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Despertar después de 23 años
Rom Houben, un belga de 46 años, fue noticia en todo el mundo a principios de esta semana cuando salió a la luz que había sido diagnosticado por error como en un estado vegetativo persistente desde un accidente automovilístico hace 23 años. Houben, que está gravemente paralizado, parece estar completamente consciente cognitivamente y ahora se comunica con su familia y con los periodistas a través de un teclado, con la ayuda de un terapeuta en los movimientos de la mano.
La mayor parte de la atención de los medios, provocada por un artículo en la revista alemana Der Spiegel, se ha centrado en los inquietantes mensajes de Houben que describen su encarcelamiento de décadas. Pero el neurólogo Steven Laureys, quien notó por primera vez signos de conciencia en Houben hace tres años, espera que el caso llame la atención sobre una situación más amplia: la falta de investigación y atención para las personas diagnosticadas como en estado vegetativo o mínimamente consciente. NIÑOS destacó algunas de las investigaciones de Laurey en un artículo de 2007, Raising Consciousness.
(Estos trastornos, llamados trastornos de la conciencia, a menudo se denominan erróneamente coma. Sin embargo, los comas generalmente duran solo días o semanas; después de eso, los pacientes se despiertan o pasan a un estado vegetativo, aquellos que desconocen totalmente su entorno o un estado mínimamente consciente, en el que los pacientes ocasionalmente pueden reír o llorar, alcanzar objetos o incluso responder a preguntas sencillas).
La revelación del estado mental de Houben se determinó a partir de una serie de pruebas médicas, pero una de las más sorprendentes fue un tipo de imagen cerebral llamada exploración por emisión de positrones (PET). Según esta prueba, que mide el metabolismo cerebral, el cerebro de Houben parecía completamente normal. Ahora podemos medir la actividad del cerebro con más y más detalle, dice Laureys. Y vemos un gran contraste entre lo que vemos al lado de la cama y lo que vemos en la neuroimagen funcional.
Si bien la tecnología de escaneo PET ha estado disponible durante décadas, apenas está comenzando a aplicarse a pacientes como Houben. Eso se debe, en parte, a la falta de financiación para la investigación en este campo, así como a los enormes obstáculos técnicos de realizar imágenes cerebrales en pacientes que a menudo no pueden moverse o cumplir con las instrucciones. Laureys y un puñado de científicos de todo el mundo están estudiando ahora si las tomografías por emisión de positrones y otros métodos de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética funcional, una medida indirecta de la actividad cerebral, pueden ayudar a diagnosticar con mayor precisión a estos pacientes.
Si bien el caso de Rom Houben es un ejemplo extremo, es probable que muy pocos pacientes estén cognitivamente intactos, Laureys dice que, de alguna manera, no es tan inusual. Según un estudio que publicó a principios de este año, hasta el 40 por ciento de los pacientes diagnosticados como vegetativos son de hecho mínimamente conscientes. Es muy excepcional en el sentido de que estaba completamente consciente, dice Laureys. Pero, lamentablemente, no es tan excepcional en el sentido de que mostró claros signos de conciencia, como seguir un espejo en movimiento con los ojos. Laureys dice que este caso y otros demuestran la necesidad de utilizar métodos estandarizados para evaluar a los pacientes y evaluarlos varias veces, ya que la función cognitiva puede variar mucho día a día.