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Dentro de un videojuego intergaláctico, una búsqueda de mundos extraterrestres reales
Este junio, la Universidad de Ginebra lanzará el proyecto de ciencia ciudadana más grande jamás concebido, reclutando a cientos de miles de jugadores de videojuegos en la búsqueda de exoplanetas por descubrir. El proyecto se lanzará en EVE Online, un videojuego ambientado en una galaxia ficticia que los jugadores recorren en naves espaciales mientras compiten por los recursos y el dominio del territorio virtual.
El esfuerzo muestra cómo se pueden superar los límites de la automatización algorítmica a través de un crowdsourcing inteligente, y muestra cómo se pueden aprovechar las comunidades construidas alrededor de los videojuegos para realizar tareas útiles.
En conjunto con Ciencia en línea multijugador masivo (MMOS), una empresa que une a los creadores de juegos con los científicos, los jugadores de EVE tendrán acceso a 167 000 imágenes de curvas de luz recopiladas por el satélite CoRoT de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en diciembre de 2006. Hasta la fecha, los científicos han encontrado alrededor de 30 planetas en su interior. el conjunto de datos, dijo Michel Mayor, ganador del Premio Wolf de Física 2017 y descubridor del primer exoplaneta. Estimamos que hay alrededor de una docena de planetas por descubrir que aún están ocultos en las imágenes.
Durante siglos, los astrónomos sospecharon que podría haber otros planetas más allá de los que se encuentran en nuestro propio sistema solar. Pero no fue hasta 1992 que los humanos tuvieron los medios para detectar y verificar la existencia de estos llamados exoplanetas, utilizando telescopios de alta potencia y tecnología de espectrómetros. Desde entonces se han descubierto más de 3.600 exoplanetas. La mayoría se han encontrado utilizando una técnica conocida como fotometría de tránsito, que detecta cambios menores en la luz cada vez que un planeta pasa frente a la estrella alrededor de la cual orbita. Al medir la duración y la regularidad de este efecto de atenuación, es posible extrapolar una gran cantidad de información sobre el planeta, incluido su radio, masa y densidad.
En los últimos años, los algoritmos informáticos han podido filtrar gran parte de la enorme cantidad de datos recopilados hasta la fecha por varios satélites y telescopios cazadores de exoplanetas, lo que ha llevado, más recientemente, a el descubrimiento de la nasa de tres planetas potencialmente sustentadores de vida en el relativamente cercano sistema Trappist-1. Los algoritmos, sin embargo, solo pueden analizar los datos de luz más sencillos. Las imágenes más complicadas que presentan mucho ruido o picos irregulares en las curvas de luz, solo pueden ser leídas por humanos. La cantidad de energía cerebral requerida para filtrar la información presenta un problema para los científicos cazadores de exoplanetas.
El proyecto del exoplaneta se incluirá en la ficción y la narrativa existentes de EVE Online (una versión virtual de Mayor ejecutará el proyecto en el juego). En el apogeo de la popularidad del juego, había más de medio millón de jugadores. C.C.P., la empresa con sede en Reykjavik que produce EVE Online, ya no informa los números de jugadores.
Cuando los jugadores encuentren algo interesante, se enviará una alerta a los desarrolladores del juego. Luego, el objeto se comparará con una lista de planetas conocidos. Después de que cinco jugadores diferentes hayan enviado una alerta por la misma imagen, se enviará a la Universidad de Ginebra para una mayor investigación.
No es la primera vez que la base de jugadores de EVE Online contribuye a la investigación científica. Durante el año pasado, los jugadores ayudaron a mapear el Human Protein Atlas, un esfuerzo sueco para catalogar las proteínas y los genes que las codifican tanto en el tejido normal como en los tumores cancerosos. En ese caso, los jugadores podían, en cualquier momento, tomarse un descanso de sus peleas de perros, minería y comercio para jugar un juego simple dentro del juego, marcando diferencias entre cientos de miles de imágenes microscópicas. Los jugadores se pusieron manos a la obra: el conjunto de datos se marcó por completo en solo tres semanas.
La búsqueda de exoplanetas no se completará tan rápido. Una vez que se haya completado el conjunto de datos de CoRoT, el juego recibirá un nuevo conjunto de datos, de Kepler, el observatorio espacial de la NASA, que fue responsable de encontrar los planetas potencialmente sustentadores de vida en el sistema Trappist-1. Tiene un potencial infinito para escalar, dice Bergur Finnbogason, uno de los diseñadores del juego.
En términos más generales, el sueño detrás de estos experimentos es, dice Mayor, encontrar la existencia de vida en el universo. Ya tenemos la tecnología para detectar cloruro y otras moléculas que facilitan la vegetación. No será fácil, pero es posible.