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Dentro de la carrera de Shenzhen para superar a Silicon Valley
Shenzhen inundó el mundo con aparatos baratos. ¿Puede ahora convertirse en lo que Silicon Valley nunca hizo: un centro global de innovación, emprendimiento y fabricación? 18 de diciembre de 2018
Fotografía de vendedores de drones en la calle demostrando sus productos fuera del edificio 3 del complejo Huaqiang HQ Mart. Jonathan Leijonhufvud
Todos los días alrededor de las 4 p.m., el creeeek criikkk de cinta de embalaje estirada resuena en Huaqiangbei, el barrio de ferreterías en expansión de Shenzhen. Los comerciantes empaquetan las ventas del día (palos para selfies, fidget spinners, scooters eléctricos, drones) y a las 5, multitudes de personas están en movimiento al ritmo rápido que llaman los lugareños. sudú de shenzhen , o la velocidad de Shenzhen, acarreando cajas en motocicletas, camiones y, si se trata de un pedido ligero, tablas de equilibrio enérgicas. Desde Huaqiangbei, las cajas se llevan a los depósitos de las empresas de logística global y se cargan en aviones y barcos de carga. En este último caso, se suman a los 24 millones de toneladas métricas de carga de contenedores que salen todos los meses del puerto de Shekou, literalmente boca de serpiente, el tercer puerto de envío más activo del mundo después de Shanghái y Singapur.
Unos días o semanas después, las cajas llegan a destinos tan cercanos como Manila y Phnom Penh y tan lejanos como Dubái, Buenos Aires, Lagos y Berlín. Aparecen en las ciudades más grandes y en los pueblos más pequeños del mundo: palos para selfies sostenidos frente a templos indios, un scooter eléctrico Xiaomi (renombrado) que recorre Market Street en San Francisco y un dron DJI que sobrevuela prácticamente cualquier lugar. Si su dispositivo dice Hecho en China, lo más probable es que provenga de Shenzhen.
Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2019
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De una población de 30,000 habitantes a principios de la década de 1970, la ciudad ha crecido a más de 10 millones, con rascacielos relucientes, un sistema de transporte moderno y tiendas minoristas de clase mundial. El gobierno local otorga subvenciones para la presentación de patentes y para iniciar espacios de creación. La gentrificación y el aumento de los alquileres la han convertido en la ciudad más cara de China, ya que las fábricas que impulsaron su auge se desplazan constantemente hacia el resto del delta del río Pearl.
La ciudad le ha dado al mundo memes de hardware virales, productos como la tabla de equilibrio eléctrico.
Shenzhen también está cambiando de otras formas. En lugar de solo hardware (como hoverboards), está fabricando productos sofisticados que combinan hardware con software (scooters eléctricos que se pueden reservar justo a tiempo, drones controlados por aplicaciones) y, cada vez más, inteligencia artificial (dispositivos de traducción, robots de juguete, vehículos semiautónomos ). Más allá de su reputación de desarrollar copias baratas de las ideas de otras personas, se ha convertido más en un centro que conecta la innovación, la fabricación y el conocimiento en todo el mundo.
Esto significa que Shenzhen podría convertirse en algo que Silicon Valley, a pesar de su extraordinaria concentración de dinero y talento, nunca ha sido del todo: un centro tecnológico con productos disponibles para todos los países y casi todos los presupuestos. La pregunta es si puede seguir adaptándose y creciendo frente a tres amenazas combinadas: crecientes barreras a la globalización, un gobierno chino cada vez más autoritario y los costos de su propio éxito.
Shanzhai y los bandidos de montaña de la tecnología
El primer contacto de la mayoría de los consumidores globales con Shenzhen se produjo a través de productos como el selfie stick. Aparentemente frívolos, relativamente fáciles de fabricar, nacieron de un proceso de desarrollo y distribución de productos llamado Shanzhai (山寨). El término literalmente significa escondite en la montaña (una historia apócrifa remonta sus orígenes a las fábricas en las colinas del norte de Hong Kong).
De la misma manera que el software de código abierto permite que una comunidad global de desarrolladores copie y remezcle el trabajo de los demás, creando rápidamente variantes en una pieza de software para satisfacer diferentes necesidades, el Shanzhai El método entregó memes de hardware: dispositivos diseñados y construidos rápidamente a partir de piezas fáciles de obtener e intercambiables. Así como los medios de comunicación digitales pueden probar varios titulares y tuits para ver cuál obtiene la mayor cantidad de clics, un shanzhai el fabricante lanzaría 10 productos con una mezcla de diseños copiados y originales, e iría con lo que funcionara.
Shanzhai los fabricantes pueden decidir qué producir visitando el vasto mercado de Huaqiangbei, donde cientos de fábricas mantienen pequeños escaparates. Jonathan Leijonhufvud
Un producto que una empresa occidental tardó de 12 a 18 meses en lanzar al mercado podría demorar solo de cuatro a seis semanas dentro del Shanzhai ecosistema. Era común que las empresas occidentales que anunciaban un nuevo aparato encontraran Shanzhai versiones del mismo en los estantes antes de que ellos mismos pudieran ponerlo a la venta. muchos temprano Shanzhai los éxitos fueron copias de teléfonos populares de marcas como Nokia, Samsung y Apple.
Es fácil descartar estos productos como imitaciones baratas, pero también hubo mucha experimentación con nuevas características. Un ejemplo notable es la tarjeta SIM dual, una función recientemente introducida en los teléfonos Apple pero disponible durante más de una década en Shanzhai productos
Al igual que las pruebas de titulares de sitios web para ver cuáles obtienen la mayor cantidad de clics, el proceso conocido como Shanzhai da lugar a innumerables variantes de un producto.
Lo que hizo posible esta experimentación fue la vibrante red de proveedores y pequeñas fábricas del delta del río Perla, y la actitud laxa de China hacia la propiedad intelectual. Los empresarios pueden decidir qué producir visitando el extenso mercado de Huaqiangbei, donde cientos de fábricas mantienen escaparates, a menudo de poco más de dos metros de ancho, para exhibir sus productos. Un producto exitoso en Huaqiangbei era fácil de identificar y copiar para los competidores, y las marcas chinas eran tan susceptibles de imitación como las occidentales. Un solo golpe, vendiendo tan solo 10,000 unidades, fue suficiente para generar ganancias y financiar otras nueve fallas del mercado.
Pero aunque siempre habrá un mercado para el próximo fidget spinner, Shanzhai tiene sus límites. Las empresas cuyos productos se afianzan en los mercados extranjeros también están expuestas a las leyes de propiedad intelectual de esos países. Y a medida que se gradúan de fidget spinners y hoverboards a bombillas conectadas a Internet y dispositivos de inteligencia artificial, necesitan más experiencia en diseño y marca.
Si Shanzhai Si no hubiera evolucionado, habría permanecido como una interesante nota a pie de página en la historia de la globalización. Pero nada en Shenzhen permanece quieto por mucho tiempo.
Del piso de la fábrica al estudio de diseño
A un corto trayecto en taxi del bullicio de Huaqiangbei se encuentran las oficinas de una consultoría de diseño llamada Innozen. El tranquilo espacio de planta abierta conduce a una sala de reuniones blanca minimalista con un estante de premios, incluidos varios premios internacionales de diseño.
Shanzhai es una forma de 'diseño con los ojos vendados', explica el cofundador de Innozen, Michael Zheng. El proceso, dice, no contiene una estrategia general y las barreras tecnológicas se reducen constantemente.
La empresa de Zheng forma parte de una nueva generación de consultoría, conocida localmente como una empresa de diseño industrial, que ha surgido en Shenzhen para ayudar a las empresas occidentales y chinas a desarrollar productos (auriculares de traducción, bolígrafos inteligentes, gafas de realidad virtual) más sofisticados que los que surgen de Shanzhai . Zheng trabaja en estrecha colaboración con personas como Donny Zhang, jefe de otro tipo de consultoría, una casa de diseño independiente, que es como una empresa de ingeniería con algunas habilidades de diseño.
El fundador de Apple, Steve Jobs, inspira a los empresarios de Shenzhen en su búsqueda de la próxima moda mundial.
Zheng y Zhang representan la nueva clase creativa en China. Educados en Londres y Nueva York, respectivamente, hablan inglés y chino con fluidez y se sienten tan cómodos con las normas y la estética del diseño occidental como con la cultura empresarial y los procesos de producción chinos. Juntos, ayudan a los clientes a materializar una idea, organizando el trabajo entre las fábricas, los talleres de moldeado personalizado y los desarrolladores de software. Saben dónde obtener componentes y ensamblarlos, pero también entienden las necesidades y los valores de una clientela global.
Las empresas de diseño industrial y las casas de diseño independientes son las partes más nuevas de un ecosistema más grande de servicios comerciales que incluye incubadoras, espacios de trabajo conjunto y laboratorios fabulosos como el Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), cerca de la frontera con Hong Kong. SZOIL recibe a fabricantes chinos y extranjeros por igual, les enseña habilidades básicas de fabricación y creación de prototipos, y los conecta con firmas de diseño como Innozen.
La financiación también ha evolucionado. En ciernes Shanzhai los empresarios tuvieron que pedir prestado a los proveedores de componentes y miembros de la familia. Ahora, tanto las firmas de capital de riesgo como las grandes empresas de tecnología como Xiaomi y Tencent invierten en los esfuerzos de equipos más pequeños. Sitios como Kickstarter y Amazon también permiten a los fabricantes saltarse los entornos más duros de Huaqiangbei y llegar directamente a los mercados extranjeros. Las plataformas de pago en línea como WeChat Pay y Alipay ayudan a optimizar las ventas y los costos.
Los proveedores de Shenzhen proporcionan componentes para casi cualquier cosa que desee producir.
A medida que los productos se vuelven más avanzados, también se vinculan a un ecosistema de software global y sus normas. Muchos de los dispositivos ahora disponibles en Huaqiangbei usan aplicaciones disponibles en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google, así como en 360 Store, una de las principales tiendas de aplicaciones de Android utilizadas en China. Van desde un altavoz inteligente que aprovecha la API de Amazon Alexa hasta juguetes controlados por aplicaciones que cantan y bailan en el momento y aprenden los comandos de voz de los usuarios. El software está escrito por una comunidad de desarrolladores que emergen en un parque de software en el extremo occidental de Shenzhen, así como en los centros de software de Shanghái y Beijing. Dichos productos requieren una inversión considerablemente mayor en diseño, desarrollo de software y experiencia del usuario: durante una visita al estudio, por ejemplo, pasamos por una sala llena de trabajadores que entrenaban sistemas de IA para vehículos autónomos.
El Laboratorio de innovación abierta de Shenzhen enseña fabricación y creación de prototipos.
Esta red de diseño, servicios de fabricación, financiación y desarrollo de software, junto con un creciente reconocimiento de la calidad de los productos chinos, está permitiendo a las empresas de Shenzhen llegar más lejos en los mercados globales. Un ejemplo son los patinetes eléctricos que han aparecido en ciudades de todo el mundo. Los scooters en sí están hechos en China, pero las empresas que los marcan y distribuyen pueden estar en Barcelona (Joyor), Ciudad de México (Grin) o California (Bird y Lime). En algunos casos, los distribuidores de la competencia incluso usan los mismos scooters físicos, solo que con marcas y aplicaciones diferentes.
El fundador de SZOIL, David Li, llama a esto la expresión de China como servicio. En lugar de tener que aprender a construir scooters eléctricos, Joyor, Grin, Bird y Lime pueden concentrarse en el trabajo que requiere conocimiento local, como la distribución y la obtención de permisos de los gobiernos de las ciudades.
El delta del río Pearl del hardware
Se ha puesto de moda llamar a Shenzhen el Silicon Valley del hardware. Aunque el propio nombre de Silicon Valley se deriva de su papel como epicentro temprano del hardware informático, es útil examinar la analogía.
Al igual que Silicon Valley, la región del delta del río Pearl contiene una combinación de experiencia y capacidades. Sus fábricas, proveedores de componentes, proveedores de servicios y mano de obra calificada son difíciles de replicar. Así como Silicon Valley se benefició del movimiento del software de código abierto, Shenzhen creció gracias al ecosistema de producción similar al código abierto de Shanzhai . Y el Delta se parece a Silicon Valley en que no es una geografía singular sino una interconectada globalmente, que atrae inversiones y colaboraciones extranjeras y exporta su influencia en la infraestructura tecnológica mundial.
Sin embargo, el rápido crecimiento de Shenzhen también ha tenido costos humanos, muchos similares a los experimentados en el Área de la Bahía de San Francisco.
Las tres (y media) eras de Shenzhen
Era Shanzhai
Un período caracterizado por la rápida fabricación de productos electrónicos, a menudo copias de productos populares fabricados en Occidente, experimentó un crecimiento impulsado por la demanda mundial de teléfonos inteligentes básicos, especialmente en los mercados emergentes. Los ciclos cortos de desarrollo de productos y un ecosistema de proveedores de componentes entregaron dispositivos baratos pero de baja calidad.
era de la formalización
Tres factores impulsaron este período: los trabajadores se volvieron más calificados y exigieron salarios más altos. Las empresas exitosas tenían reputaciones que proteger y optaron por productos de marca. Y el gobierno comenzó a tomar medidas enérgicas contra el robo de propiedad intelectual a medida que avanzaba hacia sus compromisos con la OMC.
movimiento creador
Luego de una visita a Shenzhen del primer ministro Li Keqiang en 2015, se crearon más de mil espacios de creación para alentar a las empresas a desarrollar nuevos productos en lugar de copiar los existentes. En realidad, muchos no eran más que espacios de coworking, y casi todos cerraron después de que fallaron sus modelos de negocio.
Globalization era
Ha surgido un ecosistema de innovación más maduro que entiende cómo servir al mercado global. Está habilitado por el acceso a capital de riesgo, plataformas globales de crowdsourcing, canales de venta preparados y el surgimiento de una clase creativa china que puede trabajar con normas de diseño global.
El aumento del costo de vida significa que muchas personas de oleadas anteriores de migración a Shenzhen ya no pueden permitirse vivir allí. La calidad del aire ha empeorado, por lo que las fábricas y otras industrias contaminantes se están trasladando fuera de la ciudad, junto con los trabajos que dieron empleo a esos primeros inmigrantes. Las presiones de la vida urbana se ven agravadas por la política del hijo único que tuvo China hasta 2016, lo que supone una pesada carga para las personas que cuidan de sus padres y abuelos ancianos. En una cultura altamente materialista, quedarse quieto significa quedarse atrás: hay presión social para casarse, pero eso también viene con la expectativa de comprar un departamento y un automóvil. Las mujeres luchan por ascender en un entorno laboral dominado por hombres. El agotamiento abunda y las oportunidades de explotación son altas.
Algunas de las limitaciones que experimenta la ciudad, por otro lado, son exclusivas de China. A pesar de que la mayoría de los nuevos productos que salen de Shenzhen están conectados a Internet, el gobierno de Xi Jinping está instituyendo controles más estrictos en Internet. Si bien sitios como Kickstarter y Amazon no están bloqueados per se, solo se puede acceder a formas clave de llegar a audiencias internacionales, como Instagram y Twitter, desde el continente a través de redes privadas virtuales, cuyo uso es cada vez más difícil para el gobierno. Mientras tanto, WeChat Pay y Alipay requieren una cuenta bancaria china, lo que dificulta recibir pagos de clientes extranjeros. Todo esto obstaculiza los sueños de las empresas con sede en Shenzhen de globalizarse.
Finalmente, a pesar de lo poderoso que es el ecosistema tecnológico de Shenzhen, depende en gran medida de la existencia del libre comercio y la mano de obra del mercado gris, los cuales están bajo presión: el primero por una guerra comercial entre EE. UU. y China, el segundo por las crecientes demandas. por mejores salarios de la clase media china. La desconfianza hacia los productos fabricados en China en el extranjero está creciendo: se descubrió que muchos dispositivos de internet de las cosas, como enchufes inteligentes y cámaras de seguridad, son fácilmente pirateables y, a principios de 2018, los jefes de las principales agencias de inteligencia de EE. UU. dijeron que los estadounidenses no deberían comprar teléfonos. de Huawei y ZTE porque el gobierno chino podría estar usándolos para espiar o interferir con las redes de comunicaciones estadounidenses. Este no es solo un problema entre China y Estados Unidos, sino un problema global de creciente tecnonacionalismo que podría frenar el aumento de la globalización.
Pero a medida que los empresarios de la ciudad se toparon con estos límites, comenzaron a trascenderlos exportando no solo productos fabricados en Shenzhen, sino también el propio modelo de Shenzhen.
La cronología de los productos de Shenzhen
Rex Chen, un diseñador e ingeniero tatuado que se mudó a Shenzhen hace un par de años, personifica al empresario chino moderno que comprende las sensibilidades occidentales. Tuvo una idea para una patineta eléctrica que pudiera funcionar sin problemas sin una batería antiestética y recaudó casi $ 750,000 de más de 1,100 patrocinadores en Kickstarter. Navega de forma experta por la compleja red de servicios y fabricación en Shenzhen, pero puede probar sus productos en la escena de la fiesta en Shanghái y comprende los entresijos de las tecnologías que está creando.
Chen informa que tiene alrededor de tres meses desde el concepto inicial hasta el lanzamiento y la cosecha de ganancias antes de que los imitadores saturen el mercado. Los proveedores de componentes suelen ofrecer plazos de pago de 90 días. Esto le permite a Chen financiar la producción y reinvertir las ganancias en su próximo concepto.
A los empresarios chinos no les importa la competencia como a ti, dice Chen. Cuanta más gente esté haciendo el mismo producto, más seguro será. De hecho, si una idea es nueva y no probada, los proveedores de componentes requerirán el pago por adelantado. Esto tiende a conducir a una evolución del diseño en lugar de una revolución; por ejemplo, pasar de una patineta eléctrica a un scooter eléctrico.
Pero la presión de trabajar más rápido siempre está ahí, dice Chen. Podemos pasar del concepto al mercado en tres meses. Pero eso sigue siendo un mes demasiado lento.
Shenzhen en todas partes
Toma unos cuantos. Son muy sabrosos. En su oficina de gran altura en el oeste de Shenzhen, Robin Wu nos entrega algunos granos de moringa , una semilla ligeramente amarga que se come en Etiopía por sus supuestos beneficios para la salud. Nos sirve té chino en vasos de espuma de poliestireno y, mientras hablamos, mira de vez en cuando su teléfono en busca de mensajes y la configuración panorámica de tres pantallas que tiene para videollamadas y demostraciones. Wu, que apareció en los titulares en 2010 como el Shanzhai king después de producir un dispositivo similar al iPad dentro de los 60 días posteriores al lanzamiento del iPad original por parte de Apple, ahora posee y opera una serie de fábricas en Etiopía. Habiendo comenzado su viaje en Shenzhen vendiendo DVD piratas en los primeros días de Huaqiangbei, Wu ahora es parte de una tendencia hacia las empresas chinas que invierten a nivel mundial en la fabricación.
Los crecientes costos laborales de Shenzhen, combinados con los aranceles comerciales de ojo por ojo que China y EE. Esto se suma a una tendencia existente de inversión china en producción en todo el mundo, especialmente en África subsahariana y el sudeste asiático, impulsada por la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el propio programa de la administración Xi para expandir puertos, ferrocarriles y otras infraestructuras en Asia. África y Europa.
Exportar la producción al estilo de Shenzhen a veces también significa exportar la explotación laboral al estilo de Shenzhen. Varias empresas chinas se han visto envueltas en escándalos por salarios y condiciones laborales en África, por ejemplo. Tampoco está claro si las ganancias económicas benefician a ambas regiones por igual o en su mayoría regresan a China. Como han observado los investigadores Deborah Bräutigam y Tang Xiaoyang, han surgido en África zonas de cooperación económica chinas propicias para el comercio, pero los datos sobre su impacto siguen siendo escasos.
Un centro comercial vacío cerca del mercado de electrónica de Anfang en Shenzhen bulle de gente recogiendo y entregando paquetes. Jonathan Leijonhufvud
Sin embargo, los tecnólogos de África y de todo el mundo están ansiosos por aprender del modelo de Shenzhen. Hay un entusiasmo real en Shenzhen en términos de llegar y recibir colaboraciones, dice Seyram Avle, profesor asistente de la Universidad de Massachusetts, Amherst, quien junto con Silvia Lindtner en la Universidad de Michigan ha estado estudiando las conexiones entre Shenzhen y el continente africano. . Han documentado cómo los empresarios de países como Ghana y Etiopía pueden viajar a China o usar servicios en línea para crear negocios para las necesidades locales, desde fabricar cargadores de teléfonos con luces LED hasta probar prototipos de hardware agrícola y médico. Creo que el verdadero héroe de la historia son las pequeñas empresas en Accra, Lagos, Nairobi, Shenzhen, que se acercan entre sí y construyen cosas que creen que tienen valor para su propia gente, dice Avle.
Shenzhen también ha tenido una influencia más indirecta en los tipos de productos tecnológicos que se fabrican en todo el mundo. Si bien los memes de hardware como los palos para selfies y los hoverboards se desvanecen de la vista después de una ráfaga de atención, al igual que los memes de Internet, dejan atrás ecos que surgen en nuevas configuraciones. El descendiente del selfie stick es el cardán estabilizador de mano que, por tan solo cien dólares, convierte cualquier cámara en una plataforma de video semiprofesional. El hoverboard puede haber sido una maravilla de un solo golpe impulsada por las redes sociales, pero los scooters y las tablas de equilibrio están despegando como modos viables de transporte de corta distancia. Los primeros cuadricópteros de juguete eran poco más que molestias, pero sus primos más grandes, combinados con software especializado, están transformando tanto el trabajo de filmación como el de topografía.
Por ahora, lo que hace que Shenzhen sea único como centro de fabricación es su capacidad para acomodar todo, desde lo serio hasta lo tonto, desde lo experimental hasta lo sostenible, desde dispositivos que alivian la pobreza hasta dispositivos que acaparan los titulares. Cuando le preguntamos a Zhang sobre el ADN cultural incrustado en los productos que salen de Shenzhen, respondió: Los productos fabricados en Shenzhen tienen un cien por ciento de ADN chino y un cien por ciento de ADN occidental. Cien por cien occidentales porque, aunque sean hechos en China, son consumidos por el mundo.
An Xiao Mina dirige el equipo de productos de Meedan, una empresa de tecnología social, y es autora de De memes a movimientos: cómo los medios más virales del mundo están cambiando la protesta social y el poder.
Jan Chipchase es el fundador de Studio D, una consultoría de investigación, diseño y estrategia con oficinas en San Francisco y Tokio.
Escrito con un agradecimiento adicional a la pasante de investigación de Studio D, Amber Tan, y a la traductora Vivian Qin. La investigación para este artículo fue financiada en parte por Hong Kong Design Trust, un proyecto de Hong Kong Ambassadors of Design.