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Dentro de la fábrica de mosquitos que podría detener el dengue y el zika
A las 7 de la mañana. En un día de verano en Piracicaba, una ciudad en el estado brasileño de São Paulo, Cecilia Kosmann estaba sentada en la parte trasera de una camioneta rodeada de recipientes de plástico para llevar llenos de machos genéticamente modificados. Aedes aegypti mosquitos Cada dos minutos más o menos, sacudía un recipiente a través de un embudo de plástico, liberándolos al aire fresco del exterior.
Cuando la camioneta terminó su ruta diaria a través de dos vecindarios aquí, había liberado alrededor de 250,000 de ellos.
Estos mosquitos se pasarán la vida compitiendo, copulando y, por ser tan numerosos, abrumando a la población de machos salvajes en busca de hembras. Debido a un cambio genético en su ADN, vivirán solo cuatro días y su descendencia nunca se desarrollará más allá de la etapa larvaria.
Los insectos fueron desarrollados por Oxitec, una empresa del Reino Unido que los llama Friendly Aedes y los produce en una instalación ubicada a una hora en auto. Aunque los insectos aún no están disponibles comercialmente, el programa piloto en Piracicaba se ha convertido en un caso de prueba para determinar si los insectos GM pueden detener las enfermedades y, de ser así, si será a un costo que las ciudades puedan pagar.
El proyecto aquí comenzó en abril de 2014, un año después de una epidemia de dengue que causó más de 1,5 millones de casos en Brasil. Hasta ahora, está funcionando: después de 10 meses de pruebas en dos barrios pequeños, el número de casos de dengue entre 5.600 residentes se redujo de 133 en un año a solo uno. El alcalde de la ciudad, Gabriel Ferrato, dice que está buscando financiamiento del estado para expandir el programa. Si tuviera los recursos necesarios en este momento, adoptaría el método para cubrir todo Piracicaba, dice.
El dinero no es fácil de conseguir en este momento en Brasil, que atraviesa una gran crisis económica y política. Su moneda se ha desplomado y un escándalo de corrupción del dinero del petróleo ha llegado a la oficina del presidente. Ahora también es el epicentro de la epidemia de Zika, y los políticos se culpan por ello. Se especula que otros países podrían boicotear los Juegos Olímpicos de Verano en Río. Estamos perdiendo la batalla contra el mosquito de una manera fea, dijo el ministro de salud de Brasil en enero.
Pero el problema también es convertir al país en un invernadero de nuevas tecnologías. Además de los mosquitos transgénicos, existen experimentos que utilizan mosquitos infectados con una bacteria , Wolbachia , que parece evitar que propaguen enfermedades. La investigación sobre esa idea ha sido apoyada con 40 millones de dólares por la Fundación Bill & Melinda Gates, que espera que pueda implementarse ampliamente en Brasil en los próximos meses. Un enfoque aún más futurista, que utilizaría la edición de genes para erradicar los mosquitos, aún está a años de su uso real.
En agosto pasado, Oxitec, que también ha realizado lanzamientos en Panamá y las Islas Caimán, fue adquirida por $160 millones por el conglomerado estadounidense Intrexon, que posee una cartera de organismos transgénicos que incluyen salmón y manzanos. Ahora que Brasil lucha contra el zika y el dengue, ambos se transmiten por Aedes mosquitos, al igual que el virus chikungunya—el interés en la tecnología ha aumentado. El momento de crisis pasará, pero estamos seguros de que nuestra tecnología llegó para quedarse, dice Glen Slade, director de operaciones de Oxitec en Brasil.
Los insectos transgénicos se crían en las cercanías de la ciudad de Campinas, en una instalación que puede producir dos millones de mosquitos a la semana. En una habitación completamente blanca, los mosquitos se aparean y las larvas resultantes se dividen por sexo. Los trabajadores ahuyentan a los mosquitos callejeros con raquetas de tenis electrificadas, del tipo que se ve en las tiendas de novedades, pero que se han agotado en Brasil, obsesionado con los mosquitos.
Hace décadas, Brasil casi triunfó sobre Aedes rociando insecticidas y movilizando a la gente para limpiar el agua estancada donde los insectos ponen huevos. El objetivo entonces era combatir la fiebre amarilla urbana y, en 1958, las autoridades brasileñas habían declarado Aedes erradicado Pero el mosquito regresó, posiblemente en un barco extranjero durante la década de 1970, encontrando caldos de cultivo en medio de la caótica expansión de las ciudades y barrios marginales de Brasil.
Incluso una pequeña cantidad de agua, en un envoltorio de caramelo tirado en algún lugar, puede ser un caldo de cultivo para Aedes huevos, dice Margareth Capurro, profesora de biociencias en la Universidad de São Paulo, que ha trabajado con Oxitec. Tenemos que usar todos los métodos de control disponibles ahora, todas las armas imaginables.
La liberación de los mosquitos de Oxitec sigue años de investigación y promoción dentro de Brasil. Aunque fueron aprobados en 2014 por la agencia de bioseguridad de Brasil, no pueden venderse comercialmente hasta que la empresa obtenga la certificación del regulador médico del país.
Los mosquitos transgénicos no están exentos de críticas. Una teoría de la conspiración que circula en Internet los ubica cerca del epicentro del brote de Zika, y la conexión rumoreada, aunque infundada, es tan difícil de erradicar como los propios insectos. La participación de una empresa con ánimo de lucro sólo estimula la especulación. Los transgénicos son aceptados cuando están en fase de investigación, pero cuando hay una empresa detrás, algunas personas empiezan a ver mal la comercialización de la investigación, dice Capurro.
La estrategia de Oxitec podría terminar siendo más costosa que algunas alternativas. Esto se debe a que, para que funcione, se debe liberar continuamente una gran cantidad de mosquitos, que superan en gran medida a la población salvaje. Por ejemplo, Oxitec dice que para proteger a unas 5600 personas que viven en el área de prueba, ha estado liberando entre tres y cuatro millones de mosquitos al mes. Proteger todo Piracicaba, donde Oxitec planea construir un nuevo sitio de producción, teóricamente requeriría tres mil millones de insectos al año.
Oxitec no ha dicho cuánto cuestan los mosquitos, pero funcionarios en Piracicaba dijeron que esperaban pagar eventualmente alrededor de 30 reales brasileños, o $7,50 al año, por persona protegida. La factura de la ciudad de 390.000 habitantes ascendería a unos 2,7 millones de dólares al año. Eso es aproximadamente lo que el departamento de salud gasta actualmente en aerosoles, larvicidas y costos como licencia por enfermedad.
Pero los funcionarios de la ciudad creen que pueden cambiar y confiar completamente en los mosquitos transgénicos. La realidad es que con el éxito del Amigo Aedes se pueden abandonar los métodos tradicionales, dice Carlos Eduardo Luccas Castro, vocero de la alcaldía.
Aunque técnicamente Oxitec aún no puede vender los mosquitos en Brasil, la oficina de Ferrato dijo en enero que había acordado gastar $800,000 durante dos años para expandir el programa para proteger a 60,000 personas. En una pregunta frecuente en línea, Oxitec llama al pago un contribución a un estudio de optimización.
Oxitec desarrolló por primera vez el mosquito genéticamente modificado en 2002, adaptando la conocida estrategia de liberar machos estériles para competir por aparearse. Sus mosquitos no son estériles; en cambio, están diseñados para producir en gran exceso una proteína que los mata a menos que se les alimente con el antibiótico tetraciclina, ya que están en el centro de producción. Sin el antídoto, los machos liberados mueren rápidamente, al igual que sus crías.
Debido a una segunda modificación genética, un marcador fluorescente, las larvas modificadas genéticamente brillan cuando se exponen a una luz especial, lo que permite a los equipos de campo contarlas en los criaderos. Los datos recopilados por la ciudad y Oxitec sugieren que el programa ha disminuido la cantidad de mosquitos salvajes en más del 80 por ciento en los vecindarios tratados.
Pedro Mello, secretario de salud de la ciudad, cree que las vacunas serán lo que finalmente controle los virus del dengue y el zika. Pero hasta que eso suceda, dice, necesitamos invertir en métodos tecnológicos de control de plagas.
Brasil todavía usa métodos que se han empleado desde principios del siglo XX, dice Mello. El mosquito GM va a lugares donde los otros métodos no pueden llegar: los lugares oscuros y frescos detrás de los muebles y debajo de las mesas, dentro de las casas de las personas y sus alrededores.
Ferrato, el alcalde, ha adoptado un enfoque gradual hacia los insectos de Oxitec hasta ahora, permitiendo que la gente se acostumbre a la idea de que los insectos transgénicos zumban en sus casas. Pero tiene planes más audaces. Con Oxitec abriendo una nueva fábrica de mosquitos en la ciudad, cree que Piracicaba puede haber dado con una nueva industria de exportación. Podemos convertirnos en proveedores de mosquitos para cualquier otro municipio de Brasil, espera.