Dentro del béisbol

El contenido de la bandeja de entrada de John Abbamondi no estaría fuera de lugar en The Office: una nueva política de teléfonos móviles que aprobar y las revisiones de los empleados que abordar. Es todo tipo de cosas normales de la empresa, porque esto es una empresa, dice Abbamondi '93.

Por otra parte, la mayoría de las empresas no tienen a Albert Pujols en nómina ni a 10 títulos de la Serie Mundial en su haber.

Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2009

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Ahora, terminando su segundo año como asistente del gerente general de los St. Louis Cardinals, Abbamondi es parte de una nueva ola de ejecutivos de béisbol que aportan una nueva perspectiva al juego. Los equipos buscan una ventaja de todas las formas posibles, dice. Están utilizando a más personas de origen no tradicional, porque los clubes reconocen que una búsqueda incesante de mejora significa que intentas mirar a través de tantos lentes de información como sea posible. Combinando habilidades como el análisis cuantitativo con la capacidad de extraer ideas innovadoras de lugares no convencionales, Abbamondi ha ayudado a los campeones de la Serie Mundial 2006 a seguir siendo contendientes de postemporada.

Las oficinas centrales de las Grandes Ligas a menudo están formadas por jugadores de béisbol que han pasado años jugando, entrenando o explorando todo, desde la pelota universitaria en adelante. Abbamondi, sin embargo, llegó a los Cardinals por una ruta menos convencional. Asistió al MIT con una beca del ROTC de la marina y pasó los siguientes nueve años como oficial de vuelo naval. Pero también era un aficionado al béisbol y siguió siguiendo el béisbol, particularmente en el aspecto comercial, dice. Yo era el tipo que leía las noticias sobre los convenios colectivos y los libros de [economista deportivo] Andrew Zimbalist.

Abbamondi comenzó a pensar aún más seriamente en los deportes después de que dejó la marina para asistir a la Escuela de Negocios para Graduados de Stanford. Mientras sopesaba las posibles carreras posteriores al MBA, su compañero de clase y empleado de los San Francisco 49ers, Paraag Marathe, le presentó a varias personas de la industria del deporte, y las clases de la escuela de negocios con el gurú de la gestión deportiva George Foster despertaron aún más su interés y le dieron la oportunidad de conocer Billy Beane, gerente general de los Atléticos de Oakland.

En 2004, esas conexiones informales y algo de tutoría lo ayudaron a conseguir un trabajo en el departamento de relaciones laborales de las Grandes Ligas, que negocia y administra acuerdos de negociación colectiva con jugadores y árbitros. Allí, se encontró aprovechando las habilidades cuantitativas que había perfeccionado como estudiante de ciencias políticas en el MIT. Había muchos problemas orientados a las políticas públicas que analizamos cuantitativamente, dice. No es del todo diferente de las cosas que hice en la oficina del comisionado.

El grupo también se desempeñó como asesor central de los equipos de Grandes Ligas, lo que le dio a Abbamondi una oportunidad de consultoría que demostraría ser un trampolín crucial. Fue un buen lugar para aprender el negocio, dice. Los ejecutivos del club acudían a usted con sus problemas más complicados, y nosotros teníamos que responder y ayudar a los clubes a resolverlos. Tenemos mucha experiencia y pudimos conocer gente de muchos clubes. Poco después de la victoria de los Cardinals en 2006, John Mozeliak, entonces asistente de gerente general del club, pidió consejo sobre las negociaciones del contrato con David Eckstein, quien acababa de recibir el premio al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial. Podríamos actuar como un tercero imparcial y decir: 'Es un gran jugador, pero esto es lo que este jugador similar firmó como comparación', dice.

Entonces, cuando Mozeliak sucedió a Walt Jocketty como gerente general, ya sabía lo que Abbamondi podía hacer. Abbamondi se unió al club en diciembre de 2007 y su red de relaciones rindió dividendos casi de inmediato. Solo había estado allí durante un mes más o menos cuando cambiamos a Scott Rolen a los Toronto Blue Jays por Troy Glaus, dice. Desde que ayudé al asistente de gerente general de los Blue Jays en el pasado en mi rol en MLB, ya nos conocíamos. Me gusta pensar que me había ganado la reputación de ser un tirador recto, por lo que sabían que un tipo que los estaba ayudando hace un mes no los iba a joder ahora.

Ser un tirador directo es una ventaja importante en el béisbol. Aunque puede ser un juego simple (como dijo el entrenador irascible en Bull Durham, lanzas la pelota, golpeas la pelota, atrapas la pelota), el trabajo que implica construir un equipo de béisbol es todo menos simple. Si bien solía ser principalmente una cuestión de consultar con los cazatalentos y seleccionar y reunir a los mejores jugadores que pudiera pagar, los ejecutivos de béisbol de hoy deben evaluar e integrar información de una avalancha de fuentes diversas: informes de cazatalentos, análisis estadístico, datos médicos y contratos y cifras de nómina. Se trata de analizar toda la información que pueda encontrar y reunirla de una manera que tenga sentido para ayudarlo a tomar las mejores decisiones, dice Abbamondi. ¿Cómo podemos darnos la mejor oportunidad posible de hacer algo casi imposible: predecir el futuro?

Si un club está sopesando la posibilidad de adquirir un lanzador en particular, por ejemplo, una de las primeras preguntas es si es probable que se mantenga saludable. Por supuesto, nos apoyaremos mucho en la opinión del personal médico, pero también queremos saber qué piensan nuestros cazatalentos de su mecánica de pitcheo, dice Abbamondi. ¿Ven alguna señal de alerta que pueda provocar lesiones? Mientras tanto, el experto en estadísticas puede mirar el historial de otros lanzadores que han lanzado tantas entradas a esta edad. El truco consiste en combinar análisis cualitativo y cuantitativo.

La base de todo análisis tiende a volver a la exploración, pero ese es un tipo sentado en un estadio de béisbol, y no puede haber gente en todos los juegos, dice. Las herramientas estadísticas como Pitch F / x, que proporciona datos sobre cada lanzamiento lanzado, pueden ayudar a confirmar o refutar el análisis más subjetivo. Digamos que un explorador fue a ver a un prospecto y escribió un informe brillante, dice Abbamondi. Podemos verificar los datos del juego para ver si son consistentes con los otros juegos de este lanzador. Si los datos nos muestran que el lanzador estaba haciendo algo un poco diferente ese día, tal vez el cazatalentos lo atrapó en un muy buen día. Es posible que no nos demos cuenta de que fue un valor atípico sin esos datos.

Abbamondi también ha ayudado a liderar un esfuerzo para hacer que la información del club sea mucho más accesible y más fácil de cortar. Por ejemplo, los cazatalentos ahora envían informes de evaluación de jugadores a una base de datos basada en la web que está integrada con los sistemas estadísticos de los Cardinals. Hace cincuenta años, si querías saber sobre un jugador, sacabas un archivo escrito, dice. Pero ahora, puedo ir a un sistema y preguntar por todos los lanzadores de relevo zurdos con calificaciones de cazatalentos por encima de cierto nivel y proyecciones estadísticas en o por encima de cierto número.

Más allá de facilitar el análisis de la información existente, Abbamondi intenta construir una ventaja competitiva adoptando ideas de lugares poco probables. Hay que mirar fuera de nuestra industria para pensar en cómo podemos mejorar continuamente, dice, citando un capítulo del libro Better, del cirujano y escritor médico neoyorquino Atul Gawande, que explora la mejora dramática en las tasas de supervivencia en el campo de batalla en la última década. No fue un avance en la tecnología médica, sino más bien una mejora del proceso en el tratamiento de triaje en el campo de batalla, dice. Están cambiando la cadena de suministro en la atención médica y pensamos en cómo eso podría traducirse en béisbol. ¿Deberíamos esperar a una mejor tecnología de resonancia magnética para predecir las lesiones de los lanzadores, o podemos hacerlo mejorando los procesos o la forma en que estamos organizados?

En cierto sentido, el béisbol es un deporte de números, pero Abbamondi nunca olvida que esas estadísticas son producidas por humanos. Nuestro negocio es diferente en el sentido de que nuestras unidades de producción son personas con problemas del mundo real, y [es importante ir] más allá del análisis de béisbol para abordar esos problemas, dice. Tenemos un jugador, Khalil Greene, que se ocupa de un trastorno de ansiedad social. Saber por lo que está pasando y cómo lo está afectando a él y al equipo es el tipo de cosas que no puedes aprender de una hoja de cálculo. Tienes que estar en la casa club y conocer a los jugadores como personas, y hacer lo que puedas para ponerlos en un lugar para triunfar.

Debido al elemento humano del béisbol, los fanáticos forjan conexiones emocionales que pueden durar toda la vida y cruzar generaciones. Sentado en el banquillo del Dodger Stadium el año pasado, Abbamondi recordó su primer juego de béisbol, que había visto con su padre en ese mismo estadio. Tengo la suerte de trabajar en un juego en el que todavía puedo tocar los recuerdos de mi infancia y, a veces, eso me llega a casa de una manera profunda, dice. Todavía tengo una sensación real de asombro al ver a jugadores como Pujols realizar prácticas de bateo todos los días, y espero que eso nunca desaparezca.

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