Dentro de Vicarious, la empresa emergente secreta de inteligencia artificial que lleva la imaginación a las computadoras

La vida sería bastante aburrida sin imaginación. De hecho, quizás el mayor problema de las computadoras es que no tienen ninguna.

Esa es la creencia que motiva a los fundadores de Vicario , una enigmática empresa de inteligencia artificial respaldada por algunos de los nombres más famosos y exitosos de Silicon Valley. Vicarious está desarrollando una nueva forma de procesar datos, inspirada en la forma en que la información parece fluir a través del cerebro. Los líderes de la compañía dicen que esto le da a las computadoras algo parecido a la imaginación, lo que esperan ayude a que las máquinas sean mucho más inteligentes.

Vicarious también está, esencialmente, apostando contra el auge actual de la IA. Compañías como Google, Facebook, Amazon y Microsoft han logrado un progreso sorprendente en los últimos años al alimentar grandes cantidades de datos en grandes redes neuronales en un proceso llamado aprendizaje profundo. Cuando se entrenan con suficientes ejemplos, por ejemplo, los sistemas de aprendizaje profundo pueden aprender a reconocer una cara en particular o un tipo de animal con una precisión muy alta (ver 10 Tecnologías innovadoras 2013: Aprendizaje profundo). Pero esas redes neuronales son solo aproximaciones muy crudas de lo que se encuentra dentro de un cerebro real.

Vicarious ha introducido un nuevo tipo de algoritmo de red neuronal diseñado para tener en cuenta más características que aparecen en biología. Una importante es la capacidad de imaginar cómo debería verse la información que se aprende en diferentes escenarios, una especie de imaginación artificial. Los fundadores de la compañía creen que un diseño fundamentalmente diferente será esencial para que las máquinas demuestren una inteligencia más humana. Los ordenadores tendrán que ser capaces de aprender a partir de menos datos y de reconocer estímulos o conceptos con mayor facilidad.

A pesar de generar mucho entusiasmo desde el principio, Vicarious ha estado tranquilo durante los últimos años. Pero este año, dice la compañía, publicará los detalles de su investigación y promete algunas demostraciones sorprendentes que mostrarán cuán útil podría ser una computadora con imaginación.

La sede de la empresa no parece exactamente el epicentro de una revolución en inteligencia artificial. Ubicadas a poca distancia de Palo Alto Alto a través de la bahía de San Francisco (se nos pidió que no dijéramos exactamente dónde), las oficinas son sencillas: a tiro de piedra de un McDonald's y un par de pisos más arriba de un dentista. En su interior, sin embargo, se encuentran todos los adornos de una vibrante puesta en marcha de alta tecnología. Una docena o más de ingenieros estaban trabajando arduamente cuando los visité, varios de ellos usando impresionantes escritorios de cintas rodantes. Los sensores 3-D Kinect de Microsoft estaban encima de algunos de los escritorios de los ingenieros.

D. Scott Phoenix, el director ejecutivo de la empresa de 33 años, habla en términos apropiadamente grandiosos. Nos estamos acercando rápidamente a la cantidad de poder computacional que necesitamos para poder hacer algunas cosas interesantes en IA, me dijo poco después de cruzar la puerta. En 15 años, la computadora más rápida hará más operaciones por segundo que todas las neuronas en todos los cerebros de todas las personas que están vivas. Así que estamos muy cerca.

Sin embargo, Vicarious se trata de algo más que aprovechar más la potencia de la computadora. Sus innovaciones matemáticas, dice Phoenix, imitarán más fielmente el procesamiento de información que se encuentra en el cerebro humano. Es bastante cierto que la relación entre las redes neuronales que se utilizan actualmente en la IA y las neuronas, las dendritas y las sinapsis que se encuentran en un cerebro real es, en el mejor de los casos, tenue.

Una de las deficiencias más evidentes de las redes neuronales artificiales, dice Phoenix, es que la información fluye en un solo sentido. Si observa el flujo de información en una red neuronal clásica, es una arquitectura de avance, dice. En realidad, hay más conexiones de retroalimentación en el cerebro que conexiones de retroalimentación, por lo que te estás perdiendo más de la mitad del flujo de información.

Es innegablemente atractivo pensar que la imaginación, una capacidad tan fundamentalmente humana que suena casi mística en una computadora, podría ser la clave para el próximo gran avance en IA.

Vicarious ha demostrado hasta ahora que su enfoque puede crear un sistema visual capaz de una interpretación sorprendentemente hábil. En 2013 demostró que el sistema podía resolver cualquier captcha (los acertijos visuales que se utilizan para evitar que los robots de spam se registren en cuentas de correo electrónico y similares). Como lo explica Phoenix, el mecanismo de retroalimentación integrado en el sistema de Vicarious le permite imaginar cómo se vería un personaje si no estuviera distorsionado o parcialmente oscurecido (ver AI Startup Says It Has Defeated Captchas).

Phoenix esbozó algunos de los detalles del sistema en el corazón de este enfoque en una pizarra. Pero mantiene más detalles en secreto hasta que se publique un artículo científico que describa el enfoque de captcha a finales de este año.

En principio, este sistema visual podría tener muchos otros usos prácticos, como reconocer objetos en los estantes con mayor precisión o interpretar escenas del mundo real de manera más inteligente. Los fundadores de Vicarious también dicen que su enfoque se extiende a otras áreas de inteligencia mucho más complejas, incluido el lenguaje y el razonamiento lógico.

Phoenix dice que su compañía puede dar una demostración a finales de este año que involucre robots. Y, de hecho, las ofertas de trabajo en el sitio web de la empresa incluyen varias publicaciones para expertos en robótica. Actualmente, los robots son malos para recoger objetos desconocidos, colocados de manera extraña o parcialmente oscurecidos, porque tienen problemas para reconocer lo que son. Si observa a las personas que recogen objetos en una instalación de Amazon, la mayoría de las veces ni siquiera están mirando lo que están haciendo, explica. Y están imaginando, usando su simulador de motor sensorial, dónde está el objeto, y están imaginando en qué punto su dedo lo tocará.

Si bien Phoenix es el líder de la empresa, su cofundador, Dileep George, podría considerarse su visionario técnico. George nació en India y recibió un doctorado en ingeniería eléctrica de la Universidad de Stanford, donde centró su atención en la neurociencia hacia el final de sus estudios de doctorado. En 2005 cofundó Numenta con Jeff Hawkins, el creador de Palm Computing. Pero en 2010, George se fue para perseguir sus propias ideas sobre los principios matemáticos detrás del procesamiento de información en el cerebro, fundando Vicarious con Phoenix el mismo año.

Me encontré con George en el ascensor cuando llegué por primera vez. Es modesto y habla en voz baja, con un fuerte acento. Pero también es bastante práctico acerca de lo que parecen ser objetivos muy importantes.

George explicó que la imaginación podría ayudar a las computadoras a procesar el lenguaje vinculando palabras o símbolos a representaciones físicas de bajo nivel de cosas del mundo real. En teoría, dicho sistema podría comprender automáticamente las propiedades físicas de algo como el agua, por ejemplo, lo que lo haría más capaz de analizar el clima. Cuando pronuncio una palabra, sabes lo que significa porque puedes simular el concepto, dice.

Esta ambiciosa visión para el futuro de la IA ha ayudado a Vicarious a recaudar la impresionante suma de $72 millones hasta el momento. Su lista de inversores también se lee como quién es quién en el mundo de la tecnología. El efectivo inicial provino de Dustin Moskovitz, ex director de tecnología de Facebook, y Adam D'Angelo, cofundador de Quora. Otros fondos provinieron de Peter Thiel, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos y Elon Musk.

Muchas personas están ansiosas por ver lo que Vicarious ha hecho más allá de vencer a los captchas. Me encantaría que nos mostraran algo nuevo este año, dice oren etzioni , CEO del Instituto Allen de Inteligencia Artificial en Seattle.

A diferencia de Google, Facebook o Baidu, Vicarious no ha publicado ningún artículo ni ha lanzado ninguna herramienta con la que los investigadores puedan jugar. Las personas [involucradas] son ​​excelentes y los problemas [en los que están trabajando] son ​​excelentes, dice Etzioni. Pero es hora de entregar.

Para aquellos que han puesto su dinero detrás de Vicarious, los notables objetivos de la compañía deberían hacer que la espera valga la pena. Incluso si el progreso toma un tiempo, los beneficios potenciales parecen tan grandes que la apuesta tiene sentido, dice Matt Ocko, socio de Colectivo de datos , una firma de riesgo que ha respaldado a Vicarious. Se podría aplicar un mejor enfoque de aprendizaje automático en casi cualquier industria que maneje grandes cantidades de datos, dice. Vicarious nos sentó y demostró el camino más creíble hacia las máquinas de razonamiento que jamás haya visto.

Ocko agrega que Vicarious ha demostrado evidencia clara de que puede comercializar en lo que está trabajando. Lo abordamos con un montón de rigor intelectual, dice.

Sin duda, será interesante ver si Vicarious puede inspirar este tipo de confianza entre otros investigadores y tecnólogos de IA con sus artículos y demostraciones este año. Si lo hace, entonces la empresa podría pasar rápidamente de ser uno de los mejores prospectos en el Valle a uno de sus negocios de más rápido crecimiento.

Eso es algo que a los fundadores de la empresa les gustaría imaginar.

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