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Dentro de la caída y el renacimiento de una startup de batería respaldada por Bill Gates
Una filial de China Titans compró la startup de almacenamiento en bancarrota Aquion y planea vender sus baterías directamente a los grandes operadores de red. 8 de agosto de 2017
La abrupta declaración de bancarrota de Aquion Energy en marzo dejó a los observadores de la industria preguntándose qué salió tan mal, tan rápido en el prometedor inicio de la batería de la red. Pero ahora que la compañía salió del Capítulo 11, el fundador Jay Whitacre finalmente es libre de hablar sobre lo que sucedió detrás de escena y lo que sigue.
En una entrevista exclusiva con Revisión de tecnología del MIT , Whitacre dijo que el Aquion reiniciado es una empresa muy diferente y está mejor posicionada para tener éxito en el brutal negocio del almacenamiento (ver Por qué suceden cosas malas a las empresas emergentes de energía limpia).
En una subasta de bancarrota el mes pasado, la compañía fue adquirida por una empresa conjunta mayoritariamente estadounidense que está estrechamente afiliada con China Titans Energy Technology Group, una empresa que cotiza en bolsa sociedad de cartera de inversiones centrado en la tecnología de red. La nueva empresa matriz aporta peso financiero, experiencia en fabricación y conexiones directas con grandes operaciones energéticas en China, lo que aborda los desafíos cruciales que Aquion enfrentó al tratar de hacerlo solo, dijo Whitacre.
Aquion llamó la atención desde el principio por desarrollar una batería relativamente económica para redes y microrredes, con la promesa de hacer que sea más barato y más fácil integrar fuentes de energía renovable como la eólica y la solar. Inicialmente, la compañía dijo que esperaba fabricar baterías por menos de $300 por kilovatio-hora de capacidad, usando tecnología que combinara un electrolito de agua salada con un cátodo de óxido de manganeso y un ánodo a base de carbono (ver Batería para usar diesel y gas natural). Finalmente, la empresa recaudó casi 200 millones de dólares de Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell y otros inversores. El año pasado, Revisión de tecnología del MIT la clasificó en el quinto lugar de su lista de las 50 empresas más inteligentes.
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Historia relacionada Las nuevas tecnologías para almacenar energía de parques eólicos y solares serán clave para un futuro de energía limpia. Pero la reciente quiebra de Aquion Energy muestra el desafío del mercado para hacer que eso suceda.Pero según Whitacre, profesor de ingeniería en Carnegie Mellon y ex ingeniero de baterías de la NASA, la empresa pronto enfrentó una serie de desafíos comerciales. La tecnología funcionó según lo prometido, y los ingresos crecían lentamente a medida que la empresa llegaba a acuerdos con operadores de red en su mayoría pequeños. Pero estaba quemando demasiado capital mientras intentaba aumentar la producción y fabricación de materiales. La empresa necesitaba más dinero, más a menudo, de lo que los capitalistas de riesgo generalmente están dispuestos a proporcionar.
Un desafío relacionado, como Revisión de tecnología del MIT destacado en junio, fue la rápida caída del precio de las baterías de iones de litio de la competencia, que superó el umbral prometido de Aquion de $ 300 por kilovatio-hora el año pasado. Whitacre y algunos otros investigadores se muestran escépticos de que los precios actuales reflejen los costos reales, argumentando que los grandes fabricantes de baterías probablemente ofrezcan descuentos significativos mientras luchan por la participación de mercado. Su propia investigaciones pasadas también concluyó que la tecnología se enfrenta a límites estrictos sobre cuánto más barato puede ser sin avances tecnológicos significativos. Además, muchos investigadores creen que la tecnología de iones de litio simplemente no es ideal para el almacenamiento a escala de red, porque los ciclos de vida limitados aumentan significativamente los costos de vida útil.
Pero ninguno de esos factores importó mucho a los inversores potenciales que miraban la caída de los precios de los competidores de Aquion.
Eso solo aumenta la percepción del riesgo, dijo Whitacre, señalando que los inversionistas comenzaron a preguntarse: ¿Por qué estoy invirtiendo en una empresa que no está completamente escalada, cuando estas otras empresas, que sí lo están, también se venden a un precio similar?
Dados estos desafíos, el invierno pasado la empresa concluyó que necesitaba encontrar un comprador, e idealmente uno grande.
La salida correcta para nosotros fue una adquisición por parte de una empresa multinacional que tenía un interés personal en hacer crecer nuestra tecnología y ponerla en su línea de productos o como una oferta en sus sistemas, dijo.
Pero antes de que la empresa pudiera cerrar tratos, su deteriorada situación financiera la obligó a la bancarrota. En el proceso, Aquion cesó las operaciones de la fábrica y despidió a más de 100 empleados, lo que provocó una demanda judicial que afirmaba que los trabajadores no recibieron la notificación adecuada.
La compañía pasó varios meses reestructurándose, deshaciéndose de parte de su deuda y haciendo borrón y cuenta nueva para una adquisición. En la subasta del mes pasado, una empresa conjunta, Juline-Titans, finalmente venció a otras tres partes interesadas, con una $ 9,2 millones licitación.
Están realmente interesados en hacer de esto una realidad y hacer de la compañía un todo más fuerte, dijo Whitacre.
La experiencia de Aquion es paralela a la de A123, una escisión de baterías del MIT que salió de la bancarrota mediante la adquisición de activos por parte del fabricante chino de autopartes Wanxiang Group, a pesar de las objeciones de algunos políticos estadounidenses preocupados por la transferencia de capital intelectual respaldado por el gobierno federal (ver A123's China Deal es la última controversia energética). La disposición comparativa de las empresas chinas, o sus filiales, para proporcionar el capital de crecimiento que podría impulsar tecnologías prometedoras a la escala de fabricación también plantea preocupaciones sobre el liderazgo de la industria a largo plazo de los Estados Unidos, donde existen grandes brechas en los mercados de productos de limpieza. financiación de la energía.
Aquion continuará operando como una entidad independiente, con investigación y desarrollo probablemente permaneciendo en Pittsburgh. Pero la fabricación puede trasladarse a otro lugar, potencialmente a algún lugar de China. Whitacre dice que actualmente actúa como asesor de la empresa, pero aún no se ha determinado su función actual.
Los nuevos patrocinadores tienen la intención de invertir decenas de millones más para volver a encarrilar a la compañía, restablecer la cadena de suministro y establecer la fabricación en el transcurso de al menos los próximos seis meses, dijo Whitacre. Pero una vez que eso suceda, el producto tendrá una ruta comercial más directa y clara. La estrategia de ventas original de Aquion fue buscar nichos de mercado, suministrando baterías a pequeños operadores de redes y proyectos renovables, principalmente en países en desarrollo. Pero ahora podrá vender directamente a las grandes operaciones de la red en China, proporcionando una gran ventaja.
Pueden insertar nuestras baterías en su flujo de productos que ya está... ayudando a integrar las energías renovables, dijo.
Whitacre sigue confiando en que las propias baterías de agua salada son una solución prometedora para el almacenamiento en la red. Ahora que la tecnología tiene un respaldo financiero constante y una entrada a grandes clientes, cree que puede doblar las curvas de costos más rápido que los iones de litio en los años venideros.
Tiene los fundamentos, dijo. La trayectoria no es ciencia espacial. Solo tienes que ejecutar.