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Descubierta una nueva clase de asteroides fácilmente recuperables
Los asteroides que pasan cerca de la Tierra se han convertido en el foco de mayor atención en los últimos años, en parte debido a la amenaza potencial que representan para la humanidad.
Pero también son una bendición potencial. Durante décadas, los escritores de ciencia ficción y varios científicos espaciales han señalado que los asteroides ofrecen una enorme fuente sin explotar de valiosos recursos. Traer solo una pequeña porción de esto a la Tierra podría cambiar las reglas del juego para nuestro planeta.
E incluso si estas cosas son demasiado caras para llevarlas a casa, podrían proporcionar la materia prima para el combustible de cohetes y tal vez incluso los propios cohetes para ser fabricados en el espacio. Muchos visionarios han mirado con avidez estos recursos con la esperanza de que una nueva fiebre del oro esté a la vuelta de la esquina.
De hecho, el año pasado, una empresa llamada Planetary Resources, financiada por una lista de inversores de alto perfil, incluido el presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y el empresario espacial Richard Branson, anunció su intención de comenzar a extraer asteroides tan pronto como sea posible.
Por lo tanto, encontrar asteroides objetivo es muy importante. Es por eso que Daniel García Yarnoz y algunos amigos de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido describen hoy una categoría completamente nueva de asteroide que es fácil de capturar.
Estos muchachos han buscado en la base de datos actual de alrededor de 9000 objetos cercanos a la Tierra en busca de aquellos que podrían maniobrar hacia una órbita accesible cambiando su velocidad en menos de 500 metros por segundo.
Por órbita accesible, estos tipos se refieren a una órbita alrededor de los puntos lagrangianos L1 o L2 donde la fuerza gravitacional del Sol y la Tierra se equilibran exactamente. Estos puntos están aproximadamente a un millón de kilómetros de la Tierra.
García Yarnoz y sus colegas concluyen que 12 asteroides cumplen con este criterio. Llaman a esta nueva clase de asteroides Objetos fácilmente recuperables o ERO y forman un grupo interesante.
Los equipos dicen que uno de estos asteroides con un diámetro de entre 2 y 7 metros y conocido como 2006 RH120, podría ser enviado a órbita alrededor de L2 cambiando su velocidad en solo 58 metros por segundo. Calculan que esto podría hacerse con una sola quema el 1 de febrero de 2021 y tardaría solo 5 años en llegar a su destino.
De hecho, señalan que con un motor de bajo empuje con un impulso específico de 3000 s, debería ser posible mover unas 1500 toneladas en órbita.
Por supuesto, existen varias preocupaciones. La seguridad es obviamente primordial, pero la amenaza que representa el envío accidental de un asteroide hacia la Tierra se mitiga por el hecho de que solo es posible mover rocas relativamente pequeñas con la tecnología actual.
Luego está el problema de qué hacer con un asteroide que orbita L1 o L2. Estas órbitas son muy inestables, por lo que el asteroide necesitaría ser empujado constantemente para mantenerlo encaminado. (Los científicos espaciales ya han hecho esto con muchas naves espaciales como el observatorio solar SOHO, el observatorio Planck, etc.).
El asteroide podría entonces ser minado, si fuera lo suficientemente valioso o estudiado o visitado por humanos o todas estas opciones.
Ninguno de los 12 asteroides ERO es nuevo para los astrónomos; de hecho, uno de ellos se hizo brevemente famoso cuando se descubrió que estaba orbitando temporalmente la Tierra hasta 2007. Pero hasta ahora nadie se había dado cuenta de la facilidad con la que se podían capturar estos cuerpos.
Por supuesto, la lista aumentará en los próximos años. Se cree que hay millones de objetos cercanos a la Tierra, la mayoría de los desconocidos probablemente sean pequeños y potencialmente explotables (ya que los más grandes son más fáciles de detectar).
Si Planetary Resources se sale con la suya, esta minería comenzará más temprano que tarde.
Ref: http://arxiv.org/abs/1304.5082 : Objetos fácilmente recuperables entre la población de NEO