Dentro del campo de refugiados de Jordania que funciona con blockchain

Unas cuantas veces al mes, Bassam empuja un carrito de compras por los pasillos de una tienda de abarrotes repleta de bolsas de arroz, una pequeña selección de verduras frescas y otros alimentos básicos. Hoy lleva un suéter negro metido dentro de unos vaqueros, que a su vez están metidos en unas botas hasta la pantorrilla cubiertas de barro. El supermercado Tazweed, donde está comprando, está en la periferia de un campo de refugiados de 75.000 personas en la estepa jordana semiárida, a seis millas y media de la frontera con Siria.

En el mostrador de pago, un cajero cuenta el total, pero Bassam no paga en efectivo ni con tarjeta de crédito. En cambio, levanta la cabeza hacia una caja negra y mira el espejo y la cámara en el centro. Un momento después, una imagen del ojo de Bassam parpadea en la pantalla del cajero. Bassam recoge su recibo, que dice EyePay y Building Blocks del Programa Mundial de Alimentos en la parte superior, y se adentra en el caos del mediodía del campo de refugiados de Zaatari.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2018

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Aunque es posible que Bassam no lo sepa, su visita al supermercado implica uno de los primeros usos de blockchain para la ayuda humanitaria. Al permitir que una máquina escaneara su iris, confirmó su identidad en una base de datos tradicional de las Naciones Unidas, consultó una cuenta familiar mantenida en una variante de la cadena de bloques Ethereum por el Programa Mundial de Alimentos (PMA) y pagó su factura sin abrir su billetera.

Iniciado a principios de 2017, Building Blocks, como se conoce al programa, ayuda al PMA a distribuir ayuda en efectivo por alimentos a más de 100 000 refugiados sirios en Jordania. Para finales de este año, el programa cubrirá a los 500.000 refugiados del país. Si el proyecto tiene éxito, eventualmente podría acelerar la adopción de tecnologías blockchain en agencias hermanas de la ONU y más allá.

(Izquierda) Bassam se escanea el ojo para pagar en la caja del mercado. (Derecha) Un mural en el campamento de Zaatari.

Building Blocks nació de la necesidad de ahorrar dinero. El WFP ayuda a alimentar a 80 millones de personas en todo el mundo, pero desde 2009 la organización ha pasado de entregar alimentos a transferir dinero a las personas que necesitan alimentos. Este enfoque podría alimentar a más personas, mejorar las economías locales y aumentar la transparencia. Pero también introduce un punto de ineficiencia notable: trabajar con bancos locales o regionales. Para el WFP, que transfirió más de $1.300 millones en tales beneficios en 2017 (alrededor del 30 por ciento de su ayuda total), las tarifas de transacción y otras son dinero que podría haberse destinado a millones de comidas. Los primeros resultados del programa blockchain promocionaron una reducción del 98 por ciento en dichas tarifas.

Houman Haddad es el ejecutivo de la ONU detrás de Building Blocks y su uso en el campamento jordano.

Y si el hombre detrás del proyecto, el ejecutivo del PMA Houman Haddad, se sale con la suya, el programa basado en blockchain hará mucho más que ahorrar dinero. Abordará un problema central en cualquier crisis humanitaria: ¿cómo hacer que las personas sin documentos de identidad del gobierno o una cuenta bancaria entren en un sistema financiero y legal donde esas cosas son requisitos previos para conseguir un trabajo y vivir una vida segura?

Ser dueño de su identidad

Haddad imagina a Bassam un día saliendo de Zaatari con una supuesta billetera digital, llena con el historial de transacciones de su campamento, su identificación del gobierno y acceso a cuentas financieras, todo vinculado a través de un sistema de identidad basado en blockchain. Con tal billetera, cuando Bassam abandonó el campamento, podría ingresar mucho más fácilmente a la economía mundial. Tendría un lugar para que un empleador deposite su salario, para que un banco principal vea su historial crediticio y para que un agente fronterizo o de inmigración verifique su identidad, lo que sería atestiguado por la ONU, el gobierno jordano y posiblemente incluso sus vecinos.

Tal registro, tal vez almacenado en un teléfono móvil, podría permitir que alguien como Bassam lleve sus datos de Siria a Jordania y más allá, con una copia de seguridad en línea en forma cifrada. Los refugiados sirios que utilizan dicho sistema, y ​​la mayoría en Zaatari ya tiene teléfonos inteligentes, podrían recuperar las identidades legales que se perdieron junto con sus documentos y activos cuando huyeron de sus hogares. En este escenario, Bassam podría mudarse a Alemania o regresar a Siria y demostrar fácilmente sus credenciales educativas, demostrar su relación con sus hijos y obtener un préstamo para iniciar un negocio. (En la mayoría de los países, sin una identificación no puede obtener una cuenta bancaria, y sin una cuenta bancaria, no puede obtener un lugar para vivir o un trabajo legal).

Zaatari es una ciudad bulliciosa que surgió cuando un maremoto de humanidad se estrelló contra la frontera con Siria en 2012. Casi 75.000 sirios viven en el campo en expansión, incluidos muchos niños y adultos jóvenes.

Si tal sistema hubiera existido antes de que Bassam dejara su ciudad natal de Daraa, podría haber evitado a Zaatari por completo y convertirse de inmediato en un miembro productivo de la sociedad jordana. Incluso si Siria revocara su pasaporte, o si una escuela con un registro de sus títulos fuera bombardeada, un registro inmutable de su historia aún podría facilitar su entrada en un país adoptivo.

Varias organizaciones ya están trabajando en aspectos de esta idea. En Finlandia, una startup de cadena de bloques llamada MONI ha colaborado desde 2015 con el Servicio de Inmigración de Finlandia, entregando a cada refugiado en el país una tarjeta MasterCard prepaga, respaldada por un número de identidad digital almacenado en una cadena de bloques. Incluso sin el pasaporte necesario para abrir una cuenta bancaria finlandesa, una cuenta MONI permite a los refugiados recibir beneficios directamente del gobierno. El sistema también permite que los refugiados obtengan préstamos de personas que los conocen y confían en ellos, ayudándolos a construir antecedentes crediticios rudimentarios que podrían hacer posible obtener préstamos institucionales en el futuro.

Mientras tanto, empresas como Accenture y Microsoft se unen a organizaciones sin fines de lucro en una alianza público-privada llamada ID2020. La misión es ayudar a lograr el objetivo de la ONU de proporcionar una identidad legal a todos, comenzando con los 1.100 millones de personas que carecen de una prueba reconocida oficialmente de su existencia.

El sistema utiliza una base de datos tradicional y una cuenta almacenada en una variante autorizada de la cadena de bloques Ethereum. El supermercado ofrece suministros a granel de necesidades como arroz, aceite y azúcar.

En el corazón de tales sistemas se encuentra un concepto conocido como identidad auto-soberana. Fue popularizado en 2016 por Christopher Allen, un tecnólogo estadounidense, quien describió los principios para una prueba digital de existencia propiedad del individuo. En tal esquema, la identidad sería portátil y no dependería de ningún estado o autoridad central. Y crece el consenso de que una cadena de bloques debería estar en el centro.

Las cadenas de bloques, me dijo Allen, son fundamentales para tales sistemas de identidad porque resuelven problemas que antes no tenían solución. Al almacenar un identificador encriptado en una cadena de bloques, se puede separar el sistema de autenticación de los datos propios, lo que ayuda a proteger la privacidad. Los sistemas de cadena de bloques también son más seguros que los registros de identidad convencionales porque eliminan a los intermediarios de terceros. Pueden ser más fáciles de usar y pueden sobrevivir a los desastres que podrían acabar con los sistemas de mantenimiento de registros más centralizados.

El objetivo final es un sistema en el que un usuario posee y controla totalmente algún tipo de billetera digital, muy parecida a la billetera física que llevamos hoy para nuestros documentos en papel. La billetera almacena reclamos hechos por el usuario (como nombre y fecha de nacimiento), evidencia de esos reclamos (como copias de certificados de nacimiento o facturas de servicios públicos) y validaciones de terceros, conocidas como atestaciones, que respaldan aún más los reclamos de un individuo (como una confirmación del gobierno de los detalles en un certificado de nacimiento). Dicha billetera podría residir en un chip inteligente en un llavero o algo parecido a una tarjeta de crédito, o podría ser un enclave seguro dentro del teléfono, como los que ya ofrecen algunos fabricantes.

Con la tecnología adecuada, dicen Haddad y otros, un sistema de identificación de cadena de bloques podría cubrir muchos más reclamos que los que se encuentran en licencias o pasaportes, reclamos como mayores de 21 años o ciudadanos estadounidenses. Podría, por ejemplo, ayudar a un refugiado a demostrar su experiencia profesional o conexiones familiares.

En el Supermercado Tazweed, los residentes del campamento pueden comprar productos utilizando una cuenta basada en blockchain.

¿Quién lo controla?

Tomará un tiempo lograr esa gran visión. La idea de Haddad para Building Blocks era comenzar creando una cuenta en una cadena de bloques para cada familia de refugiados sirios en un campamento jordano. Las familias no tendrían que esperar días para que los bancos locales transfirieran su dinero, o compartir información de identificación con los bancos, donde algún empleado sin escrúpulos podría robarla o hacer mal uso de ella. Mientras tanto, el PMA, en lugar de reenviar el dinero antes de que se gaste, podría contar todas las compras de los refugiados y luego pagar a las tiendas participantes en moneda local. Eso es un gran problema, ya que más del 30 por ciento de la asistencia de la ONU se pierde debido a la corrupción.

Sin embargo, en una prueba inicial de la idea de pago de Building Blocks en Pakistán, las transacciones fueron lentas y las tarifas demasiado altas. Haddad decidió que uno de los problemas era que el sistema estaba construido sobre la cadena de bloques pública Ethereum. La versión actual de Building Blocks, la que ahora se usa en Jordania, se ejecuta en una versión autorizada o privada de Ethereum.

En una cadena de bloques pública, cualquiera puede unirse a la red y validar transacciones. Tal sistema hace que sea difícil para cualquier persona u organismo manipular o falsificar transacciones, pero las tarifas de transacción tienden a acumularse. En una cadena de bloques autorizada, una autoridad central decide quién puede participar.

La ventaja del sistema autorizado es que Haddad y su equipo pueden procesar transacciones de forma más rápida y económica. La desventaja es que, dado que el PMA tiene control sobre quién se une a su red, también tiene el poder de reescribir los historiales de transacciones. En lugar de eliminar a los bancos de la ecuación, esencialmente se ha convertido en uno.

Para Bassam y sus compañeros refugiados en Zaatari, la distinción puede no importar. Bassam me dijo que había comprado comestibles con un escaneo de iris incluso antes de que se implementara Building Blocks, pero en ese caso un banco real manejó la transacción. Y antes de eso, tenía una tarjeta que el cajero escaneaba, pero a veces se desgastaba y podía llevar semanas reemplazarla. El nuevo sistema funciona mejor, dice.

Se utiliza un escaneo de iris para establecer la identidad digital en la caja. El sistema utiliza una base de datos tradicional y una cuenta almacenada en una variante autorizada de la cadena de bloques Ethereum.

Es un gran éxito, dice Haddad, quien explica que reduce los costos y los riesgos de compartir los datos de los refugiados, al mismo tiempo que mejora el control, la flexibilidad y la rendición de cuentas del PMA. Ahora, si recibimos una llamada de que 20,000 personas vendrán en la noche, podemos tener todo listo para ellos en la mañana, dice. La forma antigua habría tomado dos semanas y requería comprobantes en papel.

Pero debido a que Building Blocks se ejecuta en una pequeña cadena de bloques autorizada, el alcance y el impacto del proyecto son limitados. Tan estrecho que algunos críticos dicen que es un truco y que el PMA podría usar fácilmente una base de datos tradicional. Haddad reconoce que, por supuesto, podríamos hacer todo lo que estamos haciendo hoy sin usar blockchain, dice. Pero, agrega, mi opinión personal es que el objetivo final final es la identificación digital, y los beneficiarios deben poseer y controlar sus datos.

Otros críticos dicen que las cadenas de bloques son demasiado nuevas para uso humanitario. Además, es éticamente arriesgado experimentar con poblaciones vulnerables, dice Zara Rahman, investigadora con sede en Berlín en Engine Room, un grupo sin fines de lucro que apoya a las organizaciones de cambio social en el uso de tecnología y datos. Después de todo, la recopilación masiva de información de identificación y datos biométricos históricamente ha sido un desastre para las personas que huyen. Piense en el Holocausto, o la limpieza étnica más reciente de Rohingya en Birmania .

Una cuestión de coraje

En última instancia, la pregunta con Building Blocks o cualquier sistema similar es si pondrá la propiedad de las identificaciones digitales en manos de las personas representadas o simplemente se convertirá en una forma más fácil para que las corporaciones y los estados controlen la existencia digital de las personas. Bob Reid, director general de una startup de identidad de cadena de bloques llamada Everid, me dijo que espera una batalla por esta cuestión en los próximos años. O va a los individuos o va a las principales instituciones que extraerán nuestros datos, dice. Aún así, dice, la esperanza es que la discusión se aleje de tal encuadre.

El mercado está bien surtido de productos.

Es posible que la verdadera promesa de usar cadenas de bloques no se cumpla hasta que organizaciones como el PMA y la ONU tengan el coraje de abrir al menos partes del sistema a otras agencias, y luego den el paso más valiente de todos y entreguen la propiedad de los datos a beneficiarios como Bassam, que actualmente tiene poco que decir en el asunto porque tiene que estar en el sistema si quiere comer.

Building Blocks podría, en teoría, lograr esto si evoluciona de acuerdo con la visión de Haddad. Por ejemplo, el PMA podría ofrecer su tecnología a otros como un sistema de contabilidad básico, rastrear los desembolsos para alimentos y luego agregar entradas para la propiedad de la tierra, las credenciales educativas y el historial de viajes. Si se permitiera a las organizaciones sin fines de lucro externas agregar nodos a la red de la cadena de bloques, podría volverse más como una cadena de bloques pública, con sus ventajas de ser más difícil de piratear o paralizar porque está descentralizada y distribuida.

Caminar por Zaatari, una ciudad bulliciosa que surgió cuando un maremoto de humanidad se estrelló contra la frontera con Siria en 2012, muestra la dura prueba que será para las ambiciones de Building Blocks. Justo más allá de las dos tiendas de comestibles autorizadas oficialmente que aceptan pagos con Building Blocks, hay decenas de vendedores familiares que administran abiertamente lo que son esencialmente tiendas del mercado negro que venden de todo, desde alimentos hasta lavadoras y bicicletas viejas. Si los Building Blocks no se pueden adoptar allí, además de hacer que las operaciones del WFP sean un poco más eficientes y transparentes, seguirá siendo poco más que una base de datos controlada centralmente disfrazada de confianza distribuida y descentralizada.

Russ Juskalian es un escritor independiente con sede en Munich, Alemania. Visitó Zaatari este febrero.

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