Desplegando la historia

El despliegue generado por computadora de una carta sellada. EL ARCHIVO DEL GRUPO DE INVESTIGACIÓN DE LA HISTORIA DE DESBLOQUEO

Imagina que es 1800 y estás escribiendo una carta. Desea mantener el contenido privado, pero los sobres producidos en masa aún no existen (aparecerán en la década de 1830). Entonces, ¿qué podrías hacer?

Probablemente usaría una técnica llamada letterlocking, que consiste en tomar su hoja de papel plana y convertirla en su propio sobre. Puede elegir entre una serie de manipulaciones, que incluyen doblar y agregar un adhesivo como lacre. Una actividad cotidiana durante siglos a través de culturas, fronteras y clases sociales, el bloqueo de letras juega un papel integral en la historia de los sistemas de secreto. Puede pensar en ello como el eslabón perdido entre las técnicas antiguas y la criptografía digital moderna.

Como conservador de las bibliotecas del MIT, mi trabajo es preservar el conocimiento que se encuentra en los elementos físicos. Me encontré por primera vez con las llamadas cartas bloqueadas en el año 2000, como becaria Kress de postgrado en lo que entonces se llamaban los Archivos Secretos del Vaticano. Frente a estos documentos preciosos y únicos, quería entender cómo habían sido bloqueados en primer lugar, pero obviamente no podía volver a doblar los originales. Así que tomé un papel no histórico, lo corté al mismo tamaño que el original y tracé en él detalles como pliegues, cortes, rasgaduras y decoloración antes de convertir ese papel en un modelo del original. Hacía los paquetes y los abría de nuevo para ver si lo que hice coincidía con las letras planas que estaba mirando en las colecciones. Los modelos fueron una excelente manera de aprender que lo que parecía daño (esquinas recortadas, hendiduras, pliegues o suciedad) era en realidad evidencia de la tecnología. Una vez que hice varios de estos para un solo documento, comencé a entenderlo realmente y comencé a notar cosas que nunca hubiera visto de otra manera.

Un raro paquete de carta sin abrir con un candado de papel.

SONIDO Y VISION LA HAYA

Finalmente, nuestro equipo creó el primer catálogo sistemático de prácticas de bloqueo de letras mediante el estudio de las secuencias de plegado y los mecanismos de bloqueo que se encuentran en 250 000 cartas abiertas. Estas cartas procedían de unas 60 colecciones, principalmente de Estados Unidos y Europa, incluidos algunos de los principales archivos institucionales y muchos especializados y privados. Nos hemos basado en letras de unos 20 países a lo largo de un lapso de tiempo de 650 años, por lo que este conjunto de datos proporciona una visión generalizada de las técnicas de bloqueo de letras.

El campo del bloqueo de letras no existió oficialmente hasta marzo de este año, cuando mis colegas y yo publicamos nuestros hallazgos en Nature Communications, pero realmente ha estado en desarrollo durante décadas. Empecé a notar ciertos detalles en cartas y otros documentos históricos y comencé a llevar registros de ellos. Después de que mi colega Daniel Starza Smith y yo comenzamos a trabajar juntos, sistematizamos esta información, desarrollamos un lenguaje para describirla de manera consistente y comenzamos a articular por qué pensamos que nuestros hallazgos eran importantes. Pude ver el valor de este trabajo para la conservación; lo abordó desde una perspectiva literaria e histórica.

Personas de diversos países, épocas, culturas y estilos de vida tenían infinitas formas de reducir una hoja de papel rectangular a un pequeño paquete de cartas que parecía un sobre moderno.

Queríamos alentar a las personas a usar técnicas no invasivas y preservar detalles que al principio podrían parecer intrascendentes. Lo que realmente necesitábamos, nos dimos cuenta, era una colección de cartas históricas sin abrir que permanecerían sin abrir para que pudiéramos preservar y estudiar la evidencia y categorizar los diversos métodos de bloqueo de letras. En 2016 encontramos lo que necesitábamos cuando supimos del Brienne Trunk , que perteneció a un administrador de correos y una directora de correos del siglo XVII en los Países Bajos. Contenía un archivo de 2.600 cartas bloqueadas de toda Europa que nunca se habían entregado, incluidas más de 575 que nunca se habían abierto. Con Rebekah Ahrendt, Nadine Akkerman y David van der Linden, creamos lo que llamamos el equipo Firmado, Sellado y No entregado para explorar la colección.

El siguiente paso fue encontrar expertos en imágenes y codificación interesados ​​en desplegar virtualmente las letras para leer sus pliegues, así como las palabras en la página. Queríamos desbloquear las letras digitalmente.

Para lograr esto, primero las cartas fueron transportadas de La Haya a Londres, donde fueron escaneadas por los expertos en microtomografía de rayos X David Mills y Graham Davis en la Universidad Queen Mary de Londres, utilizando equipos desarrollados originalmente para examinar los dientes. Los datos de estos escaneos se enviaron al MIT, donde los expertos en algoritmos estaban trabajando para desarrollar la técnica de despliegue virtual a la que se refieren como canalización. Nuestros ingenieros de algoritmos (Holly Jackson '22 y Amanda Ghassaei, MA '19, con la supervisión de Erik y Martin Demaine y Neil Gershenfeld) utilizaron los datos de escaneo creados por los expertos en escaneo dental de Queen Mary. Prácticamente desdoblaron las letras para que el equipo de paleografía pudiera leer las palabras, y Starza Smith y yo pudiéramos leer los pliegues para comprender mejor los patrones de bloqueo.

Una carta del baúl de Brienne que ha sido virtualmente desplegada.

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Descubrimos que personas de diversos países, épocas, culturas y estilos de vida tenían infinitas formas de reducir una hoja de papel rectangular a un pequeño paquete que parecía un sobre moderno cuando se veía desde el exterior, pero tenía una gran variedad de pliegues. patrones en el interior. Antes de 1830, cuando se introdujo el sobre moderno, el bloqueo de letras era prácticamente la única forma que habíamos desarrollado para enviar correspondencia desde que dejamos de usar las tabletas cuneiformes 4000 años antes.

Una de las mejores cosas del bloqueo de letras es que permitió a los remitentes incorporar seguridad en su correo. Mis colegas y yo descubrimos que algunos escritores de cartas usaban más de un tipo de bloqueo de letras y creaban intencionalmente características de evidencia de manipulación en algunas cartas y ninguna en otras. Las configuraciones específicas de plegado y los mecanismos de bloqueo de letras eran obstáculos para los espías u otras personas que intentaban entrar porque, por diseño, debían dañarse para permitir el acceso al contenido de la carta. Alguien que recibió una carta y vio daños sabría que el mensaje había sido comprometido.

Nuestro proyecto se desarrolló durante un período de intenso debate público sobre los sistemas de comunicaciones globales, el papel de la interceptación estatal y la naturaleza de la privacidad. Letterlocking muestra que estas preguntas han sido importantes para las personas durante cientos de años y nos permite estudiar lo que hicieron al respecto.

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