, dice Fuk Li ’75, PhD ’79, director del programa Mars que incluye MSL.
La secuencia de entrada tuvo que frenar una nave que aceleraba hacia la atmósfera marciana a 13,000 millas por hora, abrir el paracaídas, perder el escudo térmico, disparar el rover y su grúa aérea fuera de un caparazón protector y desplegar la grúa para bajar los seis- robot con ruedas sobre cables a un aterrizaje suave. Y luego la grúa aérea tuvo que cortar los cables y volar a una distancia segura para no aplastar el activo nacional de $ 2.5 mil millones que acaba de depositarse en la superficie. Además de eso, la órbita Odisea el satélite tenía que estar en la orientación adecuada para entregar las noticias, buenas o malas, casi en tiempo real (una demora de 15 minutos era lo más cercano posible).
Todo funcionó a la perfección. Para los ingenieros, que habían practicado el aterrizaje a menudo (y siempre con fallas simuladas y mala telemetría), el aterrizaje suave fue lo que lo hizo más surrealista.
El laboratorio de geología en miniatura, a salvo en Marte, pronto comenzó a girar hacia el Monte Sharp, investigando rocas y suelo en el camino en busca de señales de que Marte alguna vez pudo haber sido habitable.
Es una máquina de exploración grande y mezquina, dice Noah Warner ’01, SM ’03, PhD ’07, miembro de la Curiosidad equipo. Es una bestia. Lo suficientemente alto como para atravesar rocas de un metro de altura, es la cosa más grande jamás aterrizada robóticamente y el primer rover de Marte equipado para perforar. También cuenta con el láser ChemCam, que vaporiza partes de rocas para medir su composición química, y esa es una conexión más del MIT: la ingeniera líder de ChemCam es la química Lauren DeFlores, PhD ’08.
Lauren DeFlores, PhD '08, mostrada con el rover antes del lanzamiento, era la ingeniera líder de ChemCam. Más opiniones de exalumnos en el Curiosidad misión
La idea de la grúa aérea, con el nombre de Allen Chen en la patente, nació en una sesión de lluvia de ideas que fue algo como esto: No podemos usar bolsas de aire (ya que los rovers gemelos más pequeños Espíritu y Oportunidad hizo en 2004), porque el rover de una tonelada es demasiado pesado. Si aterrizamos el rover en una plataforma (para proteger las piernas), necesitamos una forma de llevarlo al suelo. Eso significa que tendrá que rodar por una rampa, pero ¿qué pasa si el rover aterriza en una roca alta o en una colina, y toda la asamblea está inclinada? Entonces necesitaríamos rampas de diferentes longitudes. Bueno, ¿por qué no simplemente lo aterrizamos sobre sus ruedas? ¿Como hacemos eso? Cuélgalo desde arriba… ¡Eureka!
Li dice que una de las mejores partes de su trabajo como director de programa fue convencer a la sede de la NASA de que la grúa aérea no solo estaba loca; fue una locura bien.
La multitud de Aero-Astro del MIT
Chen y muchos otros graduados de MIT Aero-Astro atribuyen su éxito al enfoque del departamento en la ingeniería de sistemas, el resultado de un rediseño del departamento de fines de la década de 1990 que llevó el ciclo de concebir, diseñar, implementar y operar (CDIO) a la vanguardia. Chen estaba en la primera clase del programa práctico.
En la industria aeroespacial, realmente no puedes pensar en todas estas disciplinas de ingeniería diferentes de forma aislada, porque terminas con algo que es demasiado pesado o voluminoso para volar, dice el profesor de Aero-Astro David Miller '82, SM '85, ScD '88 .
Como parte del rediseño de Aero-Astro, una clase unificadora de primer año para las especialidades del Curso XVI de pregrado cubre disciplinas fundamentales en ingeniería aeroespacial que normalmente se enseñan en cursos separados, incluidos temas como aerodinámica, estructuras y sistemas y señales, para mostrar cómo están relacionados y para inspirar diseños más eficientes. Las clases de proyectos del último año les brindan a los estudiantes experiencia en diseño y construcción, además de las habilidades críticas de colaboración necesarias para sobresalir en equipos de ingeniería del mundo real.
Ese enfoque fomenta la flexibilidad que los ingenieros necesitan en JPL, donde tienden a fluir de un trabajo a otro según lo requieran las diferentes etapas de la misión. Erisa Hines, SM '05, trabajó en Curiosidad Las correcciones de rumbo y los cambios de actitud durante su vuelo de 352 millones de millas a Marte; ahora está trabajando en la movilidad de superficie para el rover a medida que se vuelve más autónomo. Durante el desarrollo, Beth Dewell '02 trabajó con el grupo térmico para averiguar dónde colocar más de 20 calentadores pequeños para mantener calientes las partes externas del rover, se desempeñó como ingeniera principal de sistemas para el lanzamiento y pasó a respaldar la computadora principal del rover durante el vuelo. , y luego se unió al equipo de actividades de secuenciación para Curiosidad Los primeros cinco soles, o días marcianos, después del aterrizaje.
La conexión JPL-MIT
Warner, quien planifica y mejora las actividades diarias actuales del rover, dice que los objetivos muy enfocados de la NASA encajan perfectamente con la gente del MIT, que está realmente inspirada por los desafíos técnicos: cosas que no se han hecho antes o que intentan encontrar nuevas formas de resolver problemas muy importantes. problemas difíciles e importantes.
Eso ayuda en JPL, donde los problemas a menudo son abstractos y sin restricciones, dice Jennifer Trosper ’90, Curiosidad Gerente de misión. En el MIT, como en el JPL, nadie te cuida, dice Trosper. Te arrojan un gran problema, lo que tú crees que es imposible, y te dicen: 'Debe entregarse el viernes'.
Pero al caminar por los pasillos del MIT, uno tiene la sensación de que nada es imposible, dice Bryn Oh '95, quien conoció a su esposo, el director de vuelo David Oh, en la Sociedad de Música de Cámara del MIT. Ellos y sus tres hijos se encontraron en el centro de atención de los medios como la familia de la hora de Marte; cambiaron su horario para aproximarse a la hora de Marte para el mes de agosto para que Bryn y los niños pudieran compartir la experiencia. Aunque un sol es solo 40 minutos más largo que un día terrestre, los Ohs tenían que cambiar el tiempo una hora completa cada día para estar de regreso en la hora terrestre al comienzo de la escuela en septiembre.
Curiosidad La misión, y las personalidades detrás de ella, han atraído mucho interés y apoyo públicos. Bobak Ferdowsi, SM '03, el director de vuelo cuyo corte de pelo patriótico (un mohawk rojo y azul con estrellas blancas blanqueadas) le trajo fama instantánea en Internet y múltiples propuestas de matrimonio a través de Twitter la noche del aterrizaje, dice que compartir la experiencia con alguien es parte de la emoción del proyecto de alto riesgo y alta recompensa.
Las redes sociales y el uso omnipresente de la computadora, además de los Hangouts de Google, Spreecasts y Ask Me Anything de Reddit, han permitido un mayor acceso público a la misión que nunca. Es como si el público viniera a dar un paseo con nosotros, como si fueran parte de la misión, dice Warner. Y ese es el objetivo, agrega: este rover es de todos.