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Desaceleración del reloj biológico
Un nuevo tratamiento para la infertilidad eventualmente podría mejorar las perspectivas de las mujeres de tener bebés más adelante en la vida. 23 de junio de 2015
Durante años, los investigadores creyeron que las mujeres nacían con todos los óvulos que alguna vez tendrían. Ese — y el hecho de que la calidad de los óvulos disminuye cuando una mujer llega a los 40 años — significaba que la infertilidad era inevitable después de cierta edad. Pero en 2004, Jonathan Tilly y otros investigadores del Hospital General de Massachusetts demostraron que los ovarios también contienen células precursoras de óvulos que, en teoría, podrían madurar y convertirse en nuevos óvulos o mejorar la salud de los existentes. Ahora OvaScience, que Tilly cofundó — miembro de la lista de las 50 empresas más inteligentes de este año — está desarrollando tratamientos para parejas infértiles. En su primer enfoque comercialmente disponible, las mitocondrias productoras de energía se transfieren de células precursoras de óvulos a óvulos maduros para rejuvenecerlos. Estos óvulos se utilizan luego para la fertilización in vitro. En mayo, nació el primer bebé de padres que probaron este enfoque. La directora ejecutiva de OvaScience, Michelle Dipp, habló con Revisión de tecnología del MIT la editora colaboradora Amanda Schaffer.
¿Qué necesidad cubre la tecnología de OvaScience que no cubre la fertilización in vitro regular?
Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2015
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Una de cada seis parejas en todo el mundo lucha contra la infertilidad y, lamentablemente, el estándar de atención, que es la FIV, a menudo falla. Nuestro objetivo es abordar la causa raíz de la infertilidad y la razón por la que falla el tratamiento, que con frecuencia son los óvulos no saludables. Ahora sabemos que las mujeres tienen células precursoras de óvulos en el revestimiento exterior de nuestros ovarios. Estamos desarrollando varios tratamientos que utilizan estas células precursoras. En un tratamiento, que ahora está en el mercado, agregamos mitocondrias a los huevos. En otro enfoque, que aún es experimental, movemos las células precursoras de óvulos a la mitad del ovario para que se conviertan en óvulos durante la FIV. En un tercer tratamiento [también experimental], tomamos las células precursoras y las convertimos en óvulos fuera del cuerpo.
¿Deberían estos tratamientos cambiar la forma en que pensamos sobre el reloj biológico?
A medida que una mujer envejece, todavía tiene estas células precursoras de óvulos frescas, jóvenes y saludables. Estas células no parecen envejecer con el tiempo, porque están en un área que carece de un buen suministro de sangre, por lo que permanecen inactivas. Creo que ese descubrimiento debería cambiar nuestras suposiciones sobre la fertilidad y el envejecimiento.
Entonces, ¿a qué edad puede quedar embarazada una mujer?
Termina siendo una conversación médico-paciente sobre a qué edad realizan la FIV, y la mayoría de las clínicas tienen ciertas formas de pensar cuál es su límite de edad. Por lo general, alrededor de la época de la menopausia, se vuelve mucho más desafiante. Las mujeres tienen que usar otras hormonas además de la FIV para quedar embarazadas.
¿Ve un límite en la cantidad de personas que podrían beneficiarse de esta tecnología?
Más mujeres están esperando para formar familias. Cuando observa los mercados emergentes, como en América Latina y el Medio Oriente, más mujeres van a la universidad, más buscan títulos avanzados, más viajan a otros países para obtener esos títulos avanzados. Están priorizando otras cosas. [Debido a que son mayores cuando intentan tener hijos] hay un aumento en la infertilidad, así como en las tasas de FIV, y se espera que la demanda sea aún mayor en el futuro. Se proyecta que el mercado global alcance más de $ 20 mil millones para 2020.
Este tratamiento es caro — $15,000 además del costo de la FIV. ¿El costo no pondrá un límite importante en el acceso de los pacientes?
Ya lo hace con la FIV. Muchas más parejas son infértiles de las que buscan tratamiento, porque se paga de su bolsillo. [Pero] varios médicos ofrecen FIV pro bono en países donde es difícil para los pacientes acceder.
Su primer tratamiento no está disponible en los Estados Unidos. ¿El futuro de la empresa está principalmente en otros países?
Eso es ciertamente lo que el mercado siempre ha dictado en el pasado. La tasa de crecimiento de la FIV en Europa es de alrededor del 10 por ciento. No hay crecimiento en los EE. UU. Dicho esto, el objetivo es llevar nuestros tratamientos a las mujeres en todas partes, y eso incluye a los EE. UU. Pero me temo que no puedo comentar sobre lo que tendríamos que hacer para obtener la aprobación regulatoria aquí.
¿Qué tan fuerte es la evidencia de que su tratamiento funciona, considerando la ausencia de ensayos controlados aleatorios?
Los nuevos datos muestran que las mujeres que fracasaron en el tratamiento anterior de FIV y luego usaron nuestro enfoque aumentaron sus posibilidades de tener un hijo. Estamos muy entusiasmados con eso. Debido a que estas mujeres ya habían probado la FIV, sirvieron como sus propios controles.
Los tratamientos de fertilidad no son medicamentos. Por supuesto, los medicamentos se analizan mediante un ensayo controlado aleatorio, pero estos son procedimientos quirúrgicos.