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Derivados de Spyland
Se necesita algo más que un pequeño oficio para escindir una startup de la Agencia de Seguridad Nacional.
No existe tal agencia: La sede de la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos en Fort Meade, Maryland.
Chris Lynch, un inversor de Atlas Venture, lo sabe de primera mano. Hace dos años, pasó semanas tratando de firmar un acuerdo con programadores nerviosos de la NSA que no solo juraron guardar el secreto, sino que también se les prohibió llevar teléfonos celulares en el trabajo. Hubo conversaciones furtivas por Skype y llamadas telefónicas en el estacionamiento que terminaban después de extraños clics.
Finalmente, $ 2 millones en capital inicial fueron suficientes para atraer a cinco programadores de la NSA. Estos días están trabajando en Sqrrl , una empresa de Cambridge, Massachusetts, que vende una versión comercial de la base de datos detrás de algunos de los programas de escucha más controvertidos de la agencia de espionaje.
Estos tipos eran piratas del gobierno que trabajaban en una cueva y en un entorno altamente estructurado, dice Lynch. Algo contrario a un emprendedor.
Un acalorado debate público rodea a los programas secretos de espionaje de la NSA (consulte El espionaje es malo para los negocios). Pero lo que es menos conocido es que la agencia patenta activamente inventos y contribuye a proyectos de código abierto, y que sus empleados ocasionalmente —hasta ahora, muy ocasionalmente— emergen del secreto para crear empresas derivadas.
Más de 4.000 programadores trabajan en la NSA, además de 960 doctores y unos 1.000 matemáticos conocidos internamente como la mafia matemática. Al igual que otras agencias federales, la NSA está obligada por ley a intentar comercializar su I + D. Emplea abogados de patentes y tiene un departamento de marketing que ahora está tratando de licenciar inventos como bolsas a prueba de manipulaciones, tapas de registro seguras y un sistema de dispersión para asegurarse de que los documentos triturados no se puedan volver a unir. Una startup, Integrata, con sede en Maryland, obtuvo una patente exclusiva sobre cómo detectar intrusos en redes inalámbricas.
Las revelaciones sobre el alcance del espionaje de la NSA solo han aumentado la demanda de los tipos de tecnología en los que sobresale la agencia. Y al menos una rama de la NSA está desarrollando productos expresamente para derrotar a los espías de la agencia.
Creemos que la vigilancia del gobierno ha ido demasiado lejos y las personas han perdido su derecho a la privacidad, dice Will Ackerly, quien pasó ocho años creando software para la NSA antes de fundar Virtru, una empresa de Washington, DC, que vende un sistema seguro para compartir archivos que, según él, dice. podría derrotar la vigilancia masiva. Ackerly dice que se llevó a otros siete ingenieros y contratistas de la NSA con él, aproximadamente la mitad del personal de su puesta en marcha.
La NSA es una de las 16 organizaciones del gobierno de EE. UU. Dedicadas a la recopilación de inteligencia (entre ellas, solo la CIA es más grande). Tiene un presupuesto de $ 10.5 mil millones al año, de los cuales alrededor de $ 500 millones se gastan en I + D más básico en programación, óptica, microelectrónica y computación cuántica. La agencia reclama más de 170 patentes, e incluso se dice que inventó la cinta de audio.
Pero la NSA se ha enfrentado a graves desafíos al tratar de mantenerse al día con la tecnología que cambia rápidamente. En 1999, un nuevo director, Michael Hayden, comenzó los esfuerzos para deshacerse de los espías envejecidos después de informes mordaces de que la agencia estaba estancada en la era del télex. No había podido predecir una prueba nuclear india y no pudo interceptar las señales de Corea del Norte porque se enviaron a través de cables de fibra óptica, no por aire.
Más recientemente, la renovación de la NSA incluyó un esfuerzo radical para desmantelar cientos de bases de datos de un solo propósito, o tubos de escape, y cambiar a la computación en la nube flexible, donde los datos se distribuyen en miles de servidores. De hecho, en 2008, los jefes de la NSA ordenaron a la agencia organización de investigación en informática y ciencias de la información para crear una versión del sistema que utiliza Google para almacenar su índice de la Web y las imágenes sin procesar de Google Earth.
Ese equipo estaba dirigido por Adam Fuchs, ahora director de tecnología de Sqrrl. Su giro en Big Data fue agregar seguridad a nivel de celda, una forma de requerir un código de acceso para cada punto de datos en una hoja de cálculo. En la NSA, así es como el software (como la infame aplicación PRISM) sabe lo que solo se puede mostrar a las personas con autorización de alto secreto. Funciones similares podrían controlar el acceso a datos sobre ciudadanos estadounidenses. Mucha de la tecnología que aplicamos es para proteger los derechos, dice Fuchs.
Al igual que otros proyectos de big data, el sistema del equipo de la NSA, llamado Accumulo, se construyó sobre el código de fuente abierta porque no quiere tener que replicar todo usted mismo, dice Fuchs. Pero participar en la comunidad de código abierto no fue fácil. Cuando se le ocurrieron mejoras, el grupo de Fuchs tuvo que encontrar un tercero para sugerir un cambio sin mencionar a la NSA. Es por eso que la NSA finalmente decidió abrir Accumulo también. Aunque la medida presentaba riesgos (se conocerían los nombres de los codificadores y podrían convertirse en objetivos de vigilancia extranjera), la NSA concluyó que se beneficiaría si una comunidad más amplia de programadores de software trabajara en Accumulo.
En 2011, la NSA lanzó 200.000 líneas de código a la Fundación Apache. Cuando Lynch de Atlas Venture leyó sobre eso, saltó: aquí había una tecnología ya desarrollada, que se ha demostrado que funciona en decenas de terabytes de datos y con características de seguridad que los clientes bancarios y de atención médica muy regulados necesitan con urgencia. Cuando el equipo de la NSA de Fuchs se resistió a irse, dice Lynch, le dije: 'O lo haces tú, o encontraré a cinco chicos del MIT para que lo hagan y te robarán el trueno'.
Eventualmente, Fuchs y varios otros dejaron la NSA, y ahora su compañía es parte de un acaparamiento de tierras en big data, donde varias compañías, como Splunk, Palantir y Cloudera, rápidamente se han convertido en un valor de mil millones de dólares o más.
Durante el verano, cuando estalló el debate sobre la vigilancia de la NSA de estadounidenses y otros, Sqrrl trató de mantener un perfil bajo. Pero desde entonces, ha descubierto que su conexión con la agencia de espionaje de $ 10 mil millones al año es un impulso, dice Ely Kahn, directora de desarrollo comercial de Sqrrl y cofundadora. Las grandes empresas quieren tecnología a escala empresarial. Quieren la misma tecnología que tiene la NSA, dice.
El equipo de Sqrrl trabaja 16 horas al día. Fuchs dice que el ritmo es mucho más intenso que en su antiguo trabajo en el gobierno. Pero hay cosas que extraña. Su autorización de seguridad de alto secreto está en espera y ya no forma parte de la misión de proteger el país. Para los investigadores y desarrolladores de la NSA, es difícil identificarse con quien se va, dice Fuchs. No existe un sistema dentro de la NSA para dejar y comenzar empresas. Queríamos mantener los contactos, pero ha sido un desafío.