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Desmantelamiento de dioxinas
Una empresa con sede en la ciudad de Nueva York cree que ha encontrado una manera de eliminar de manera segura y económica los contaminantes policlorados como las dioxinas y los bifenilos policlorados (PCB). Su truco consiste en encapsular compuestos altamente reactivos que ya se sabe que degradan los contaminantes, pero que hasta ahora han sido demasiado inestables para su uso práctico.
Las dioxinas y los PCB son sustancias químicas particularmente persistentes, lo que hace que sean muy difíciles de descomponer y eliminar. La incineración controlada ha sido el medio más eficaz para deshacerse de ellos, dice Greg Merrill, director gerente de la Consejo de Química del Cloro , una asociación industrial que representa a los fabricantes de cloro y una división del American Chemistry Council en Arlington, VA.
Pero si bien la incineración es el tratamiento de elección para altas concentraciones de desechos contaminados, las concentraciones más bajas tienden a colocarse en vertederos de desechos peligrosos, dice.
Enterrarlo en el suelo es menos que ideal, dice Paul Johnston, director de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, Reino Unido. Y pocos incineradores en el mundo son capaces de incinerar dioxinas y PCB sin la formación secundaria de dioxinas.
Entonces, Química SiGNa , la startup con sede en Nueva York, ha desarrollado un método de remediación que utiliza metales alcalinos, un grupo de metales elementales que incluyen sodio y litio, para reaccionar y destruir los contaminantes policlorados. Si bien estos metales alcalinos suelen ser demasiado inestables para usarlos en tales aplicaciones, por un lado, son explosivos cuando se mezclan con agua, el truco de SiGNa Chemistry es encapsularlos en un gel de sílice poroso, explica Michael Lefenfeld, fundador y químico de la compañía. en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Lo que hace que la tecnología sea eficaz es que el polvo resultante conserva la reactividad del metal alcalino pero no su volatilidad. Se asocian a [los metales alcalinos], no se unen químicamente a ellos, dice Lefenfeld.
Según la Agencia de Protección Ambiental, existen otros tratamientos químicos para romper los PCB; pero implican operar a temperaturas muy bajas, lo que eleva el costo, dice Lefenfeld. Hacemos todo a temperatura ambiente, dice. Al filtrar desechos como suelo contaminado o lodos a través de una columna de estos polvos, han demostrado que es posible deshalogenarlos. Al unirse a los átomos de halógeno, como bromo, cloro, yodo y flúor, que están presentes en las dioxinas y los PCB, los compuestos de tratamiento descomponen las sustancias químicas tóxicas en sus constituyentes inocuos. Por ejemplo, los metales alcalinos se unen a los átomos de cloro que mantienen juntas algunas dioxinas, lo que hace que las dioxinas se rompan.
El tratamiento químico sería una opción mucho más atractiva que la incineración, dice Bob Crabtree , químico de la Universidad de Yale. Si otros científicos pueden reproducir los resultados experimentales de la química SiGNa, este método podría ser el camino a seguir, dice.
Un nuevo método para tratar químicamente las dioxinas sería bienvenido, dice Merrill del consejo de la industria, pero también minimiza la escala del problema. La cantidad de dioxinas producidas se ha desplomado en las últimas dos décadas, dice, debido a las regulaciones que aseguran que se implementen prácticas de fabricación alternativas. La solución definitiva, dice Merrill, no es encontrar una mejor manera de eliminar las dioxinas, sino detener su producción en primer lugar.
Pero Johnston de Exeter dice que todavía existe la necesidad de eliminar adecuadamente los desechos contaminados con dioxinas y PCB. No solo Estados Unidos tiene estas enormes reservas de contaminantes orgánicos persistentes, dice, sino también lugares como África. La cuestión fundamental es si [este nuevo método] podrá competir con otras rutas de eliminación, dice Johnston. Tendrá que ser más barato que la incineración para que la gente deje de quemar estos desechos, dice.
Debería poder competir con el almacenamiento de contaminantes policlorados y con los tratamientos químicos existentes para ellos, dice el fundador de SiGNA, Lefenfeld. Pero admite que el tratamiento no podrá competir con el costo de la incineración. Nada es más barato que encender una llama, dice.